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Published: October 1st 2006
After arriving well early in
Rurrenabaque ("Rurre" to the locals), we found ourselves a place to sleep and after a hearty breakfast we spent the rest of the morning in bed trying to recover from the journey in that meat grinder we mistook for a bus (see previous blog).
In the afternoon we went out looking for an agency to take us on our next adventure. There are plenty of agencies to choose from, and they offer pretty much the same services and charge more or less the same price. The most popular trips entail spending 2 or 3 days either in The Jungle or in Las Pampas (literally The Flatlands). So our first challenge was deciding on which type of tour to go for. Las Pampas was described as a pleasant journey down the river looking for animals; the Jungle as going through thick forest, fighting off hoards of
biting insects and only seeing animals of the creepy crawly nature. Well, that turned out to be an easy choice to make after all.
Finding the right agency was slightly trickier. There are basically 2 different types of tour agencies in Rurre: those that are respectful towards the environment
(or eco-friendly as they say nowadays), meaning that they leave the animals alone as much as possible; and those that don't respect anything and go pestering the animals for the "benefit" of the client, i.e. they pride themselves in offering a more "hands-on" experience, promising that they’ll find you an alligator and an anaconda for you to have your Tarzan-like photos taken with (these are normally full of Israelis, more about this in the next paragraph). We thought that this must be very disturbing and invasive for the poor creatures and decided to go with the eco-friendly Indigena Tours instead, who made it very clear that they don’t go harassing animals for anybody's entertainment.
Rurre was first put on the tourist map by an unfortunate (or maybe that’s foolish) Israeli traveller back in the 1980s. Whilst travelling around the area, 1 Swiss, 1 American and 1 Israeli decided to follow an Austrian who claimed to be a gold miner, after the latter promised them they would find gold in the depths of the jungle. When trekking proved too difficult, they returned to the village and got some locals to build them a raft. With this they intended to complete
Piranha fishing / Pescando pirañas
Never been to a dentist and still no fillings ********* Nunca ha ido al dentista y aun asi ni una cariesthe journey floating down the river instead. But the river proved even more difficult than the jungle itself, so after two gruelling days, and with the worst still to come (there were some rapids ahead) the Austrian and the Swiss decided to go back, whilst the American and the Israeli decided to continue the journey. Pretty much straightaway they got into trouble and whilst the American was thrown out and managed to reach the shore, the Israeli clung onto the raft and found himself stranded in the jungle for 3 whole weeks, all alone and without any provisions. He would not have come out alive if the American had not reached the village and raised the alarm - it was a local guy who found him, more dead than alive. Ironically, the other two, who proved to be the sensible ones by giving up sooner, were never seen alive (or dead for that matter) again. When he returned to his country, the Israeli guy wrote a book about his experience and pretty much became a national hero. The villagers have certainly a lot to thank him for, as tourism is now a thriving business in the area. It follows suit
that after reading his book or hearing about it, hoards of Israeli backpackers flock to the area, in search of their own Jungle adventure. And so do the rest of us!
The next morning we walked to the agency and whilst waiting for our transport to arrive, we got acquainted with our travelling companions (an Irish girl, 2 Finnish guys and a French couple), and our guide, Domingo. Domingo was a very likeable chap, although his English only extended to the names of the animals we’d be seeing over the next 3 days, he always wore a friendly smile; not surprisingly, it didn't take him long to "hire" Maria as his personal interpreter (we still reckon we should ask for a discount for her troubles). We rather liked the look of Domingo not only for his friendly smile, but also because he seemed to know his business well, and most importantly, he was covered in bulging muscles and certainly looked as though he could wrestle any alligator or anaconda and come out victorious (a real Bolivian Crocodile Dundee). He also had one very striking feature, a huge scar on his left arm, which nosey Mark couldn’t resist inquiring about,
and this is his story...
A few years ago, Domingo used to work for one of the Tarzan-like companies that we mentioned earlier. He was out with a group of Israelis and when he got them an alligator they complained that it was too small (just wasn’t manly enough for them we guess). So he obligingly went to find another, considerably larger specimen for them to have photos with. He warned them however that this was a much more dangerous animal and asked them to be very quiet and not to make any sudden moves. Just as he was carefully reaching down to pick up the animal, one of the group decided to shine his torch in the alligator’s face and, startled, it turned on Domingo, sinking its teeth into his arm. He was rushed to hospital (where he needed a stupid amount of stitches) and that was the end of that tour. After he recovered he decided he would never work for an agency like that again, not just because of the dangers involved, but because he didn’t agree with the practice of harassing animals just for the fun of it anyway.
The journey out to Las
Pampas is a gruelling 2 hour journey along a bumpy dirt road in the back of a 4x4, sitting on poorly cushioned bench seats (we are really getting used to this now). You are very relieved when they stop for lunch just outside the boundary of the national park, where you are provided with a local delicacy. The locals must consider water, rice, potatoes, and other stranger vegetables highly appetising, but it seemed to us like they were trying to provide the blandest thing they could, making traditional British cooking seem like haute cuisine in comparison.
Wondering whether you’ll need reconstructive buttock surgery by the end of the tour, we finally arrived at the river, where we were immediately rewarded with our first glimpse of the wildlife Las Pampas has to offer, the elusive pink river dolphin, which is classified as "vulnerable". We enjoyed watching them for a while, although they seemed to have turned out not really to greet us, but to take the mickey out of the tourists who frantically tried to take some pictures, surfacing for a couple of seconds before disappearing again under the water and resurfacing again in a completely different spot. "Watch me,
I'm here!" Missed!" "Look, over here!" "Missed again!" "Tee-hee!" Gits. The pink dolphins are endemic to the Amazon region and a mystical figure for some indigenous people. There is a legend that says they live in real cities underwater, and at night become handsome young men with blond hair who seduce and impregnate women - more incredible though is the fact that hundreds of people are said to have this animal down as the father in their birth certificates!
