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Published: October 27th 2006
After a few uneventful hours we arrived in
Arequipa, Peru's second most-important city (both historically and economically), which is nicknamed La Ciudad Blanca ("The White City") because many of its historical buildings are made of
sillar, a perfectly white volcanic rock quarried from the nearby volcanoes.
The area was first occupied by Aymara Indians, and indeed it is believed the name Arequipa comes from the Aymara language, meaning "near the peak"; this would be a reference to El Misti Volcano, which at 5,822 meters (19,100 ft) high, towers high above the city. The Incas would later conquer the area, but it was not until the arrival of the Spanish conquistadors that the city was founded in 1540. Consequently the city's architecture has a strong Spanish influence. This is more notable in the Santa Catalina monastery, which with its narrow streets and tiled roofs reminds the visitor of many small Andalusian villages.
The city has been rocked by various earthquakes; the most recent one was registered in 2001 and reached 8.1 on the Richter scale. The building that has possibly suffered the most is the Cathedral, which seems to be jinxed, its history almost makes you laugh as it seems
like something out a disaster movie. Its construction started on the same day the city was founded; 40 years later, an earthquake turned it into rubble. 20 years after that, when it was nearly finished again, various earthquakes and the eruption of a nearby volcano destroyed part of the structure. 4 years later, yet another earthquake destroyed what still remained standing. 50 years later on (1656) is was finally finished, and although 4 earthquakes in the 130 years that followed didn´t cause much damage, a fire destroyed several parts of the building in 1844. Another 24 years later a stronger earthquake destroyed several other parts. After a 133 year break, the 2001 earthquake destroyed one of the towers. It is obvious that they don´t lack excitement in this city.
At around 2,380 meters (7,800 ft) above sea level, that is, 1,500 meters (4,900 ft) lower than Lake Titicaca, the temperature was much more pleasant here, and when we arrived we were happy to be able to swap our woolly hats for our shorts to enjoy a stroll through the old quarter.
It didn't take us long to conclude that Arequipa must be the city with the largest number
of taxis per square meter in the world. It is no exaggeration that there are a few times more taxis than any other type of vehicle, we really wondered how they could all possibly stay in business. Particularly when you are strongly advised to avoid them, due to reports of kidnapping and/or robbery. Even the lady at the Spanish consulate told us to avoid them at all costs. She also advised us against going out at night, but we're not sure why she sounded so panicky, we spent a few days here, going out at night for our evening meals and we never felt in the least threatened. Our guess is that you need only take the same precautions you would take in any other city in the world - i.e. avoid lonely, poorly lit streets and walking back very late at night - and you'll be absolutely fine. The place is thriving with tourists and there are lots of hotels and hostels for every budget pretty close to the centre and a stone's throw from a good range of restaurants, so it feels very lively on any day of the week.
The only small downside is that it
also has the most annoying restaurant staff we've ever come across. Basically you can't just go for a walk (at any time of the day or night) without being harassed from every angle by waiters waving their menus in your face, shouting at you from across the street and some insisting you take a business card away no matter how firmly you tell them you're not interested. "Mister, mister, lunch, over here, great menu, good prices!" "No, b*gger off". "Miss, come in, very good food, no? Maybe later? Please take my card, we have many different dishes, blah, blah, BLAH". "Argh!!! Will you please leave me alone, can't you see I'm trying to take a pictureeeee!!!". It is a pity because it's actually quite a nice place, but not being able to enjoy it in peace can be very frustrating. We actually found Peruvians are quite good at annoying the hell out of you in many such ways and felt much more of a walking bank here than in Bolivia or later in Central America. We are not alone in this, many other travellers we encountered along the way seemed to heartily agree with us. So heed our words if
you visit the country - together with your camera, your credit cards and your altitude sickness pills, don't forget to pack buckets of patience because you'll need it!
Speaking of restaurants, a local delicacy that you'll find in practically every single eatery here is
roasted guinea-pig. We kid you not!! And it's actually one of the most expensive items on the menu too! But unlike roasted chicken, for example, where you only get to see the body, this roasted guinea pig is served complete with head, limbs and tail, split down the middle and placed on your plate face down, making it look more like a road kill than a main course. Hmmm... in case you're wondering, no, we didn't try it. We did see some other tourist having a go though, but we daren't ask if he was enjoying it, as he seemed to need all his concentration to get any meat out. Apparently it is a common dish in the whole country, but we didn't find it on many other menus once we left Arequipa.
Other than a million taxis, annoying waiters and exotic dishes, it also has a few cake and ice-cream houses that you'll
find hard to resist. As for architecture, like many other colonial cities in South America Arequipa has its fair share of impressive churches, but the monastery of Santa Catalina stands out as rather unique and is definitely well worth a visit.
