A la découverte du Nord

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Partis de Bangkok la veille aux alentours de 20h30, nous arrivons à Chiang Mai mardi vers 9h30. Comme l’agence nous l’avait indiqué, une navette de notre hôtel (B.M.P. Residence) nous attend à la sortie de la gare. A peine arrivés à l’hôtel, on nous demande déjà ce que nous prévoyons pour la durée de notre séjour. En attendant que notre chambre soit prête, nous consultons le programme du trek de 3 jours prévu le lendemain. Nous réalisons que nous ne sommes pas prêts à marcher 6h par jour en groupe. L’hôtel propose d’autres excursions, dont un trek d’une journée qui nous paraît plus abordable.

Nous faisons part au réceptionniste de notre souhait de modifier le trek réservé pour cette version plus allégée ; il nous indique qu’il a déjà engagé des frais pour l’organisation du trek mais est prêt à prendre en compte notre demande si nous souscrivons à l’une de leurs excursions. Cette proposition paraissant équitable pour les 2 parties, nous planifions le trek pour le vendredi suivant et optons pour une excursion d’un jour dans la ville de Chiang Rai (à 4h de route) le lendemain.

Le soir, nous dînons à l’hôtel en écoutant de la musique live.

Mercredi matin, nous rejoignons d’autres touristes avec qui nous passerons la journée d’excursion à Chiang Rai. Au programme : visite du white temple et des hot springs, arrêt au Golden Triangle (frontière commune au Laos, au Myanmar et à la Thaïlande), déjeuner dans un restaurant servant de la cuisine locale, visite de 3 tribus locales dont les fameuses femmes nommées Long-Neck et retour sur Chiang Mai. Si sur le papier le programme était intéressant, la journée s’est finalement révélée longue et décevante car nous avons passé une grande partie de notre temps en voiture et le circuit était trop touristique…

Les « hot springs » sont des puits d’eau très chaude ; il est marrant de voir les gens y plonger des œufs pour les faire cuire. Mais l’attraction est survendue, sur place il s’agit surtout d’un piège à touristes où les boutiques se suivent et se ressemblent.

Arrivés au White Temple il faut un peu de temps pour visiter les lieux au milieu de la foule et des amateurs de selfies. Et lorsqu’on commence à s’en imprégner, il est déjà temps de repartir.

L’escale au Golden Triangle est tout aussi brève : beaucoup de trajet pour y arriver, et peu de temps sur place même s’il est vrai qu’il s’agit là aussi d’une ballade dans une grande galerie commerçante.

Le déjeuner est bon, bien que la description qui nous avait été faite du lieu à l’avance soit très éloignée de la réalité : pas de restaurant intimiste réservé à notre groupe, mais un service de buffet pour les nombreux cars de touristes qui y déversent leurs passagers.

La visite des tribus locales est en fait une promenade dans un marché où se succèdent des étals tenus par quelques femmes de chacune des ethnies, sans réel échange entre elles et nous.

Nous avions bien un guide, mais il était constamment en train de nous presser et ne nous a quasiment rien expliqué de la journée ; au contraire il a mis plusieurs personnes mal à l’aise avec ses blagues graveleuses en différentes langues, nous a régulièrement donné des estimations de temps de trajet à la baisse, et dormait paisiblement lorsque le chauffeur roulait à vive allure.

A la fin de cette 2^e journée, nous avons le sentiment d’avoir payé une prestation trop chère pour ce qu’elle vaut. Souhaitant initialement visiter la ville de Chiang Rai, nous sommes persuadés que nous aurions dû y aller par nous-mêmes pour en profiter pleinement, à notre rythme. Le package Nord / Sud que l’agence de Bangkok nous a vendu nous apparaît comme un très mauvais deal. Non seulement du fait de la présence d’intermédiaires qui augmentent le coût de la prestation pour une qualité identique ou moindre, mais aussi parce que cette offre figée ne correspond finalement pas à notre mode de voyage plus libre. Nous décidons néanmoins de voir comment se déroule la suite du circuit.

Le jeudi est consacré au repos et à la mise à jour du blog.

Vendredi matin, nous rejoignons un groupe d’une dizaine de personnes pour la journée de trekking dans le sud de Chiang Mai.

Au programme de la matinée : ballade à dos d’éléphant, « bamboo rafting » (promenade sur l’eau, assis sur un raft en bambou) et repas. Cette fois le guide parle anglais, est professionnel et partage les informations avec l’ensemble du groupe. Nous sympathisons avec plusieurs voyageurs : 1 couple anglo-italien, 1 couple anglo-belge, 1 singapourien, 1 allemand et 1 japonaise. Le déjeuner est sans prétention, dans un petit restaurant de route. L’après-midi, nous visitons un groupe de femmes Black Karen (du fait d’une de leurs tenues de couleur noire) qui confectionnent des étoles et différents vêtements en coton, puis nous nous baladons pendant 1h à travers la jungle avant de retourner à l’hôtel.

Le rythme de la journée était bien cadencé et le chauffeur a conduit prudemment. Les personnes rencontrées à chaque étape étaient sympathiques et le guide a vraiment joué son rôle. Nous terminons la soirée par une escapade au centre-ville de Chiang Mai, où nous mangeons en profitant de l’ambiance des foodtrucks.