Our first
close encounter with wildlife was when Domingo stopped the boat by the river’s edge to introduce us to some squirrel monkeys, which are incredible cute and incredibly inquisitive little creatures. Domingo had brought a banana with him to entice them to approach the boat so we could have a closer look, and you should have seen them coming down from the trees like a shot! They took no time at all to come aboard our vessel and run amok over everything and everyone, and then they were almost posing for photos. Some even managed to steal a bite or two from the banana. It’s incredible to see what are truly wild animals acting like this, but it does
make you wonder about the fabulous collection of tropical diseases you could be diagnosed with if one of the little darlings decided you give your arm a little love bite. Hmmm....
It was getting late in the afternoon by the time we arrived at Indigena Tour’s base camp, which would be our home for the next couple of nights. Looking around at the campsite you immediately realise that you’ll be staying in what might possibly be the most basic accommodation you’ll ever sleep in. Your only sanctuary from the copious numbers of insects is the mosquito net hung over your bed, which you MUST ensure is always, always tucked in, even when not in use - unless you want to share your bed with every crawling, hopping and flying insect imaginable. Another important item that you need out here is a pair or earplugs, as there is nil insulation from all sort of noises coming either from outside or from the snorer on the bed next to yours as Mark knows only too well. Luckily for us we always have earplugs with us, but the rest of the group failed to bring any and were kept awake all night
Home Sweet Home - Hogar Dulce Hogar
Our accommodation in the jungle ********* Nuestro alojamiento en la jungla but the resident couple's 2 month old baby who had such powerful lungs it scared away all the local fauna within a 2 mile radius. That's a lesson learnt for them.
There is also a very interesting "pet" keeping this resident family company. It goes by the name of Federico and is a fully grown male alligator about 3 metres long that has set up home on the river bank right outside the house. Although Domingo got to feed him and even pat him (see picture), he looked more than capable of wrapping his large teeth around you and dragging you down into the river in a matter of seconds, so the rest of us were happy to just watch from the sidelines. The lodgings and toilet/shower are built on stilts and there is a platform all around the "complex" so that you can walk from one end to the other without touching the ground. We weren’t sure if this is to combat the occasional flood, or to keep a safe distance from Federico, who can roam around at will at ground level. Amazingly enough the couple who live there and look after the place also have a small
child who seems quite happy to walk around on her own - it would surely make any western mother "nervous" to have their child in close proximity to such a natural predator? Could it be true that we're becoming overprotective?? After making acquaintances with Federico, we then headed out down the river again to watch the sunset, which was a joy to behold on such flat plain of land.
The next day we got up and set out to hunt for anacondas, which sounded a lot more fun that it actually turned out to be. We trudged for hours through grass which was frequently above head height and through boggy floors which went from welly-stealingly thick mud, through to thigh high stagnant water that looked like it could be home to a thousand unknown horrors. Although we followed Domingo around all morning, we became increasingly frustrated as the chances of seeing an anaconda disappeared. In his endeavour to please, Domingo even left the group in a clearing to go hunting on his own, as he was so keen for us to see one. However, our only souvenirs from the experience were an alarming number of insect bites - the
little blighters had managed to penetrate ALL forms of protection (including long sleeved shirts and thick, full length trousers and powerful DEET insect repellent which we had poured over ourselves as if it was cheap perfume).
Alter lunch we took a bit of a break, and as Federico was out of water sunning himself, Maria went over to take a few pictures. The truth is that he was a perfect model, he was so perfectly still that it looked like he was made out of plastic. Although he seemed quite tame lying there so motionless, you don’t really forget the fact that he is not, and that he might decide to try and find out just how tasty you are at any second. You should have seen her pegging it in the direction of the platform in true Linford Christie style, with her heart in her mouth and sweat coming out of every pore, any time he so much as blinked. Needless to say, it was not a very long photographic session.
The afternoon was a much more pleasant experience; we were back in the boat again and headed out to see all the wonders the local nature
has to offer. The river forks out in every direction and it has so many different arms to investigate, that we find it difficult to understand how the guides can find the way out again. In any case it’s really amazing; you look around and feel like you’ve just stepped into a National Geographic documentary. We saw loads of animals - in the water, alligators and turtles (both quite difficult to photograph as they hide as soon as you get near), and we caught another brief glimpse of the pink river dolphins; and on the trees an enormous variety of birds of all colours and sizes like those in the pictures, plus several groups of howler monkeys, which are said to be the loudest land animals in the world, whose howl can be heard three miles away even through thick forest, we found the red howlers particularly striking. We got to a point in the river where it looked like we’d come to a dead end, as the water seemed to stop abruptly and give way to a green carpet of plant life. We thought Domingo would turn back at that point, but he went on full steam ahead and
Looking for anacondas / Buscando anacondas
Ankle deep in mud and head high in grass ********* El barro hasta los tobillos y la hierba hasta la cabeza suddenly we found ourselves gliding along on a real prairie of plants and flowers, with birds walking over it as if on firm land; it was difficult to believe we were really still on the water.
It was whilst we were looking for the pink river dolphins that we had a funny encounter with a group of Israelis in another boat. Whilst we were quietly minding our own business going around a quieter section of the river, one bare-chested male occupant of the other boat stood up and sticking out the corresponding amount of fingers in the air, proudly shouted to us that they had seen “3 crocodiles and 2 anacondas”. I think we all expected him to thump his chest gorilla-like and give us a Tarzan yell, as we all looked at each other in bemused silence, not quite knowing what to say, especially as we had made no attempt to engage him in any form of conversation. Maybe we should have brought to his attention that there are no crocodiles in this part of South America, but we didn’t think it was worth it. We all thought this was one of the funniest anecdotes of the trip
anyway.
