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Published: February 18th 2007
For the week of our stay in Las Vegas we stayed in the apartment we'd booked during our earlier visit to Miami. The expensive apartment in
Las Vegas (Nevada) was absolute luxury after two months of sleeping mostly in a small tent. The bed was huge and very comfy, and we had a TV and jacuzzi in the bedroom. With an equally comfortable sofa and a second TV in the living room, we could have easily stayed indoors all week! The truth is we didn't do a lot, as after covering many hundreds of miles in the last 8 weeks we certainly needed a rest, but we did fit in a couple of new experiences.
First we visited the nearby
Hoover Dam, without which Las Vegas as we know it simply wouldn't exist. At 232 mtrs (760 ft) high, it ranks amongst the tallest dams ever built, and is said to be made of enough concrete to build a two-lane motorway from coast to coast.
We visited a drive-in cinema, which was a first for both of us. It was weird watching a giant screen from
inside your car listening to the dialog on the radio! We saw Snakes on a Plane, not quite the best film of the year, but the best thing on offer that week.
Mark has always wanted to fire a gun, like Dirty Harry, and now that the UK is virtually gun free he’s wanted to do it even more (you always want what you can’t have). So, we hired two guns from a firearms shop and practised our aim by shooting a few rounds in a specially built area inside. It was incredibly loud! If it wasn't for the ear defenders, we're pretty sure we would've gone deaf for a few days (it really sounds a lot louder than in the movies). The guns we hired were a 9mm pistol and a .44 Magnum, which is bigger than Clint Eastwood’s famous .357 Magnum. The pistol was small and easy, the Magnum was surprisingly hard to fire! Little Maria actually needed
both index fingers to pull the trigger, and the recoil was so strong it shook her whole body every time she took a shot. Without wanting to sound too up ourselves, we both turned out to be quite good
LAS VEGAS: MGM Grand
Lion Cub inside the casino ********* Cachorro de león dentro del casinoat it! And we've got the picture to prove it... (ok, so the target was only a few metres away, but still!)
There are two things we
didn't do in Las Vegas. These are precisely the two main things people come here for in the first place. The first one is, of course, gamble. Yep, hard to believe as it may be, we did not gamble one cent! We visited all the main casinos and observed people sticking coins in a robotic-like manner in any of the thousands of slot machines scattered all over the place (you can even get pre-paid cards now, to make it easier to lose your money). We saw others try their hand at poker, black jack, craps and a variety of other games, but didn't feel inclined to do likewise. After almost a year of counting pennies on our low-budget holiday, we had become rather stingy, you know!
The second thing we didn't do (and sorry to disappoint those of you who asked us to do it), was get married. We saw a few couples in wedding outfits inside the casinos, but they all looked rather formal. No Elvis and Priscilla, or anything
classy like that. We did see a few wedding chapels on a couple of back streets, and all the casinos have their own chapel too, but we didn't feel tempted to visit any, unlike the 100,000 couples (and over) who do every year!
All this aside, Las Vegas is without a doubt the most "surreal" place we've ever been to. It just doesn't seem possible that so much money, extravagance, luxury, weirdness and tackyness can come together in one place at once. It really is a bizarre experience.
You can jump on a rollercoaster and fly around New York, climb to the top of the Eiffel Tower and go for a gondola ride in Venice - indoors (AND on the first floor!). Even if you don't like to gamble, there's plenty of other ways to spend loads of money in the casinos, like shopping in the exclusive shops inside Caesar's Palace, going inside the lion enclosure inside the MGM Grand, or attending one of the many shows on offer (Celine Dion, anyone?). We were happy enough to just walk around all of the casinos enjoying free entertainment, simply by watching other people spend their money gambling or having
a peep at some of the free shows, like the dancing girls and boys aboard the ship outside Treasure Island.
The truth is Las Vegas wouldn't have been high on our list of places to visit hadn't it been because it was handy for flights, nor do we think we'll be coming back again just for the sake of it (there are so many other places we'd like to see first). But having said that, if we're ever this side of the US again, and with a bigger budget, we wouldn't mind coming back to see one or two shows for example, or take part in some weird activity. Still, we wouldn't say it's worth a 2 week holiday unless you're
really into this kind of thing, but at the same time it is one of those places you have to see once in your lifetime at least, given the chance; love it or hate it, we think you can safely say you'll never experience anything quite like it again.
The week went by in a flash, and before we knew it we were back in
San Francisco with only two days to go before waving the US
of A goodbye. We went sightseeing in our rental car this time - and better prepared than last time, with a couple of extra (and warm) layers of clothing. The Golden Gate was complete engulfed by fog and we gave up trying to get a good shot after a few minutes; we made our way into town and headed out to
Alcatraz instead.
The island started out as a military prison. During the Civil War, soldiers convicted of desertion, theft, assault, rape and murder, and citizens accused of treason were jailed here. In the 1930s (The Great Depression), the island was chosen as a high-profile, maximum security facility and in 1934 it became a federal penitentiary.