Samedi étant notre dernier jour sur place, nous partons à l’assaut de la ville : expérience 3D sympa au musée Art in Paradise Chiang Mai, visite de 2 temples bouddhistes (wat chediluang et wat phrasing), marche jusqu’au centre jésuite « Seven Fountains Jesuit Retreat Center » situé à l’extrémité de la ville où j’espère pouvoir assister à la messe de 18h30. Sur le site web, une messe en anglais est prévue à la chapelle St Ignatius. Mais sur place, les 1eres personnes rencontrées ne sont au courant que de la messe en thaï prévue ce jour au même horaire, ou de la messe en anglais du lendemain. Finalement, on nous présente un prêtre vietnamien qui nous conduit à la chapelle. Nous n’aurons pas marché 2h en vain J. La messe, dite par un prêtre français, est brève. Au retour, nous nous arrêtons dans un restaurant japonais nommé « God of Ramen » pour un repas… à base de Ramen..

Le dimanche matin, nous quittons Chiang Mai pour le petit village de Pai, plus au nord du pays. Bien que les informations reçues la veille sur l’heure de départ soient erronées, notre hôtel a bien organisé notre transfert en bus vers notre 2^e destination. Nous rejoignons sans mal notre nouvelle guesthouse, Breeze of Pai. La chambre est petite mais correcte ; nous indiquons au gérant l’horaire auquel nous souhaitons partir dans 2 jours, puis allons déjeuner au centre-ville.

De fait, il n’y a que 2-3 rues à Pai et la population est essentiellement constituée de touristes peut-être envoyés, comme nous, par des agences qui leur ont vendu le charme de la petite ville. Ou alors à la recherche de pavot, cultivé dans la région... Les principales enseignes que l’on croise sont soit des restaurants, soit des loueurs de scooters/motos. Et au vu du nombre de rideaux baissés, il semble qu’une bonne partie des propriétaires ne soient pas des locaux, mais des personnes venant de Bangkok pendant la haute saison. Il y a quelques tuk-tuks taxis, qui semblent proposer des prix élevés.

C’est seulement à la nuit tombée que les rues ont un peu de charme, prises d’assaut par des vendeurs de « street food » en tout genre : sandwich kebab, brochettes de viande, saucisses, fruits, jus de fruits, tartes, cakes, etc.

S’il y a tout de même une chose dont il faut profiter à Pai, c’est le muesli aux fruits et au yaourt servi au petit déjeuner ! Une vraie tuerie, une explosion de saveurs et une telle diversité. Entre ananas, banane, mangue, pastèque, pomme, poire, raisin, fruit du dragon et bien d’autres, nous avons décompté 11 fruits différents.

Le mardi midi, nous quittons Pai pour Chiang Mai où nous avons une correspondance de 2h avant le train de nuit qui nous conduira à notre 3^e destination du circuit : Ayutthaya.

Nous arrivons mercredi aux alentours de 5h dans l’ancienne capitale thaïlandaise. Nous rejoignons la guesthouse Baan Eve en tuk-tuk, et attendons le lever du jour pour le check-in. Le temps de célébrer Noël, nous sommes censés y rester 3 jours avant de rejoindre Bangkok. Mais nos recherches pour le réveillon (église, restaurants) se révèlent infructueuses et nous prenons la décision d’écourter notre séjour et de rentrer dès le lendemain. Nous en faisons part au personnel de la maison d’hôtes à plusieurs reprises au cours de la journée, car nous sommes dépendants d’eux pour notre transfert retour. A chaque fois, difficile de savoir si nous nous sommes bien fait comprendre car on ne nous fournit aucun ticket de train.

Nous profitons de la journée pour aller visiter le parc historique de la ville, ensemble de ruines d’importance culturelle. Sur le chemin du retour, nous découvrons également un espace où la cuisine, les chants et danses traditionnels sont mis à l’honneur à l’occasion du festival de la ville.

De retour à la guesthouse, nous insistons de nouveau pour savoir si nos tickets sont bien achetés pour le lendemain, et on nous indique un horaire de départ approximatif vers 12h30. Les tickets de train seront réellement achetés le lendemain, lorsqu'on nous dépose à la gare. Nous rejoignons Bangkok le 24/12 vers 15h30, après 2h de train en 3^e classe assise. Ici les églises ne manquent pas et on décide de séjourner près de l’une d’elles. Bien que loin de la maison, on espère pouvoir fêter le réveillon avec un repas plus « classique » (antillais, africain ou français). Nous assistons à l’office de la veillée de Noël à l’église Holy Redeemer Church, puis retournons à l’hôtel pour un dîner finalement composé de tacos mexicains, vin blanc sud-africain et poulet grillé.

Le 25/12 est l’occasion de souhaiter joyeux noël à nos proches, d’assister à la messe de Noël et de « liquider » les victuailles du réveillon.



Notre circuit prévoit une correspondance à Bangkok le 26/12 pour aller visiter le Sud du pays. Le réveillon passé, nous retournons donc à la gare de train direction Koh Samui, par train de nuit + bus + bateau.

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