It is perhaps worth mentioning at this point that as early in our trip as Rio we had come across what we then thought was a strange comment in our Footprint Guide to South America. It mentioned on some of the hostel descriptions that they were "popular with Israelis". We found it strange because they were no other similar comments about places being popular with the British, or the Dutch. We eventually worked out that this was in fact a "warning" to other backpackers. We even heard of one Israeli who would ask if other Israelis were staying at a hostel before booking in, and if there were any, he would leave to find somewhere quieter. In fact many hostels refuse to let them stay, as not only are they notorious for causing trouble (like having a party in their room until the early hours - we have been woken up in the middle of the night in more than one occasion), but also for trying to get away without paying, or paying less, using any excuse imaginable. It would be unfair of us to generalise about an entire nation, but most Israeli backpackers in South America have
nearly all just finished a long, compulsory period in the army (5 years for men, 3 for women), and have come out thinking they are as tough as Rambo. We have actually met a few very nice and friendly Israelis who are either travelling around in ones or twos, but sadly the vast majority travel in large groups, that have proven to be rather loud, arrogant, inconsiderate and even aggressive. We have come across quite a few of these groups, as have other travellers we've talked to, and pretty much everyone has a story of their own to tell. But anyway, back to THIS story…
After returning to base camp for a brief rest, we headed out to watch another sunset further down the river passing more howler monkeys along the way. We waited for the sun to set in a rickety hut by the side of river, we weren’t sure what the real purpose of the building was, but it did serve beer and had seats to chill out on. On the way back from the “bar” it was pitch black and Domingo told us to get out our torches and look for alligators. If you looked carefully
Didn't find any anacondas... / no encontramos anacondas...
But the mosquitoes surely found us! ********* ¡Pero los mosquitos definitivamente nos encontraron a nosotros! you could see their eyes glowing red in your torchlight, like cats eyes on the road. Quite spooky actually.
The next morning we were woken up at 5am to be taken down the river to listen to “the morning chorus”, when all the animals started to wake up and greet the new day. So that we could actually hear the sounds properly, we headed out with the engine turned off, Domingo doing all the hard work with a paddle whilst we just laid back and enjoyed the amazing variety of noises all the different animals and birds were making. We could only hear the frogs at first; after a few minutes a few birds started to sing, and just when the sun started to appear in the horizon the monkeys joined in. Wonderful. A truly fantastic experience.
We then moored the boat up and went for a short walk to a field, where we waited for the first light of the new day. We were soon joined by another couple of boats and we all watched in awed silence at the changing colours in the sky as the sun slowly crept up over the horizon.
After breakfast
and a short break we headed out to catch our lunch, Piranhas. Our apparel consisted of a simple piece of fishing line with a hook attached to one end, to which we added a small piece of chicken as bait. The rest was down to skill (oh dear, will we go hungry?). Although these aren’t the aggressive red bellied piranhas from Venezuela that can strip an animal down to the bone in minutes, they still had a very nasty looking set of teeth that looked like they could easily remove a good sized chunk of flesh as you can see in the picture. The instruction was brief: wrap the line around your finger, stick the bait in the water, and when you feel a tug, pull as quickly and as hard as you can. Well, it sounded pretty straightforward, and when we saw a local get one out of the water in a matter of minutes, we thought it'd be a piece of cake... well it wasn't. Maria actually managed to pull a small one out, with a little squeal of delight, but it managed to untangle itself pretty much straightaway. Bummer. That was all the success we had in
our joint efforts. One of the Finnish guys however turned out to be rather skilful and got two. The experts didn't do much better though so we only got a small meal out of the river; luckily there were other things in the pantry to fill our stomachs. It was a good laugh to give it a go though.
Our last afternoon in Las Pampas was spent looking for the pink river dolphins again, in the hope that we might be able to swim with them. Apparently sometimes they get friendly and quite close to people, although Domingo said he's only ever known one person who managed to stroke one. We had a little bit more luck than our last search, when we’d only got a fleeting look at them, so some of us decided to take a dip and try to get closer to them. It’s strangely tiring to swim in truly deep water, especially when you’re only used to swimming around a pool that has a bottom and sides that are never more than a few metres away if you need a break. The dolphins, of course, were far superior swimmers to us and whilst we slowly
swam to where they had last appeared, they then surfaced many metres away, often right where you’d just swam away from. We could have sworn we heard them laughing - and pointing at us with imaginary fingers. You’re probably wondering about the piranhas that we’d so recently caught in the very same river - so were we! However, Domingo assured us that wherever the dolphins were it was safe to swim in, as they would have eaten all of the piranhas in the area. Well, we had to trust him on that one.
Our last evening meal at the base camp was a rather unpleasant affair for poor Maria. We ate under the light of a single electric bulb, powered from a weedy generator on site. This meant that it was both difficult to see what you were eating and that the dimly lit bulb was a magnet for all the flying insects within half a mile. As Maria was about half way through her meal of tomato pasta, she felt something hard and rough against her tongue - "I don't remember pasta having this texture". She took the piece of food out of her mouth and let out
Black Howler Monkey - Mono aullador negro
Grumpy looking bugger, ain't he? ********* Menuda cara de pasota que tenemos a stifled yell when she saw with horror that "the rough bit" was actually a grasshopper! Eeeeeeuuuuuk! Needless to say that was the last bite she took until the next morning and it all provided the rest of the group with some light entertainment for the evening. It's a hard job but someone's got to do it...