Built in 1580, an estimated 400+ nuns lived inside its walls, in complete isolation from the outside world. The various earthquakes left the monastery in a bad state, and given the nuns' limited economic resources, they found no other alternative than to open it up to the public in order to pay for the repair works. So it was that in 1970, after nearly 400 years, the monastery opened its doors to the rest of the world for the first time. There are still around 20 nuns living in complete seclusion in the northern area of the complex.
As we mentioned before, walking into the monastery precinct is like stepping into a small Andalusian village that has been frozen in time. The complex has 6 streets, a couple of
plazas (squares) and various cloisters/courtyards, making it a small city within the city. The visit takes you through the old hospital, the kitchens, the church and the many
cells in which the nuns lived, some of them being extremely basic, others being more like little apartments with a sitting area, a bedroom, and a small courtyard with a clay oven. We didn't take a guided walk as we like seeing things slowly and past experiences have shown us that these "personal" guides tend to rush through things so they can go back to the entrance to get the next couple of tourists; so we took a booklet instead and walked through the streets at our own pace, the place is so big and there is so much to see it took us all morning! Mark did get a bit fed up towards the end though and this can be appreciated in one of the pictures...
Our main purpose for coming to Arequipa was visiting the
Colca Canyon, which at 3,269 m (10,725 ft ) deep is said to be the
deepest canyon in the world, more than twice as deep as the more famous Grand Canyon of the Colorado in the USA, although its walls are nowhere near as vertical.
Most of the agencies offer a 2 to 3 day excursion; we were recommended to go
for the 3 days/2 nights option as the pace is then slower and you get to see more things. The challenge was finding an agency that offered us the itinerary we wanted. It seems that all the agencies insist in getting you out of bed at 3 or 4 o'clock in the morning on the second night for a strenuous 1,300 m (4,300 ft) climb (the 1st part of which is in the dark). Are they off their rocker or what??? We thought the proposition was obscene so we carried on looking...
We finally found
Land Adventures, who do this climb in the afternoon of the second day instead of spending it lazing around - this suited us MUCH better. We were also promised a guide with a "high" level of English, which would save Maria a job, so all in all we were happy with our choice.
We set off in the morning and drove all the way to the village of Chivay, some 160 kms (100 miles) from Arequipa. After an early lunch here, we started our walk to the bottom of the canyon. It became apparent from the beginning that our guide's English was far
Arequipa: "La Compañia" Church Detail / Detalle de la Iglesia de la Compañía
Completed in 1698, is one of the oldest churches in Arequipa and a great example of mestizo architecture (mixture of western and indian styles)/ Terminada en 1698, es una de las iglesias más antiguas de Arequipa y uno de los mejores ejemplos de arquitectura mestiza (mezcla de estilos occidentales e indígenos)from good - it was basic and he tried his best to speak Spanish instead (the rest of our small group seem to speak more Spanish than English and he tried using this as an excuse). We had to get a bit snotty saying we had specifically asked and paid for a guided walk in English and that he could by all means do it in Spanish if he wanted to, for the benefit of the rest of the group, but he had to do it in English as well. So here's another word of warning for other travellers - every agency will claim that their guides speak "very good" English but this is hardly ever the case. If it is important for you that the guide speaks indeed good English, don't take anybody's word for it, ask to meet him beforehand; they'll probably find a million excuses so you don't meet him, in which case you can take your business elsewhere and try your luck with a different agency.
The canyon has been carved by the Colca river during its way from the Andes to the Pacific Ocean, and is dotted with many tiny villages whose inhabitants continue
to cultivate the same terraces that their Inca and pre-Inca predecessors built on the steep walls, growing potatoes, corn, quinoa... In more recent years, a greater source of income for some of these villages has been collecting cochineal insects, which are parasites of the cacti that grow all over the valley. These insects produce a red pigment (also called cochineal) which is widely used in the food (yuk) and cosmetic industries worldwide. In pre-hispanic times the Inca already used it to dye wool. One of our guides showed us by literally bursting one of these bugs (double yuk) between forefinger and thumb and then painting his thumbnail with the pigment - it was still bright red in the morning even after washing his hands several times! Luckily it didn´t splash our 70+ quid trekking trousers as we wouldn´t have found it very funny.
Once we reached the bottom of the valley, we had a short but trying climb in front of us before we reached our accommodation for the night; nightfall had caught up with us by then, so we had to do it in the dark - good job we had brought our head torches with us. The
accommodation, which was rather basic, is in a house in the village of Cosñirhua, they have several dormitory style rooms and for the couple (i.e. us) they had a double room which looked like the top floor of a granary house. The floor was made up of a couple of layers of cane; it was really bouncy and we could actually see through to the room below in places - we were a bit worried that we might fall right through during the night! But it turned out to be rather more solid than it looked (to our relief).
