Watch out for the creepy crawlies / Cuidadito con los bichos

---

---

Resigned to spending 12 hours or more in tourist class, we boarded the plane that would take us across the Pacific Ocean and onto The Antipodes. Incredibly enough we managed to get some sleep (albeit interrupted and accompanied by cramps and general muscle stiffness), so we were not as shattered as we had expected when we landed in Auckland (New Zealand's biggest city, often mistaken by the capital).

Here we would spend 5 nights before moving on to Australia to make use of the last flights on our round-the-world ticket. Trouble was, disorientated as we were after spending so long not really worrying about what day of the week we were living in, we hadn't counted on the time difference, so it wasn’t until we arrived in Auckland that we realised we'd lost a day of our lives and we only had 4 nights before our flight to Australia. Duh!

Hopefully the police will never have to ask us what we were doing on 14th September 2006, as we don't think that "in limbo" would be an appropriate answer...

Like we've said before, we're not big fans of cities so we decided to head out in a rented car and explore the area north of Auckland up to the Bay of Islands which everyone raves about. We approached the car rental desk at the very airport, asked for an economy car, and were shocked to get one so small our luggage didn't fit in the boot. We had got used to the American version of "economy car", you see, where you can fit your luggage, a week's shopping for a family of four and a canoe and still have room for a small cow (and that's just the boot). Ah well, it had to do.

Suddenly we were driving on the left again and after a year it felt weird. But after a couple or wrong turnings and nearly going round a roundabout in the wrong direction, you get the hang of it again. No problem.

We reached the Bay of Islands and after all the reports we'd heard we were slightly disappointed to find it absolutely deserted and pretty much devoid of life. But then again this was winter and not the tourist/holiday season, so watch this space because we'll be going back in the summer. We found it very pretty, just a bit eerily quiet.

We'll tell you more about New Zealand in future pages, this was just a whistle stop so we'll have more to talk about and more pictures to show you when we return to spend a decent amount of time.

From Auckland we flew to Sydney where we spent a week. Mark was like a big kid because he'd been there before and found it very comforting and at the same time exciting to be in a familiar place again. We went round visiting all the usual sights but didn't do the famous bridge climb because it's an absolute rip-off. Mark had done it in his first visit and wasn't particularly bothered to do it again, and Maria didn't like the idea that she was not allowed to take her camera, yet would have to pay a silly amount of money for the pictures that they take if you want a memento of the occasion. No, thanks. For the amount of money they charge you, they should give you a whole CD for free!!!! Talk about tourist trap. Ok, rant over.

We did pay to go into the Aquarium. We prefer to see animals in the wild, of course, but let's be honest, even if you go diving the chances of seeing sharks and manta rays are slim... and as for the land animals, fat chance! They’re mostly nocturnal and have a country the size of Europe to hide in?? (yes, it really is that big, check out this picture!). We did get lucky and saw some in the wild as you will see in due time, but sometimes you just have to accept that if you want to see something special / different, you have to see them in captivity or in a library book.

The shark tank is excellent, some huge beasts in there (loved that manta ray Mark is standing under). The platypus was probably the cutest animal in there; we always thought they were big for some reason, but they are actually tiny (males only grow to about 50cm in length and just over 1.5 kgs in weight, females are smaller). Without a doubt it must be the one of the strangest creatures on this planet. A fur covered mammal that lays eggs and looks like a splatted duck??

Then there are all the lizardy creatures that come in all shapes, colours and sizes. Our favourite was the thorny devil which was the coolest little thing in the building. Is it safe to say that Australia has an amazing diversity of wildlife seen in very few other places on earth (if in any at all). The one thing that seems to fascinate us all, is the fact that the country has an incredible amount of poisonous or otherwise dangerous creatures, including the 13 most poisonous snakes in the world. The habitats of the world’s 6 most venomous snakes overlap and criss-cross each other covering the whole country, so wherever you go you can be certain you are never far from at least one species. Australia is also the only continent where the venomous snakes outnumber the harmless ones! That means that 65% of the snakes in Australia are poisonous, even though only a third of the world's snakes are!

If a snake doesn't get you, a spider might do. There are two species (redback spiders and funnelweb spiders) that can actually kill you if you react badly and don't receive an anti-venom injection, although there have been no confirmed deaths in almost 30 years. There are two others (white-tailed spiders and wolf spiders) whose bite can cause skin necrosis (death of tissue, an irreversible flesh-eating disease). And there are plenty of other species that can give you a painful bite. So if you visit Australia and need to use an outdoors toilet, get used to looking under the seat!

OK, so if you don't like the countryside and are more of a beach person. Well, don't worry, there can always be something lurking in the water too. Watch out for the very nasty "stingers" in summer - the box jellyfish has one of the deadliest venoms in the animal kingdom - it attacks the heart and the nervous system and their sting is described as pure agony. Their tentacles get stuck to your body and if you don't get them removed quickly (copious amounts of vinegar help), the sting gets worse and worse and the scars will stay with you for life. Another one, the Irukandji jellyfish, is as small as the fingernail on your pinkie (so you'll never see it coming at you) but can still cause you "excruciating muscle cramps, severe pain, headaches, nausea, restlessness, sweating, vomiting, high heart rate and blood pressure".