We were sad that our Pampas adventure had come to an end, as it was thoroughly enjoyable and something we would definitely do again (it was fantastic seeing so much wildlife at close range), but the return journey would still have a lovely surprise in store for us. The Irish girl was a bit disappointed we hadn't got to see a capybara so the always helpful Domingo promised he would try to spot one on the way home. As we were back in the car, we realised Domingo had wound the window down and was sitting on the door with his whole body hanging out (and we thought the seats were uncomfortable!), what a star! Although he was unable to find any capybaras, after about half an hour of sitting on the passenger door he shouted for the driver to stop the
Cormorant / Cormorán
Drying his wings in the setting sun ********* Secandose las alas bajo el sol del atardecer car and we were treated to a great view of a sloth. We were amazed that he could find it, as it was perfectly still and very well camouflaged in the nooks of the branches, looking like it was part of the tree (being pretty much the same colour). Although we were quite some distance away, we must have interrupted his siesta and he didn't seem to enjoy the attention, as he started to make his way back down the tree for better cover. Luckily sloths are not known for being the fastest animals on the planet (oooooh noooooo…. huuuuuumaaaaaans.... beeeeeetteeeeeer geeeeeet oooooout oooooof heeeeeere quiiiiiick"), so we still had time to take a few pictures before he (eventually) managed to get out of sight.
Our only other little drama was leaving Rurre itself. We’d booked a seat on a flight back to La Paz the next day, but were told that the flights are frequently cancelled due to bad weather. Sure enough, just before our flight was due to leave the heavens opened in true tropical rainforest style and our flight ended up being delayed for 5 hours, which meant we were nearly left on the ground as
they don't fly after sunset. They did fly us out of there in the end, and we were looking forward to the views over the mountains, but as it left so late it got dark within a couple of minutes of taking off. Ah well. At least we didn’t need to go back on the meat grinder again!
Only about an hour later, we were back in La Paz, where we would spend a few days before moving on. Come back in a few days for more... (hey, we are trying!)
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Después de llegar bien temprano a
Rurrenabaque (“Rurre” como lo llaman los nativos), nos encontramos un sitio donde dormir y después de un buen desayuno pasamos el resto de la mañana intentando recuperarnos del viaje infernal en la trituradora que confundimos por un autocar (ver anterior blog).
Por la tarde salimos a buscar una agencia que nos llevara a nuestra siguiente aventura. Hay más que suficientes entre las que le elegir, y todas ofrecen más a o menos las mismas excursiones (las favoritas son de dos a tres días en la Jungla o en las Pampas), y cobran más o menos lo mismo. Entre
la Jungla y las Pampas nos decidimos por lo segundo tras escuchar la descripción que nos dio alguien con conocimiento local, que nos dijo que la diferencia básica entre ambos lugares era mínima pero importante - la Jungla es más densa, tiene menos animales y más insectos de los que pican. ¡Que la disfruten otros!
En cuanto a elegir agencia, un pequeño detalle ayuda a reducir el número de candidatos: por ponerlo simplemente, las agencias se dividen en dos tipos, las que respetan el medioambiente y los animales, y las que no respetan nada y van molestando a los pobres bichos porque es lo que muchos turistas quieren, como sacar caimanes y anacondas del río para ponérselos sobre los hombros y sacarse una foto a lo Tarzán. Hemos de añadir que la gran mayoría de los turistas que van con el otro tipo de agencia son de nacionalidad israelita (esto no es conjetura nuestra, el comentario vino de las mismas agencias), siendo Rurre uno de sus destinos favoritos por razones que mencionaremos en el párrafo siguiente. Después de descartar varias porque nos pareció que ponían demasiado énfasis en esto último, encontramos Indigena Tours; el chico con quien hablamos nos
pareció sincero y fue precisamente porque el énfasis lo puso en el hecho de que ellos no van dando el coñazo a ningún animal para nuestro beneficio que nos convenció para ir con ellos.
Rurre empezó a aparecer en el mapa turístico en los 80, después de que un viajero israelí se unió a un americano y un suizo y los tres decidieron seguir a un austriaco que, diciendo ser un buscador de oro, les convenció para ir en busca de oro en mitad de la selva. Al poco de internarse decidieron que cruzar la selva a pie iba a ser imposible, así que volvieron al pueblo y se hicieron construir una balsa para realizar el viaje río abajo. Sin embargo el río resultó más salvaje que la selva y después de dos duros días y con lo peor aún por llegar (estaban próximos a unos rápidos), el suizo y el austriaco decidieron regresar, mientras que el americano y el israelí decidieron continuar a toda costa. Sin embargo al intentar negociar los rápidos el americano salió despedido y logró llegar a la orilla mientras que el israelí se enganchó a la balsa y acabó varado en mitad de la
selva, solo y sin provisiones. El americano logró llegar al pueblo y dar la alarma; al final le encontraron, con la ayuda de uno de los del pueblo, 3 semanas más tarde, más muerto que vivo. Irónicamente, los otros dos, que demostraron ser más sensibles tirando la toalla antes, se debieron perder para siempre ya que no se les ha vuelto a ver vivos (ni muertos tampoco). El israelí volvió a su país, escribió un libro acerca de su odisea y se convirtió poco menos que en un héroe nacional, a pesar de que sin duda la habría espichado si no le hubiesen encontrado - pero este pequeño detalle al parecer no es importante. Los de pueblo ciertamente tienen mucho que agradecerle, pues desde entonces el turismo es la actividad que más ingresos genera. Después de leer su libro o escuchar la historia, cientos de israelíes acuden a la zona cada año en busca de su propia “aventura en la selva”, ¡lo mismo que el resto de nosotros!, sólo que con propósitos algo diferentes.