After a good night sleep, we set off again after breakfast. We descended to the bottom of the canyon again until we reached a sheltered spot known as the Oasis. And it's easy to see why - whilst the rest of the area looks quite dry, with brown soil and cacti adorning the landscape, the Oasis is a lush corner with palm trees and a swimming pool with natural spring water luring you in. The water was really refreshing and we all enjoyed having a dip and a rest before having lunch and braving the steep climb awaiting us.
Like we mentioned before, the walk back up to Chivay is a steep, knackering 1,300 m (4,300 ft) climb along a narrow path that zigzags its way up the canyon - that's almost the same as starting from sea level and then climbing the UK's highest peak, Ben Nevis! 2 French girls that were with us decided to do it the easy way and hired two mules to take them all the way up; the rest of us braved the climb on foot (and we can't say we weren't jealous of them at times). It took us over 3 hours to reach the top, panting and sweating and having to stop for breath every few minutes, whilst our guide wasted breath whistling and singing and letting us all know that he (same as the locals) could do the climb in 45 minutes or less. That's what we call raising a group's morale! Not far from the top, but still a fair walk to the village, we found one of the local women with her daughter selling chocolate bars and cold drinks to the worn-out tourists. Surely this was an angel sent from the heavens above! "Oh dear lady, bless your
little cotton socks! Can I kiss you? Please? Please?". We thought she had really found a niche here that she could easily exploit, as by that point you are so utterly drained you would pay any price for such an amazing treat (and we did).
By the time we reached our accommodation in Chivay, night had fallen on us once more. Dying for a hot shower to bring our muscles out of their stiff condition and back to life again, we rushed to our room, but our hopes were crushed when we found there was no hot water at all. The only water coming out of the shower was absolutely freezing and the hotel staff were absolutely useless; our guide was not very helpful either as he seemed more interested in flirting with the girls in the group than sorting out any problems, so we had to resign ourselves to going without a shower perhaps until the next morning. Luckily we found the hot water was working again when we returned from dinner - yippeeeeee!!! It's amazing what a huge difference a hot shower makes after such a long walk!
It was an early start the next morning
as we needed to catch the first bus to take us out to the Cruz del Condor (Condor's Cross) viewpoint. As its name suggests, this is a popular spot were condors can be seen using the early morning thermals so it is a compulsory stop in every touristic itinerary. Our agency had not been organised enough to buy us tickets for the bus, despite the fact that this was in the middle of Easter and the bus was bound to be much busier than normal. And sure enough, all hell broke loose when hordes of people, locals and tourists alike, tried to board it at the same time. With half of our group (including Mark) on the bus and half of us still on the ground (including Maria), the driver got p'd off, decided to shut the doors and started driving away, but people blocked its way by quite literally standing in its way. It was absolute chaos and pandemonium - we found it hilarious! The locals were quite angry shouting at someone to go fetch the police, others saying "what are the visitors going to think of us, behaving like animals", and amongst all the pushing and yelling the
police turned up and got all the locals out of the bus. After some consideration, they agreed to let the tourists on the bus first, and after we were all comfortably placed in our seats, then cram the locals into the aisle. We actually felt quite embarrassed by this, but thankful that we did not have to stand as it got very hot inside the bus and the road was rather twisty so we would have arrived at our destination in a much poorer state...
Once at the viewpoint we spent around an hour trying to see condors but our wait was totally in vain as we saw none, zero, zilch, naught,
nada. And this was supposed to be one of the best places to see them! Ah well. The views are absolutely incredible though, so it was still worth stopping here. Peering over the edge to look at the river, over 1 km (¾ miles) below, is enough to make your knees go all wobbly. The viewpoint is also lined with stalls where local women and children sell food, drinks, and handicrafts, all dressed in traditional costume, very distinctive with colourfully embroidered blouses and belts and matching hats.
Trying to board the next bus to continue our journey was almost as challenging as the first one, but we did manage to get a seat without police intervention so that was good. We stopped in another village for lunch and the guides were really keen to take us to some thermal baths, however we all just wanted to go back to Arequipa and get some rest; they obviously weren't too happy with this as they wanted to go to the baths themselves and were annoyingly persistent. As we all stood our ground saying we wanted to go back, they had to concede defeat and went looking for some form of transport to take us back - apparently the next bus was all booked out. Whilst we were having lunch, they found us what must have been the shabbiest people-carrier van in town, the seats were small and incredibly uncomfortable and the vehicle in general looked like it would fall apart on the way; but they swore it was the only thing available so we had to go along with it.