And let's not forget the sharks. But if you're lucky there won't be any sharks in the area because the crocodiles will have eaten them. "Crocodiles in the sea?" we hear you ask. Ah yes, estuarine crocodiles, or "salties" as they are affectionately known. And when you thought you might be safe in the rivers... well, there are also crocodiles living in the rivers, the "freshies". Much smaller, but still have a nasty bite... and even the cute looking platypusses have a poisonous spur inside their hind legs!

In short... What a wonderful country!!

But where were we??? Ah yes, the aquarium and how nice it is to see some of these creatures behind the safety of thick glass.

They had only just opened a new wing which houses nocturnal animals. To keep the animals happy the light levels are kept at a minimum so we're not sure how successful this new venture will be, as you can hardly see anything at all!! And we did go at the end of the day when these animals are meant to be awake. We saw some wallabies, the pademelon in the picture and a few koalas but that's about it. We also kind of saw a cassowary and a possum, but only "kind of", it was more like guessing a big shape sitting still by a tree and watching a small ball of fur rummaging for food on fallen leaves. Still, the experience as a whole is quite good.

On a particularly hot day we visited one of Sydney's famous beaches, Manly Beach. We were hoping to go snorkelling on a small marine reserve at one end of the beach, but when we stepped into the water it felt like stepping into the Artic and we didn't last more than 5 minutes. Enough to see a few aquatic plants, 3 fish and a dead lobster. The best thing of going there though was seeing some dolphins casually approaching the ferry and swimming past us, the captain was nice enough to actually stop and turn around for a bit, and this was a scheduled service, not a pleasure boat! Excellent.

From Sydney we flew to Ayer's Rock, or Uluru as it is now known, the huge red rock in the middle of the desert.

We are used to booking our accommodation at the last minute (normally on the same day), so we didn't look into it until two days earlier. Big mistake. The accommodation in the area has been monopolised by this one resort and you have no other choice than to stay with them. Fortunately, they have options for every budget (from a luxury block to a backpackers hostel with dormitories). Unfortunately, the cheap options book out well in advance. Fortunately, we didn't get rid of our tent in the US and were able to camp cheaply, otherwise we would've had to fork out AU$400 for a room (£160), which is the only thing they had available, or travel to the nearest city, Alice Springs, a mere 450 kms (280 miles) away.

The only problem with camping here is that you are surrounded by desert spreading out many miles in every direction, so when the night falls and the lights come on, you get all the bugs that can't make it to Alice Springs. And there are A LOT of bugs here. If you stand under a light (whilst trying to cook your evening meal, for example), they come rushing for the bulb, bounce off it (dink! dink!), and fall on your pan, your plate, your hair... what, you didn't hear Maria's screams? It really was horrible. There was also some kind of beetle infestation or something, and this is one reason we were glad to be sleeping in a tent, at least if you open and close the zips quickly you know you're safe. But every single building that we walked past in the complex seemed to be crawling with them (even the foyers of the most expensive hotels), you honestly couldn’t walk inside without treading on them, they covered the floor like a carpet, eeeeeuuuuk!!

As we hadn't arranged a hire car this time, we had to use an agency to take us to Uluru - another rip off by the way, $35 just to take you there, let you loose to do what you please, and then bring you back (it's only a few kilometers away! Then you have to pay another $25 to get into the park). Once at Uluru, there's nothing much to do there, you can either climb to the top or walk around the base (9.4 kms / 6 miles). Climbing Uluru is a controversial subject. The Australian government returned ownership of the rock to the aboriginal people in 1985, but it made it a condition that tourist would still be allowed to climb it. So although they cannot stop you from doing it, they do ask that you don't climb it, as it has a great spiritual significance to them - the only path up to the top is along the same track that their ancestors took to climb Uluru when they first arrived there.

Many visitors still choose to do it regardless, but we believe that when visiting a place you should respect the customs of that place and the wishes of its people, or simply stay away, so we chose to walk around the base and not climb it. Not that we could have done it in any case, as the climb was closed due to the weather conditions; although it was baking hot at the base, apparently there are strong winds at the top and the climb can be very dangerous under such conditions - the path is also very steep and narrow and many people have fallen to their deaths or died in the attempt from heart failure under the strain and intense heat.

Before setting off on our walk we read some information on the rock provided by the site's administration; we wanted to understand why it is important to the aboriginals and what it signifies to them, but we understood just as much as we would have done reading a book on advanced astrophysics written in Japanese. Nevertheless, we were determined to enjoy the walk and "feel the energy" and the "mystic aura" surrounding it (not our words), but all we felt was the sun frying the back of our necks and the bush flies annoying the living daylights out of us - for almost 4 hours!!! Funnily enough not one of the glossy brochures we had seen warned us about the flies, which are irritating in the extreme. Do you know that kids' toy that consists of a racket with a ball attached to it via an elastic band so that when you hit the ball it always comes back? Well, that's exactly what these flies are like - they head for all your moist areas mainly, so you get them buzzing in your ears, climbing in your mouth, up your nose and even the inside of your sunglasses, and when you wave them away they buzz off for about a quarter of a second only to return to pretty much the same spot. Imagine that for 4 hours solid. It’s enough to drive you insane.