A la mañana siguiente nos dirigimos a la agencia para emprender la aventura; mientras esperábamos a que llegase nuestro transporte, nos presentamos a nuestros compañeros
de excursión - una chica irlandesa, dos chicos finlandeses y una pareja de franceses - y a nuestro guía, Domingo. De estatura media y bien provisto de músculos, definitivamente tiene aspecto de conocer su terreno y saber lo que hace, y, lo más importante, de poder salvarte de un caimán si te caes de la canoa dándole un puñetazo en los morros. Lo único es que su nivel de inglés se limita a los nombres de los animales que es posible ver durante los tres días de excursión, así que inmediatamente me ficha como traductora porque el resto del grupo no habla palabra de cristiano. Seguimos diciendo que deberíamos pedir un descuento por mis molestias...
Durante el trayecto en el jeep, nos cuenta cosas acerca de la zona y lo que vamos a hacer durante nuestra estancia en las Pampas. Todo esto entrelazado con alguna anécdota. Mark se fija en la enorme cicatriz que tiene en el brazo izquierdo y le pregunta, medio en broma, si es un mordisco de un caimán, y nos dice que exactamente, sí lo es. Por supuesto la curiosidad morbosa nos lleva a animarle a que nos cuente toda la historia y su relato
es el siguiente:
Hace unos años solía trabajar para otra agencia en Rurre, de las que trabajan mayormente con israelíes y van persiguiendo animales para diversión de los turistas. Una noche salieron a buscar un caimán y cuando Domingo lo sacó del agua, los israelíes empezaron a quejarse de que era muy pequeño y que no estaban satisfechos. Por no escucharles, Domingo accedió a buscar otro más grande, pero les insistió que era muy importante que le dejaran hacer su trabajo sin molestarle y que cuando sacara el caimán del agua nadie intentara tocarlo ni hiciera ningún movimiento brusco. Cuando encontraron uno de un tamaño “aceptable”, fue a sacarlo del agua, y cuando lo levantó un israelí a su izquierda decidió ponerle al bicho la linterna entre las cejas; asustado, el animal se revolvió y al dar un bocado al aire se encontró con el brazo de Domingo. Tuvieron que llevarle rápido al centro medico más cercano, precisando varios puntos de sutura. Ni qué decir tiene que la excursión para ese grupo se termino ahí. Después de recuperarse decidió cambiar de agencia no sólo por no volver a correr el mismo riesgo, sino porque en principio no estaba de
acuerdo con la práctica de molestar a los pobres animales de tal manera sólo por diversión.
El viaje a las Pampas comienza siendo un recorrido de dos horas por un camino de cabras dentro de un jeep, con los asientos tan duros que empiezas a preguntarte si para cuando termine el viaje vas a necesitar cirugía reconstructiva en el culo (empezamos a estar acostumbrados ya). Después de un par de horas se llega al punto donde los ríos son las carreteras y las embarcaciones el único modo de transporte y dijimos adiós al conductor. Antes de apelotonarnos en la canoa con nuestros mochilones, tomamos un descanso y disfrutamos observando a los delfines rosas (clasificados como “vulnerables”) que vienen no tanto a saludarnos, sino más bien a chulearse, apareciendo cuándo y dónde menos te lo esperas, no dándote más que un par de segundos para verlos, y pitorreándose de los pobres ilusos que frenéticamente intentamos sacarles fotos y fallamos una y otra, y otra vez. "¡Por aquí!" "¡Fallaste!", "¡No, por aquí¡", "¡Fallaste otra vez! ¡Jiji!". Mala leche. Estos delfines son endémicos de la región amazónica y figuras míticas para algunas tribus indígenas. Cuenta una leyenda que viven en auténticas ciudades
bajo el agua, y que por la noche se convierten en apuestos jóvenes de pelo rubio que van a los poblados y seducen a las mujeres. Más increíble es el hecho de que al parecer hay cientos de personas por ahí cuya partida de nacimiento dice que esta figura mítica es el padre.
No nos acordamos de lo que duró el trayecto en canoa porque lo disfrutamos tanto que se nos hizo corto. Te pasas todo el recorrido intentando avistar animales, los más fáciles de ver son evidentemente pájaros, de los que hay multitud tanto en cantidad como en variedad (y tamaño), pero también principalmente caimanes y monos. Total, que no sabes dónde echar la mirada, si al cielo, a los árboles, o al agua, así que la echas intermitentemente a los tres sitios y con suerte no te mareas. Mientras tanto Domingo que se supone tiene que estar con la mirada en el río que a veces se retuerce y estrecha peligrosamente, es el que más grita: "¡Caimán a la izquierda!" "¡Tortugas a la derecha!" "¡Monos a ambos lados!" "¿¿Dónde, dónde??" ¿¿Pero como puede tener tan buena vista??
A medio camino encontramos un grupo de monos ardilla
que en cuanto nos avistaron bajaron disparados de los árboles. Aunque se supone que no debe uno dar de comer a los animales, Domingo trae un plátano escondido para tentarlos a que se acerquen. Y ya lo creo que se acercan. Estos están más que acostumbrados y en cuanto se olieron el plátano se subieron a la canoa, y luego según les hacía Domingo de rabiar cambiándose el plátano de una mano a otra, se pusieron a trepar por donde hiciese falta para intentar quitárselo - rodillas, chepa, cabeza. Alguno logro llevarse un mordisco del plátano - por suerte ninguno de nosotros se llevó un mordisco de mono, aunque hay que decir que no tenían aspecto de agresivos precisamente. Pero mejor no repetir el truco con otro de los tipos de mono que hay en la zona porque no saldríamos tan bien parados.