Undoubtedly Alcatraz's most notorious prisoner was Al "Scarface" Capone, jailed for tax evasion; other famous names were Alvin "Creepy" Karpis (kidnapping, bank robbery), George "Machine Gun" Kelly (kidnapping) and Robert Stroud "Birdman of Alcatraz" (manslaughter, murder) and Meyer "Mickey" Cohen (racketeering), most of them made famous by Hollywood's cinematographic machine. One of the better known movies was "Escape from Alcatraz" (1979), that told the story of Frank Morris (played by Clint Eastwood) and brothers John and Clarence Anglin. In 1962 after digging
tunnels from their cells with the aid of a spoon, they created papier-mâché heads to fool the guards that they were sleeping and escaped from the prison using the air ducts and slipped into the water, headed for San Francisco. Although their bodies were never found, they are presumed to have drowned in the freezing waters.
Due to increasing maintenance and operational costs, US Attorney General Robert F. Kennedy closed Alcatraz one year later, in 1963. The prisoners were moved to other jails in the country, and this brought a close to the history of Alcatraz as a prison.
And Alcatraz brought a close to our time in the US. We flew to Los Angeles first, where we caught a connecting flight to take us across the Pacific. Unfortunately we weren't upgraded to business class this time (like when we crossed the Atlantic), even though Mark did very cheekily ask the lady at the counter. We were quite sad to leave, as we really enjoyed our time in the States despite our budget constraints and the heat! But we will definitely be back one day to do "the right hand side"... only next time we'll visit in the
springtime!
We’re off to The Antipodes next!
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El apartmento en
Las Vegas (Nevada) fue un lujo total y absoluto después de dos meses de dormir casi a diario en una tienda de campaña renacuaja. La cama era enorme y súper cómoda, teníamos tele y jacuzzi en la habitación, y con un sofá igual de cómodo y una segunda tele en el salón, podríamos haber pasado la semana entera en el apartamento tan felizmente sin movernos. La verdad es que no hicimos mucho porque después de hacernos varios miles de kilómetros en las últimas 8 semanas necesitábamos un descanso, pero sí que encontramos tiempo para un par de experiencias nuevas.
Primero visitamos la
Presa Hoover, sin la cual la ciudad de Las Vegas, tal y como la conocemos, simplemente no podría existir. Con 232 mtrs de altura, figura entre las presas más altas del mundo, y dicen que tiene suficiente hormigón como para construir una autopista de dos carriles que atravesara el país de costa a costa.
También visitamos un auto-cine, como esos que ves en las películas al aire libre. Se hacía
raro ver la película en una pantalla gigante desde el coche, ¡y escuchar el diálogo por la radio! Vimos Serpientes en el Avión, que seguramente no fuera la mejor película del año pero era lo mejor que echaban.
Probablemente la experiencia más extraña de la semana fue una visita a una tienda de armas de fuego. Alquilamos dos tipos de armas y practicamos nuestra puntería con un buen número de cartuchos. ¡Menudo estruendo! Increíble. Si no hubiese sido por los cascos nos habríamos quedado sordos, al menos por unos días. Las armas que alquilamos eran una pistola de 9mm y una Magnum .44 (¡a lo Clint Eastwood, pero mas grande!). La pistola era pequeña y fácil de usar, pero la Magnum nos dio más trabajo, sobre todo a mí, que era incapaz de apretar el gatillo, estaba durísimo y tuve que utilizar
ambos índices, y el culatazo era tan bestia que me sacudía todo el cuerpo. El primero me pilló tan de sorpresa que de hecho me hizo perder el equilibrio. A pesar de ello, y sin querer fardar más de la cuenta, lo cierto es que resultamos ser bastante buenos los dos, y tenemos una foto como prueba...
(vale, la diana sólo estaba a unos metros de distancia, pero aún así).
Fueron dos las cosas que
NO hicimos durante esta semana. Que son precisamente las dos razones principales por las que la gente va a Las Vegas para empezar. La primera es, por supuesto, jugar/apostar. Sí, aunque os parezca difícil de creer, ¡no apostamos ni un centavo! Sí que visitamos todos los casinos principales, pero nos limitamos a observar, algo perplejos, a la gente insertando moneda tras moneda en cualquiera de las miles de máquinas tragaperras que hay repartidas por todas partes. La mayoría parecían estar hipnotizados, metiendo las monedas mecánicamente en plan robot como si estuvieran programados para ello. Otros probaban su suerte al póker, al black jack, los dados y otros juegos varios, pero no nos sentimos inclinados a imitarlos. Después de estar contando hasta el último céntimo durante un año en nuestras vacaciones de bajo presupuesto, ¡a estas alturas nos habíamos vuelto unos rácanos!
Lo segundo que no hicimos (y sentimos decepcionar a aquellos de vosotros que nos pedísteis que lo hiciéramos), fue desposarnos. Vimos varias parejas de novios dentro de los casinos, pero todos ellos iban vestidos en plan formal. Nada de
Elvis y Priscilla ni nada elegante de este estilo. Sí que vimos varias capillas algo cutres en un par de calles secudarias, y todos los casinos tienen capilla propia, pero no nos entró la tentación de visitar ninguna, a diferencia de las más de ¡100.000! parejas que lo hacen cada año.