Indeed we weren't wrong to think it would fall apart. After bouncing up and down a well
worn dirt-road for half an hour, the driver started to stick his head out of the window, looking worryingly down at the front wheel. When we stopped we found out what the problem was; the wheel was only held on by 2 of its 5 nuts. At first we thought they’d have to take the missing nuts from the other wheels, but it wasn't that the other 3 nuts were missing, the
entire bolts were missing! (and you'd need a skilled welder to replace those...) After tightening the nuts on the 2 remaining bolts, the driver set off again, but we stopped repeatedly along the way to tighten up those 2 very important nuts. It must have been the slowest vehicle in town as well - it was literally crawling on the uphills and we could swear we saw a line of ants overtaking us round a corner. We all thought this was the guides' revenge for refusing to go to the baths. It took over 5 hours to cover around 100 kms (60 miles), and to add insult to injury, we saw the bus (that we could've waited for to take us home) pass us long before we reached
Arequipa! Luckily we had a nice group of people with us and we all had a laugh playing games and having a sing-along competition which made the journey a lot more bearable.
After another day in Arequipa eating ice-cream, we made our way north again to the ancient Inca capital and to what is probably the most visited and photographed place in the whole of Peru. And may we add, the biggest organised rip-off in South America too.
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Después de varias horas de autocar llegamos a
Arequipa, la segunda ciudad más importante de Perú (tanto histórica como económicamente), apodada La Ciudad Blanca porque muchos de sus edificios históricos están construidos con
sillar, una roca blanca que extraen de los volcanes cercanos.
El área estuvo ocupada primero por indios aymará, y de hecho se cree que el nombre de la ciudad proviene de este lenguaje y significa "cerca del pico", en referencia al volcán El Misti, que con sus 5.822 metros de altitud se eleva majestuoso sobre la ciudad. Los Incas llegarían más tarde a conquistar el área pero no fue hasta la llegada de los conquistadores españoles que se fundó la ciudad actual en 1540.
En consecuencia su arquitectura tiene una fuerte influencia española, que se puede apreciar especialmente en el monasterio de Santa Catalina, que con sus calles estrechas y tejados de teja curva nos recuerda a un pequeño pueblo andaluz.
La ciudad ha sufrido varios terremotos; el más reciente se registró en el 2001 y alcanzó 8,1 en la escala de Richter. El edificio que quizás más sufrió las consecuencias fue la Catedral, que parece estar gafada, la historia casi da risa porque parece salida de una película de desastres. Su construcción comenzó el mismo día de la fundación de la ciudad; 40 años más tarde un terremoto la redujo a escombros. Otros 20 años más tarde, cuando ya estaba casi terminada, otros terremotos y la explosión de un volcán cercano destruyó parte de la estructura. 4 años más tarde, otro terremoto destruye lo que había quedado en pie. 50 años después (1656) por fín se termina de reconstruirla, y aunque 4 terremotos en los 130 años que siguieron no causan grandes daños, un incendio en 1844 destruye varias partes del edificio. Y 24 años después otro terremoto más fuerte que los anteriores vuelve a destruir otras varias partes. Tras un periodo
de calma de 133 años, el terremoto de 2001 se cargó una de las torres. Desde luego que emoción no les falta en esta ciudad.
Situada a unos 2.380 metros s.n.m., o sea, 1.500 meters menos que el Lago Titicaca, la temperatura es mucho más agradable aquí, y cuando llegamos nos alegró poder cambiar nuestros gorros de lana por pantalones cortos para ir a dar un paseo por el casco antiguo.
No nos hizo falta mucho tiempo para deducir que debe ser la ciudad con el mayor número de taxis por metro cuadrado del mundo, y nos preguntamos cómo se las arreglan para hacer negocio, especialmente cuando te recomiendan que no los utilices por riesgo de robo o rapto. La señora del consulado español también nos advirtió que no saliéramos de noche, pero no entedimos por qué se mostró tan alarmista, ya que pasamos aquí varios días y salimos todas las noches a cenar y no nos sentimos amenazados en lo más mínimo. En realidad no creemos que haya que tomar otras precauciones más que las que tomarías en cualquier otra ciudad del mundo - o sea, evitar calles solitarias, poco alumbradas y no caminar de vuelta a
Colca Canyon: Mark and his new hat / Cañón del Colca: Mark y su sombrero nuevo
Village of Cosñirhua (that night's accommodation), those white dots behind Mark's legs on the other side of the canyon / Pueblo de Cosñirhua (nuestro alojamiento de esa noche), esos puntos blancos detras de las piernas de Mark al otro lado del cañón tu alojamiento si se hace muy tarde etc. La ciudad está llena de turistas y hay montones de hoteles y hostales para todos los presupuestos bien cerca del centro y a una patada de todo tipo de restaurantes, así que tiene mucha vidilla hasta tarde cualquier día de la semana.