Por fin llegamos a nuestro alojamiento, que era, digno de una aventura en la selva, básico, básico, básico. Camachos de madera con colchones del grosor de un hojaldre, gracias al cielo que al menos tenían mosquiteras porque la cantidad de bichos rastreros, voladores y saltarines que ocupaban la habitación antes que nosotros era descomunal y nos
hubieran comido vivos durante la noche sin duda alguna. A nosotros nos dieron el "lujo" de una habitación privada para los dos solos, aunque de privada no tenía tanto, ni para la vista ni para los oídos, porque la puerta era una rejilla que evidentemente no ocultaba nada y las paredes no llegan hasta el techo así que aquí todo quisqui se entera de todo lo que pasa alrededor. Gracias a que llevábamos una buena selección de tapones para los oídos, que si no, no pegamos ojo. Como le pasó al resto del grupo, porque la pareja que cuida del alojamiento acababan de tener una bebita dos meses antes, con unos pulmones la jodía que espantaban la fauna local varios kilómetros a la redonda, y se pasó toda la noche berreando. Nosotros podíamos oírla a través de los tapones, pero una vez que nos dormimos no nos despertó, sin embargo los otros apenas pegaron ojo, así que las ojeras al día siguiente les llegaban a la cintura.
Nada más llegar y soltar nuestro equipaje Domingo nos llevó a conocer a la mascota - Federico, un caimán enorme como de 3 metros que se ha asentado en las orillas de
la casa marcándolo como su territorio. "No intentéis acariciarlo", nos advierte, "porque aunque está acostumbrado a ver gente y si no le molestas él no te hace nada, sigue siendo un animal salvaje". ¡Qué gracioso, como si hiciese falta que nos lo dijese! A ver quién es el guapo que se le acerca, menudo monstruo. Por suerte la casa está construida sobre postes, y una plataforma rodea el edificio, imaginamos que no tanto por Federico sino por las posibles crecidas del río, así que uno puede ir de la cocina al salón, a las habitaciones o al baño/ducha sin pisar el suelo, y sin preocuparse de recibir un susto inesperado. Increíblemente, la pareja que vive ahí permanentemente también tienen una niña pequeña que corretea por todas partes sin parecer preocuparle la presencia de Federico - ¿no le daría a cualquier madre europea un ataque de histeria ver a su pequeña tan cerca de semejante depredador? ¿¿ será verdad que nos estamos volviendo demasiado protectores??
A la mañana siguiente después de desayunar salimos en busca de anacondas. A diferencia de las otras agencias, el plan no era encontrar una para írnosla pasando de uno a otro, colgándonosla del cuello y
Swimming with dolphins / Nadando con los delfines
But... where are the dolphins? Precisely our question! ********* Pero... dónde están los delfines? ¡Nuestra pregunta exactamente! sacar fotos hasta marearla y estresarla a morir; el plan era encontrar una, que Domingo la sacara del agua un momento para que la viéramos entera y dejarla marchar. No es que esto no sea molestar al pobre bicho, pero al menos no le provoca tanto estrés ni es tan insultante como utilizarlo como trofeo para sacarte una foto. El paseo fue, por ponerlo de alguna manera, "interesante". El área por donde caminas es básicamente un pantano, la vegetación te llega hasta la cabeza y en algunas parte te cubre, no te puedes parar a descansar mucho porque si no te hundes te quedas pegado en el barro que en sitios te llega a las rodillas; ¡y el pestazo que suelta! Para más inri la zona está infestada de mosquitos hambrientos que nos acribillaron como si no hubiesen comido en tres meses, a pesar de que nos cubrimos con camisetas de manga larga y nos pusimos repelente en todos los sitios imaginables como si fuese agua de colonia. Por esa misma zona también hay capibaras, que siendo tan enormes deberían ser más fáciles de encontrar, pero después de tres horas de "paseo" lo único que vimos fueron huellas, y las
Jabiru / Jabirú
This huge bird belongs to the stork family, it can reach a height of 1.15m with a 2.60 m wingspan, and weigh up to 8 kg ********* Este enorme pájaro pertenece a la familia de las cigüeñas, puede alcanzar una altura de 1.15m y pesar hasta 8 kilos. La envergadura de sus alas llega a medir 2.60m anacondas se habían debido tomar el día libre también porque no vimos ninguna tampoco. Al menos el aire libre y la caminata nos sirvieron para hacer ejercicio y abrir el apetito...
Después de comer tuvimos un rato de descanso, y como Federico se encontraba fuera del agua tomando el sol, decidí ir a sacarle unas fotos. La verdad es que era un modelo perfecto, su inmovilidad era tan absoluta que a veces parecía de plástico, así da gusto. Aunque viéndole ahí tan quietecito parece muy manso, no se te olvida fácilmente que en cualquier momento puede decidir probar lo apetitoso que eres, y así teníais que haberme visto saliendo por patas a lo Linford Christie en dirección de la plataforma en cuanto hacía cualquier movimiento aunque sólo fuese un parpadeo, con el corazón en la boca y sudor saliéndome por todos los poros de mi cuerpo. Creo que no hace falta puntualizar que la sesión fotográfica fue más bien breve.
