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Je retrouve Keri durant sa semaine de congé. Pour mon anniversaire, elle m'offre le plus beau des cadeaux: elle m'emmène plonger sur l'épave du Yongala. On part donc en road-trip au sud de Cairns, en passant par Townsville, jusqu'à Ayr, au plus proche de l'épave.
Le Yongala a coulé il y a 100 ans cette année, au cours d'une nuit où des vents de force 5 sévirent au large de la côte est. Comble de l'infortune, le navire était en route pour Townsville où il aurait été équipé d'une radio, mais en attendant, aucun secours n'a pu être prévenu et personne ne connait les causes exactes du naufrage. Avec des vagues d'une quinzaine de mètres de haut, l'eau s'est sans doute engouffrée dans le bateau, scellant le destin des 120 passagers à bord. Il fallut 47 années avant que l'épave ne soit retrouvée, avec tous les corps à bord. C'est pour cela qu'aujourd'hui encore, il est interdit de pénétrer dans l'épave.
Nous partons au matin du 30 mai, pour 30 minutes de navigation. La chance est avec nous car il n'y a pas de vent et on rejoint l'épave sans que personne ne soit malade ! Les conditions sont
bien différentes de celles que j'ai connu sur la grande barrière de corail: l'eau est à 23°C et la visibilité inférieure à 10 mètres. Mais en arrivant sur l'épave, la récompense est bel et bien là; bien que le cyclone Yasi ait fait des dégats il y a quelques mois, l'épave est couverte de coraux et la vie est florissante. De nombreux serpents de mer arpentent le fond, à 25m de profondeur et sont sans arrêt attirés dans les palmes de Keri ! De grands bancs de cobias tournent autour de l'épave, attirant les requins bouledogues, fréquement vus sur l'épave (mais on aura pas la chance de les voir, bien que Keri en apperçoive un de loin). Sur la proue, 3 mérous géant du Queensland d'environ 2.5m de long nagent au milieu d'une multitude de poissons. En regardant à travers la coque, on aperçoit les toilettes, une salle de bain et les couloirs de ce qui fut autrefois un bateau tout confort. Ce qui impressionne le plus, c'est la taille surdimensionnée des poissons; poissons chauve souris, barracudas, napoléons et même nudibranches semblent nourris aux stéroïdes ! A la poupe du bateau, une tortue se repose dans l'épave tandis qu'on tente
de déchiffrer le nom du bateau, enfoui sous les coraux et les algues.
Après deux plongées et un excellent barbecue, nous retournons sur Cairns et fêtons mon anniversaire dignement avec une bonne bouteille de champagne savamment envoyée par un ami. Il faut croire que j'ai été très sage cette année, car j'ai été bien gatée !
2 jours plus tard, il est déjà temps de quitter Cairns. J'ai passé 6 semaines dans la région et ce n'est pas sans un pincement au coeur que je monte dans l'avion. Depuis le hublot, je regarde lentement disparaître la grande barrière de corail et l'Océan Pacifique, laissant place à l'aridité du désert Australien. Les 4 mois que j'ai passé entourée de l'océan Pacifique semblent s'être écoulés en un instant...
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Bruce Murphy
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