El único pequeño inconveniente es que también tiene los camareros más plastas que nos hemos encontrado. Sencillamente no puedes salir a dar un paseo sin que te bombardeen por todas partes (a cualquier hora del día o de la noche), casi metiéndote los menús en la boca, gritándote desde el otro lado de la calle y algunos insistiendo en que te lleves su tarjeta sin importarles lo firmemente que les digas que no estás interesado. "Señor, señor, almuerzo, aquí, buen menú, buenos precios!" "No, piérdete". "Señorita, señorita, entre, muy buena comida, ¿no? ¿Quizás más tarde? Llévese mi tarjeta, tenemos muchos platos diferentes, bla, bla, BLA". "Aaaahhhh!!! ¿Me vas a dejar en paz, no ves que estoy intentando sacar una foto, leñeeeee?". Es una pena porque la ciudad es bonita y tiene mucho que ver, pero no poder disfrutarla tranquilamente es de lo más frustrante. La verdad es que pudimos
Colca Canyon: Zig-zag path down to the Oasis / Cañón del Colca: Camino en zig-zag bajando hacia el Oasis
on the right hand side, a bit washed out but it's there ********* a la derecha de la foto, un poco apagado de color pero esta ahi comprobar de que a los peruanos se les da la mar de bien dar la plasta, y la sensación de que eres un banco andante fue mucho peor aquí que en Bolivia o más tarde en Centro América. Y no estamos solos, muchos otros viajeros que nos encontramos por el camino están de acuerdo con nosotros. Así que no ignoréis nuestra sabias palabras si alguna vez visitáis el país: junto con la cámara, tarjetas de crédito y pastillas para combatir el mal de altura, ¡no os olvidéis traer varios kilos de paciencia porque la vais a necesitar!
Hablando de restaurantes, un manjar que puedes encontrar en practicamente todos es
conejillo de indias asado ) ("cuy asado" como lo llaman ellos). ¡Juramos que no es broma! Y es encima uno de los platos más caros del menú. A diferencia de pollo asado, por ejemplo, donde sólo ves el cuerpo del animal, el conejillo de indias te lo sirven entero, con cabeza, patas y cola, abierto a lo largo y colocado boca abajo sobre el plato. Más parece el resultado de un atropello que otra cosa. Hummm... por si os lo estáis preguntando, no, no lo probamos. Sí vimos a otro
turista incándole el diente a uno, pero no nos atrevimos a preguntarle cuánto lo estaba disfrutando pues parecía necesitar toda su concentración para sacar algo de carne. Al parecer es un plato típico en todo el país, pero no lo encontramos en muchos menús después de dejar Arequipa.
Aparte de un millón de taxis, camareros pesados y platos exóticos, la ciudad también tiene varios establecimientos de pasteles de todo tipo y otras tantas heladerías, a cada cual más difícil de resistir. En cuanto a la arquitectura, como tantas otras ciudades coloniales en Sudamérica, Arequipa tiene una buena proporción de impresionantes iglesias, pero el monasterio de Santa Catalina sobresale como algo muy diferente y bien merece una visita.
Construido en 1580, se estima que más de 400 monjas llegaron a vivir dentro de sus muros, en estado de clausura absoluta sin ningún contacto con el mundo exterior. Los terremotos que sacudieron la ciudad dejaron al monasterio en bastante mal estado, y debido a los limitados recursos económicos de las religiosas, no se vió otra salida que abrir el monasterio al público para poder financiar los trabajos de restauración. Así fue que en 1970, después de casi 400 años, el
monasterio abrió sus puertas al resto del mundo por primera vez. Todavía hay un grupo de monjas (alrededor de 20), que viven en la zona norte del complejo, aun en estado de clausura.
Como mencionamos antes, entrar en el precinto del monasterio es como introducirse en un pueblillo andaluz que hubiese sido congelado en el tiempo. El complejo consta de 6 calles, un par de plazas y varios claustros/patios, convirtiéndolo en una pequeña ciudad dentro de la ciudad. La visita te lleva a través del antiguo hospital, las cocinas, la iglesia y las muchas celdas en las que vivieron las monjas, algunas son bastante básicas, otras más como pequeños apartamentos con su sala de estar, su habitación, y un pequeño patio exterior con su propio horno de piedra. No contratamos una visita guiada porque nos gusta ver las cosas despacio y otras experiencias anteriores nos han enseñado que estos guías "personales" tienden a llevarte un poco a la carrera para poder regresar al principio en busca del próximo par de turistas; así que con la ayuda de un folleto nos paseamos por las calles a nuestro ritmo, el lugar es bastante grande y verlo todo nos llevó ¡toda la
mañana! Mark estaba un poco harto ya hacia el final como se puede apreciar en una de las fotos...