Esa tarde Domingo nos llevó a dar un paseo en canoa durante un par de horas. Esta fue mi parte favorita de los tres días; a pesar de que la canoa no era demasiado cómoda, el paseo es
muy relajante a la vez que entretenido; el río tiene tropecientos brazos que investigar y tomamos tantos desvíos que de verdad no se como los guías pueden encontrar el camino de vuelta, o la salida. En cualquier caso, es una gozada, y te sientes como si acabaras de meterte en un documental del National Geographic. Vimos un montón de animales; en el agua, varios caimanes, pero también tortugas y delfines (ambos prácticamente imposibles de fotografiar), y en los árboles todo tipo de pájaros como los de las fotos y varios grupos de monos aulladores (el animal terrestre más ruidoso del mundo dicen, cuyos aullidos se pueden escuchar a más de 3 kms de distancia incluso a través de la densa jungla). En un momento dado, pareció que habíamos llegado a un callejón sin salida en el río, pues el agua terminaba bruscamente y se convertía en una alfombra verde de vegetación; pensamos que Domingo daría media vuelta pero no, siguió en línea recta, ¡que sensación más rara! Al acercarte al borde te crees que la canoa se va a quedar encallada en la orilla, pero no, continuó navegando como si nada, era como flotar sobre una pradera de plantas y
flores, con pájaros paseándose sobre la vegetación, era difícil creer que realmente estábamos sobre agua.
Mientras estábamos buscando delfines, se nos cruzó una canoa con otro grupo de turistas y uno de ellos, a pecho descubierto, se puso de pie y, levantando los correspondientes dedos en el aire, nos gritó orgulloso: “¡3 cocodrilos y 2 anacondas!”. Nos quedamos esperando a que se pegara puñetazos en el pecho como un gorila y nos soltara un grito de Tarzán. “¿Pero quién te ha preguntado y a quién puñetas le importa?” Los de nuestra canoa nos miramos unos a otros y nos echamos a reír - “¿será payaso?” (nos preguntamos si debíamos aclararle que en esta parte de Sudamérica no hay cocodrilos, pero decidimos que no merecía la pena). A ninguno nos sorprendió que semejante reacción viniese de un… israelí. Al final entre todos decidimos que ésta resultó ser una de las anécdotas más divertidas de la excursión.
Habiendo dicho esto, quizás sea apropiado comentar que ya en Río nos habíamos fijado en que en la descripción de ciertos hostales en nuestra guía de viaje decía que el lugar era “popular con israelíes”. Entonces nos pareció un comentario algo extraño, ya
The Cooks
Running around with a huge 'gator on the loose... ********* correteando por ahi con un caimán enorme suelto... que no había el mismo tipo de comentario acerca de ninguna otra nacionalidad. No tardamos en darnos cuenta de que el comentario era en realidad una “advertencia”. Incluso nos contó el dueño de un alojamiento que un israelí fue buscando habitación un día y le preguntó si había otros israelíes allí alojados. Al recibir un sí por respuesta, dijo que prefería buscarse otro sitio. Al parecer le daba vergüenza ajena de sus compatriotas y no quería mezclarse con ellos. De hecho muchos alojamientos no los quieren porque les dan más de un quebradero de cabeza; o montan una fiesta hasta las tantas de la madrugada (a nosotros nos han despertado en mitad de la noche en más de una ocasión), provocando quejas de otros clientes, o ponen cualquier excusa para no pagar, o pagar menos de lo que deben (entre otras cosas). Si hacen algo indebido y les llamas la atención, te la montan. Dicen que no se puede generalizar nunca pero en este caso es difícil; el problema es que la gran mayoría van a Sudamérica después de pasar tiempo en el ejército (obligatorio, 5 años los hombres y 3 las mujeres), y salen creyéndose Rambo, y superiores a
todo el mundo. Aunque hemos conocido varios israelíes muy majos viajando solos o en pares, la mayoría viajan en grupos grandes y resultan ser ruidosos, arrogantes, desconsiderados y hasta agresivos. Cualquiera que haya pasado tiempo en Sudamérica los habrá tenido que sufrir en algún sitio (están por todas partes y nos los puedes evitar), y tristemente en más de una ocasión te arruinan alguna experiencia. Hemos hablado con muchos otros viajeros y todos tienen alguna historia que contar... Pero bueno, mejor volvamos a ESTA historia.
Vuelta al alojamiento, cena, descanso, y otra vez en la canoa, esta vez para ver la puesta de sol y después en la oscuridad de la noche ir a observar los ojos de los caimanes brillando a la luz de nuestras antorchas. Como las pupilas brillan de color rojo a la luz, pensamos que seria fácil distinguirlos en la oscuridad, pero se esconden la mar de bien los condenados. Aun así, una vez le pillamos el truco vimos varios camuflados bajo las ramas de los árboles que tocan el agua, era casi como una escena de una película de miedo, esperando que uno saltara de repente y le diera un bocao a la canoa.
Al día siguiente nos sacaron de la cama a las 5 de la mañana para ver la salida de sol, para ello nos acercamos a una pradera con el motor de la canoa apagado, esto sí que fue una gozada. Acompañando el rítmico y relajante sonido del remo de Domingo, pudimos escuchar el despertar de la selva - primero sólo se escuchaba el croar de las ranas, luego empezaron a cantar algunos pájaros, y finalmente el chillido de los monos... toda una colección de sonidos de la naturaleza, y una experiencia fantástica. Aparcamos la canoa en la orilla del río y tras un breve paseo por el campo nos paramos a admirar el amanecer. Pronto se nos unieron otros grupos, y todos observamos fascinados y en silencio absoluto cómo cambiaban los colores en el cielo según el sol se levantaba en el horizonte.