Todo esto aparte, Las Vegas es sin lugar a dudas el sitio más "surrealista" que hemos visitado nunca. Simplemente no parece posible que tanto dinero, extravagancia, lujo, chaladura y horterada puedan concentrarse en un sólo sitio al mismo tiempo. Es una experiencia verdaderamente extraña.
Puedes dar la vuelta a Nueva York en una montaña rusa, subirte a la cima de la Torre Eiffel y darte un paseo en góndola en Venecia -
dentro del casino (¡Y en el primer piso!). Incluso si prefieres no arriesgarte a perder el sueldo o los ahorros (o las dos cosas) en juegos de azar, hay montones de otras cosas en las que gastarte el dinero dentro de los casinos, como ir de compras en las tiendas "exclusivas" del Palacio del César, meterte en el recinto de los leones (cachorros) del MGM Grand, o ir a uno de los muchos espectáculos en
oferta (¿hay algún fan de Celine Dion por aquí?). Nosotros nos contentamos con pasearnos de un casino a otro aprovechándonos de los espectáculos gratuitos, como la función que preparan a diario a bordo del barco frente a la Isla del Tesoro.
La verdad sea dicha, Las Vegas no habría estado precisamente a la cabecera de nuestra lista de sitios que visitar si no hubiera sido porque era conveniente a la hora de coger y enlazar vuelos; y tampoco tenemos planeado volver pronto (hay tantos otros sitios que nos gustaría visitar primero). Pero dicho esto, si volvemos a encontrarnos por estos lares, y con un presupuesto más alto, no nos importaría volver y ver uno o dos espectáculos por ejemplo, o tomar parte en alguna actividad extraña. Seguimos sin considerarlo merecedor de unas vacaciones exclusivas, a no ser que
de verdad sea tu tipo de ambiente, pero al mismo tiempo es uno de esos sitios que hay que visitar una vez en la vida si se tiene la oportunidad; te encante o te horripile, de lo que puedes estar seguro es que nunca volverás a experimentar nada parecido.
La semana se pasó en un suspiro, y casi sin darnos
cuenta nos habíamos plantado en
San Francisco otra vez y sólo nos quedaban dos días antes de tener que coger el avión y despedirnos de los EEUU. Fuimos a hacer turismo al centro otra vez, pero esta vez nos llevamos el coche y un par de capas de abrigo extras por si acaso. El Golden Gate estaba una vez más totalmente cubierto en niebla así que lo dejamos para más tarde y nos fuimos a ver
Alcatraz.
La isla comenzó siendo una prisión militar. Durante la Guerra Civil (1861-1865), soldados condenados por deserción, robo, asalto, violación y asesinato, y ciudadanos acusados de traición fueron encarcelados aquí. Durante la década de los 30 (La Gran Depresión), la isla fue elegida como correccional de máxima securidad para criminales de gran notoriedad, y en 1934 se convirtió en una penitenciaría federal.
Sin duda alguna el prisionero más famoso de Alcatraz fue Al "Caracortada" Capone, encarcelado por evasión de impuestos; otros nombres famosos fueron Alvin "Espeluznante" Karpis (secuestrador y atracador de bancos), George "Metralleta" Kelly (secuestrador) y Robert Stroud "El Hombre Pájaro de Alcatraz" (homicida y asesino) y Meyer "Mickey" Cohen (chantajista mafioso), casi todos de ellos hechos famosos por la máquina
cinematográfica de Hollywood. Una de las películas más famosas fue "Fuga de Alcatraz" (1979), que contaba la historia de Frank Morris (representado por Clint Eastwood) y los hermanos John y Clarence Anglin. En 1962, y tras excavar túneles desde sus celdas con una cuchara, escaparon de la prisión utilizando los conductos de aire y se echaron al agua, en dirección a San Francisco. Aunque sus cuerpos nunca fueron encontrados, se cree que murieron ahogados.
Debido a los crecientes gastos operacionales y de mantenimiento, el Procurador General Robert F. Kennedy cerró Alcatraz un año más tarde, en 1963. Los prisioneros fueron trasladados a otras cárceles del país, y esto puso fín a la historia de Alcatraz como prisión.
Y Alcatraz puso fín a nuestro tour de América. Volamos a Los Angeles primero, donde cogimos un vuelo de conexión que nos cruzaría el Pacífico. Por desgracia no nos subieron a "business class" en esta ocasión (como cuando cruzamos el Atlántico), a pesar de que Mark le echó cara e intentó camelar a la azafata que nos facturó el equipaje. Nos dió pena marcharnos, porque la verdad es que disfrutamos mucho del tiempo que pasamos en los EEUU, ¡a pesar de
las restricciones de nuestro presupuesto y del calorazo! Pero volvermos un día para visitar "el lado derecho"... sólo que a la próxima iremos en primavera!
¡Nos vamos a Las Antípodas!
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Cathryn
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Good old Google
FANTASTIC pictures as alway Mark and Maria but the Google Map is AMAZING what a great way to see LV (although easier if you have been there before), I can't believe the detail. Great end to USA looking forward to tales from Down Under Keep it up! Cathryn