El principal propósito de venir a Arequipa era visitar el
Cañón del Colca, que con 3,269 m de profundidad está considerado como
el cañón más profundo del mundo, más del doble que el más conocido Gran Cañón del Colorado en los EEUU, aunque sus paredes no llegan a ser tan verticales.
La mayoría de las agencias ofrecen excursiones de 2 a 3 días; nos recomendaron elegir una de 3 días/2 noches ya que el ritmo es obviamente más lento y llegas a ver más cosas. El reto fue encontrar una agencia que nos ofreciera el itinerario que queríamos. Parece que todas insisten en sacarte de la cama a las 3 o 4 de la mañana durante la segunda noche para completar una pesada subida de 1.300 m (la primera parte de la cual se hace obviamente a oscuras). Pero están chalaos o qué? Nos pareció una propuesta obscena así que seguimos buscando...
Por fín encontramos
Land Adventures, quienes realizan esta subida durante la tarde del segundo día en vez de pasarlo vagueando - este plan nos pareció MUCHO
mejor. También nos prometieron un guía con un "alto" nivel de inglés, lo que me ahorraría un trabajo a mí, así que entre una cosa y la otra estábamos contentos con nuestra elección.
Salimos por la mañana en dirección al pueblo de Chivay, a unos 160 kms de Arequipa. Después de un almuerzo temprano empezamos nuestra bajada hacia el fondo del cañón. Desde el mismo principio se hizo aparente que el nivel de inglés de nuestro guía, lejos de ser "alto" como nos habían prometido, era bastante básico; en cuanto se enteró de que la mayoría del grupo hablaba algo de español intentó librarse de hacerlo en inglés así que nos tuvimos que poner tontos y decidle que tururú, que nosotros habíamos pedido específicamente (y pagado) un guía bilingüe así que si quería hablar en español en beneficio del resto del grupo por supuesto podía hacerlo, pero que estuviese dispuesto a traducir más tarde porque aquí una servidora estaba ya hasta el mismo moño de hacer el trabajo del guía por donde quiera que hemos ido (aunque esto último a él no se lo dijimos). Claro que si vosotros váis a Sudamérica algún día pensaréis que no váis a
tener este problema, pero lo que se me ocurre es que quizás tengáis el problema contrario, que como el idioma del grupo es por lo general inglés porque la mayoría de los turistas no son hispano-hablantes, tengáis dificultad en encontrar un grupo en castellano. En cualquier caso, por un motivo u otro siempre hay que estar peleando con las agencias, tienen una cara...
Pero volviendo a lo que nos ocupa. El cañón ha sido esculpido por el río Colca durante su trayecto desde los Andes hasta el Oceáno Pacífico, y está salpicado con montones de pueblillos cuyos habitantes aún trabajan las mismas terrazas que sus predecesores Incas y pre-Incas construyeron en las escarpadas paredes, y en las que cultivan patatas, maiz, quinoa... En años más recientes, una fuente de ingreso mayor para alguno de estos pueblos ha sido la recolección de cochinillas, que son parásitos de los cactus que crecen por todo el valle. Estos insectos producen un pigmento rojo (también llamado cochinilla), utilizado en todo el mundo en las industrias alimenticia (puaj) y cosmética. En tiempos pre-hispánicos, los Incas ya lo utilizaban para teñir lana. Uno de nuestros guías nos enseñó el pigmento reventando uno de los insectos
entre índice y pulgar (doble puaj) y después pintándose una uña con él - aún después de lavarse las manos varias veces, ¡la uña seguía roja carmesí a la mañana siguiente! Vamos que te salpica los pantalones de trekking de 100 euros y te acuerdas de su familia.
Una vez llegamos al fondo del valle, tuvimos que subir un buen trecho para alcanzar nuestro alojamiento, lo que tuvimos que hacer medio a oscuras porque para entonces ya se nos había echado la noche encima - ¡menos mal que, precavidos, nos habíamos traido nuestras antorchas! El alojamiento, bastante básico, era una casa en el pueblo de Cosñirhua, donde tenían varias habitaciones a estilo dormitorio y para la pareja (o sea, nosotros) una habitación doble en lo que parecía la planta alta de un granero. El suelo estaba hecho de un par de capas de caña; era como caminar sobre una colchoneta de aire de lo que se movía y encima podíamos ver la planta baja a través de varios agujeros - nos empezó a preocupar que nos íbamos a colar en mitad de la noche pero resultó ser más sólido de lo que parecía (para alivio nuestro).