Al regreso y después de desayunar, nos unimos a un par de lugareños (no sabemos como nadie puede vivir ahí en el medio de la nada, pero hay algunos), para pescar nuestro almuerzo - pirañas. Cuando se lo ves hacer a ellos parece hasta fácil, pero qué va. Como aparejo de pesca no tienes más
que un trozo de sedal con un anzuelo en el que pones un trozo de carne (pollo en nuestro caso); el resto es maña. La teoría es fácil: coloca el anzuelo en el agua, y cuando sientas que se te están zampando el cebo, pega un tirón fuerte y con decisión. La práctica ya es algo más difícil. Para mi sorpresa, a los pocos minutos pegue un tirón y saque una piraña (algo raquítica, pero piraña era), pero la canalla logró zafarse del anzuelo y se me escapó. Uno de los lugareños me sonreía y me animaba asintiendo con la cabeza: "muy bien, muy bien, así, jala con fuerza", pero no hubo manera. Lo único que hice fue engordarlas de todo el pollo que me quitaron. Mark tuvo menos suerte todavía, en cambio uno de los finlandeses del grupo sacó dos, ¡qué hábil! Para nuestro consuelo, los expertos tampoco sacaron muchas, así que el almuerzo fue un poco pobre como veis en la foto, por suerte había otras cosas en la despensa para acompañar al pescado.
Por la tarde nos fuimos a una parte del río donde se ha formado como un lago, y que es frecuentado por los
delfines. La idea era nadar con ellos - al parecer algunas veces se acercan bastante, ¡y de hecho leímos el comentario de una chica que decía que a ella le había pegado uno un mordisco!. Nos costó un rato encontrarlos, pero al final aparecieron, aunque más bien para pitorrearse, porque en cuanto la mitad del grupo se echó al agua se largaron al otro lado del lago, y cuando nos acercábamos con la canoa se volvían a largar a la otra punta. Juraríamos que les oímos reír, y apuntarnos con dedos imaginarios. Evidentemente no tenían ganas de jugar ese día. Si os estáis preguntando cómo es que nos metimos en el agua en un río con pirañas, bien, lo mismo nos preguntamos nosotros. Domingo nos aseguró que era seguro nadar donde hay delfines ¡porque se las comen! No nos quedaba otro remedio que confiar en él claro. Porque aunque estas pirañas no son las agresivas de la panza roja que hay en Venezuela (que se zampan a un animal hasta que no quedan más que los huesos pelados en cuestión de minutos), tienen unos dientecitos que desde luego inspiran respeto como podéis ver en la foto.
Este encuentro con
With our guide Domingo / Con nuestro guia Domingo
Our personal Crocodile Dundee ********* Nuestro Cocodrilo Dundee personal los delfines puso punto final a nuestra lista de actividades - la última noche era para descansar. La cena consistió de pasta con tomate y un par de tipos de ensaladas. La única luz que hay en el alojamiento es la que produce un pequeño generador, así que es algo débil y apenas puedes ver lo que tienes en el plato. De todas maneras me pareció que esa sensación crujiente y esa aspereza en la lengua no eran normales en una cucharada de pasta; con horror y un grito me saqué un saltamontes de la boca, para diversión y entretenimiento del resto de los comensales. Desde luego que es un gusto disfrutar de apoyo moral...
La verdad es que nos dio pena que la excursión se terminara, ya que la disfrutamos un montón y sin dudarlo repetiríamos (fue genial ver tanto animal tan de cerca), pero al menos el viaje de regreso aún nos guardaba una sorpresa. Una de las chicas del grupo se había quedado algo decepcionada por no haber visto ninguna capibara; Domingo le dijo que intentaría avistar alguna durante el camino de vuelta a Rurre. Una vez de regreso en el coche y a medio camino,
vemos a Domingo que ha bajado la ventanilla y se ha sentado en la puerta con el cuerpo colgando hacia fuera; capibaras no encontró, pero desde luego que no se le puede acusar de no haberlo intentado, eso sí que es ir más allá de la llamada del deber... lo que sí encontró fue un perezoso echándose una siestecilla en la copa de un árbol, nos bajamos todos del coche entusiasmados a sacarle fotos como locos; se le veía muy bien porque estaba en unas ramas peladas, y aunque estábamos a bastante distancia, no le debió gustar la atención, ya que de inmediato se puso a descender hacia el refugio que le ofrecían unas ramas con hojas más abajo. Por suerte no es precisamente un animal famoso por la velocidad a la que se mueve (ooooosssstraaaassssss..... humaaaaanoooossss..... mejoooooooor meeeee vooooooy.....), así que aún nos dio tiempo de sacar fotos sin prisa y disfrutarle un buen ratito.
Nuestro vuelo a La Paz estaba reservado para el día siguiente después de comer; por poco nos quedamos en tierra porque hubo varias tormentas bordeando en diluvio que retrasaron los de la mañana varias horas. Al final nos llevaron pero por los pelos,
Manual engine start / Arranque de motor manual
Doesn't inspire much confidence, does it! ********* No inspira mucha confianza, verdad? porque se echaba la noche encima y no vuelan después del atardecer (por motivos que desconocemos). En el aeropuerto, que es un campo con una pista de despegue algo rústica, nos cobraron tasa de aeropuerto y tasa de
turista, nunca hemos visto cosa igual. Desde luego que te entra un complejo de cajero automático andante exagerado. El avión es canijo, parece un 737 en miniatura, y cuando te subes te sientes un poco como Gulliver cuando llega al país de los enanos y todo se le queda pequeño. Esperábamos disfrutar de esas vistas maravillosas de las que te hablan las guías de viaje, pero a los dos minutos de despegar se hizo de noche y no vimos un pijo. Aun así, ¡menuda diferencia con el maldito autocar! Todo un lujo en comparación.
Y en cuestión de una hora nos habíamos plantado de nuevo en La Paz, donde pasaríamos unos días antes de continuar camino. Volved dentro de unos días para leer más... (oye, ¡lo estamos intentando!)
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