Después de
un buen descanso, salimos después del desayuno. Bajamos de nuevo hasta el fondo del cañón hasta llegar a un rincón conocido como el Oasis. Y es fácil ver por qué - mientras que el resto de la zona parece muy seca, con tonos marrones y cactus adornando el paisaje, el Oasis es un rincón verde exhuberante con palmeras y una piscina de agua natural de manantial invitándote a zambullirte. El agua era de lo más refrescante y todos disfrutamos de un chapuzón y un descanso antes de almorzar y de enfrentarnos a la pedazo de subida que nos esperaba.
Como ya mencionamos antes, el camino de regreso a Chivay es una pesada y agotadora subida de 1.300 m, zigzagueando por un caminito estrecho en la ladera del cañón. Dos chicas francesas que bajaron con nosotros decidieron subir de la manera fácil y contrataron dos mulas para que les llevasen hasta arriba; el resto decidimos hacerlo de la manera difícil, o sea, a pata (y no negaremos que nos sentimos celosos más de una vez). Tardamos poco más de 3 horas en alcanzar la cima, jadeando y sudando y habiendo tenido que parar a descansar cada pocos minutos, mientras que
nuestro guía desperdiciaba aliento silbando y cantando y haciéndonos saber que él (al igual que los lugareños) podía hacerlo en 45 minutos o menos. ¡Eso es lo que se llama dar aliento! Casi llegando al final de la subida, pero aun quedando un buen trecho hasta Chivay, nos encontramos a una de las mujeres del pueblo y a su hija vendiendo chocolatinas y bebidas frias a los exhaustos turistas. ¡Sin duda dos ángeles enviados del cielo! "Querida señora, que Dios y los santos la bendigan! ¿Puedo darle un beso? ¿Porfa? ¿Porfa?". Pensamos que la muy astuta había encontrado un buen hueco en el mercado que bien podría explotar, ya que para cuando llegas a ese punto estás tan absolutamente reventado que pagarías cualquier precio que quisiera pedirte por semejante lujo (y lo hicimos).
Cuando por fín llegamos a nuestro alojamiento en Chivay se nos había hecho de noche otra vez. Muriéndonos de ganas (y necesidad) por una ducha caliente para sacar a nuestros pobres músculos de su estado de rigidez, nuestras esperanzas se vieron machacadas cuando el único agua que salía de la ducha era del tipo gélido. Los empleados del hotel eran una panda de inútiles y nuestro
guía estaba demasiado ocupado coqueteando con las chicas del grupo como para preocuparse de arreglar problemas, así que nos tuvimos que resignar a no poder ducharnos quizás hasta la mañana siguiente, y si había suerte. Y suerte hubo, ya que nos encontramos con que el agua caliente volvía a funcionar cuando regresamos de la cena - ¡Bieeeeeeen! Es increíble lo bien que sienta una ducha caliente después de tal caminata.
Nos levantamos temprano a la mañana siguiente para coger el primer bus hacia el mirador de La Cruz del Condor. Como su nombre sugiere, ésta es una parada obligada en todos los recorridos turísticos de la zona, ya que se pueden ver cóndores sobrevolando el cañón utilizando las corrientes termales que soplan en la mañana. Nuestra agencia no fue lo suficientemente organizada como para comprarnos billetes de vuelta en este bus, a pesar de que era el domingo de Semana Santa y tendría que haber sido obvio que iba a haber mucho más movimiento de lo normal. Bingo. Se armó la de Dios es Cristo cuando medio pueblo y otros tantos turistas intentamos abordar el bus a lo bestia. Con la mitad de nuestro grupo (incluyendo Mark) en el
bus y la otra mitad (incluyéndome a mí) todavía en tierra, el conductor se cabreó, cerró las puertas y arrancó el motor listo para largarse, pero la gente se colocó delante para bloquearle el paso. Caos total, ¡menuda pelotera! ¡nos moríamos de la risa! Los del pueblo se cabrearon más que el conductor, algunos chillaban a otros para que llamasen a la policía, otros decían "¡qué van a pensar los turistas de nosotros, comportándonos como animales!", y entre los empujones y los gritos apareció la poli y sacaron a todos los del pueblo del bus. Después de unos minutos de discusión y consideración, decidieron dejarnos a los turistas subir primero y una vez estábamos cómodamente sentados, apelotonaron a los del pueblo en el pasillo. La verdad es que nos sentimos culpables, pero a la vez agradecidos de no tener que ir de pie porque el bus se calentó como un horno a los pocos minutos y la carretera estaba llena de curvas así que habríamos llegado (al menos yo, que sigo mareándome) en bastante mal estado...
Una vez en el mirador pasamos como una hora intentando localizar cóndores, pero nuestra espera fue totalmente en vano ya que no vimos
ni uno. Cero, cerito, nada de nada. ¡Y se supone que es uno de los mejores sitios para verlos! Pero qué le vamos a hacer. A pesar de ello, las vistas son increibles y bien merecen la pena la parada. Solamente con asomarte al borde y mirar hacia el rio, a más de un kilómetro de distancia, ya te tiemblan las rodillas como un flan. El mirador también hace las veces de mercadillo ya que hay un montón de puestos donde las mujeres de los pueblos de los alrededores venden comida, bebidas, y artesanías/manualidades. Todas vienen vestidas en traje regional, muy característico con blusas y cinturones bordados de mil colores y sombreros a juego.
Abordar el bus para continuar camino supuso un reto casi tan grande como el primero, pero al menos esta vez no tuvo que intervenir la policia y también conseguimos un asiento (aunque de pura chirigota). Paramos en otro pueblo para almorzar y los guías tenían ganas de visitar unos baños termales pero los demás no teníamos ganas más que de regresar a nuestros alojamientos en Arequipa y descansar. Esto no les hizo mucha gracia porque se pusieron algo pesados intentando convencernos, pero como no dimos
nuestro brazo a torcer se tuvieron que resignar y mientras comíamos se fueron a encontrarnos transporte privado para llevarnos de regreso - al parecer el siguiente bus público estaba lleno y no había otro hasta varias horas más tarde. Regresaron con lo que debía ser el cacharro más viejo del pueblo, una furgoneta con unos asientos canijos y más incómodos que un demonio, y que parecía encima que se iba a hacer pedazos por el camino, pero nos juraron que era lo único que habían encontrado así que hubo que aguantarse.
Y no estábamos equivocados al pensar que se iba a deshacer. Después de pegar varios botes por un camino de cabras durante media hora o por ahí, el conductor empezó a sacar la cabeza por la ventana, fijándose en la rueda delantera de manera preocupante. Resulta que de las cinco tuercas que sujetan la rueda, sólo quedaban dos y se iban aflojando. Fijándonos un poco más de cerca, nos dimos cuenta de que lo que faltaba no eran solamente tuercas, sino los tornillos en sí - ¡que se supone deberían estar
soldados al vehículo!. Así que tuvimos que parar cada dos por tres para apretar esas dos tuercas
Colca Canyon: Looking out from the Condor's Cross Viewpoint / Vista desde el Mirador Cruz del Cóndor
But not one condor in sight!! (if you look closely you may see the river down below) ********* ¡Pero ni un cóndor a la vista! (si os fijais bien quizas veais el rio al fondo) tan vitales. Por si esto fuera poco, debía ser el vehículo más lento del pueblo también, iba literalmente a paso de tortuga reumática por las cuestas y le faltó poco para pararse del todo, juraríamos que vimos una línea de hormigas adelantándonos en una curva. A todos se nos ocurrió lo mismo - que esta era la venganza de los guías por no haber querido ir a los baños termales. Tardamos más de 5 horas en cubrir unos 100 kilómetros y para añadir sal a la herida, el bus que podíamos haber cogido si hubiésemos esperado un par de horas ¡nos adelantó mucho antes de llegar a Arequipa! Por suerte teníamos un grupo muy majo con nosotros y nos entretuvimos con varios juegos que hicieron el viaje mucho más agradable.
Después de pasar otro día en Arequipa comiendo helados, nos dirigimos hacia el norte para visitar la antigua capital Inca y lo que es muy posiblemente el destino turístico número uno en Perú. Y, añadamos de paso, el robo más grande en Sudamérica también.
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Mark and Marias Great Adventure
Mark & Maria
Thanks for your comments Miguel Angel, we did certainly enjoy our visit to your city (to the country in general), despite the "minor inconveniences", and we are still happy to recommend it to other visitors. We appreciate that not everyone has to speak English for the benefit of the tourists, but if you are paying extra for the service (such as our guided walk to the Canyon) and someone gives you a guarantee, the least you can expect is for that person to deliver what they promised. We also appreciate that times are hard and people need to earn a living somehow, and tourists are a main source of income. Believe me we did try to be understanding and patient, but when you get the feeling that people only see you as a walking bank (this of course happens everywhere, not just in Peru), it's hard not to get frustrated... As for the comments on the cuy chactado dish, we apologise if they caused offence as that was not our intention. Our blogs should not really be taken all that seriously, many of the comments are tongue-in-cheek, meant to raise a smile, but never, never meant to offend. We always tried our very best to respect traditions and beliefs wherever we went. We also "make fun" of our own traditions and of ourselves sometimes in any case, as we think you can't take life too seriously all the time. Lastly, thanks for complimenting our pictures, glad you like them. They are a good reminder of a fantastic trip and of the many great experiences we took with us along the way. Un saludo