So no, we didn't feel spiritual in any way, more like murderous! But it was a nice walk, just wished somebody had told us about the flies so we could have taken one of those fetching head nets (apparently bug spray doesn’t work on flies)! Another frustrating experience, mostly for our keen photographer, was to get to a place where the rock has been eroded into a more interesting shape and see a sign that reads "Sacred place. Please do not photograph" (and there are several of these). Do not touch, do not approach, do not enter. Well, it’s a good job that you can at least look at it!

After the walk we were picked up again and taken to a viewpoint to witness the beautiful spectacle of the rock glowing red under the setting sun. We had had a very nice sunset the day before and were hopeful. But this is us we're talking about, of course we had to jinx it (anyone remember Torres del Paine in Chile, when we got up at 5am to see something similar and it was raining? Or the more recent Corkscrew Canyon in the US where the midday sun was crucial for the effect and there was a hail storm). It actually made quite a funny sight, tons of cars lined up in the carpark, tons of people with the cameras to their noses or on tripods waiting with baited breath for the special moment, only to be enveloped in a dirty old cloud and rained on. Sorry! The show's off! And to add insult to injury, we had to listen to one of the employees saying "well, look at that, the rains have come early this year, first time it's rained in 6 months! We only get about 10 days of rain a year here". Shut up, shut up, shut up!!!

We were staying one more day in the area and the sun was shining in a gloriously blue sky the next day, so we thought we might still get lucky. We didn't want to pay a silly amount of money just to be taken to the viewpoint though, so along with quite a few other people in the campsite we settled for a little hill beyond the campervan area (not as close to the rock as the other carpark, but not too bad if you have a long lens). But yes, you guessed it, about half an hour before the sunset, the clouds came along and spoilt the show. Again. And we got rained on. Again. Sigh.

With only a couple of days until our 12 month, round-the-world tickets ran out, we flew into Perth and threw away the tickets for our flights home. It was hard to believe, but we’d now been travelling for 12 months (and we still didn’t want to come home yet).

We booked ourselves into a very central backpackers' hostel, which reminded us of just how old we are. It was overrun with noisy, undomesticated teenagers who didn't wash up after themselves after using the kitchen and played horrendously loud music in the patio until late. Luckily our room was tucked away a bit and it didn't disturb us much, but the thought that once we hit the East Coast we would encounter pretty much the same situation in every hostel (it is a popular destination for young travellers), convinced us that getting a campervan was probably a very good idea.

We didn't think much of Perth to be honest. Our guidebook mentioned the city covers an area 3 times the size of Greater London, but has only 1/8th of the population, so it's all very "spread out" and the centre, once the workers have gone home for the day, feels eerily deserted.

So we went on a couple of day trips to keep us entertained. One day we jumped on the train to visit Cottlestoe beach, which the guidebook described as "the kind of place to make anyone envy the local lifestyle". But to be honest, we couldn't see what the fuss was about. Yes, it has a very nice beach and the residential area behind the main streets looks nice too, but other than that it just has a couple of cafés and not much more.

The next day we visited Rottnest Island, where we hoped to go snorkelling as it is said to have a few nice spots. The island is one of the last stronghold of small marsupials called quokkas, (they've been pretty much wiped out elsewhere), which are by the way the ones that gave the island its name: when Dutch sailors arrived here and saw the island teeming with them, they thought they looked like rats and baptised it Rottnest with means "ratnest". We took the local bus service to go round the island and stopped at one of the bays, but it was really windy and Maria just needed to dip a toe in the water to say she wasn't getting anything else wet. It was pretty cold and there was a chilly wind blowing as well, so we weren't the only ones to chicken out judging by the look on other people's faces.

We took the boat back and decided to spend the rest of the afternoon and evening in Fremantle, a town to the south of Perth where all the "life" is apparently migrating to (and taking over from the centre of Perth, that's why we found it so deserted), but when we arrived everything was locked up and there wasn't a soul in the streets, even though it was Monday afternoon. Well, apparently it was a bank holiday to celebrate... the Queen's birthday! Funnily enough, other parts of Australia celebrate it in June, but what got us thinking was - how come WE don't get a bank holiday on one of her birthdays (the real one or the fake one, we're not fussy), when it's us who live in the same country as her? Not quite fair!

Next we're flying to Cairns to find a campervan to take us down to Sydney, a mere 1,670 miles (2,700 kms) south - that's the equivalent of driving from Gibraltar in southern Spain to Hamburg in northern Germany.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Resignados a pasar 12 horas o más en clase turista, nos subimos al avión que nos cruzaría el Pacífico y nos llevaría a las Antípodas. Sorprendentemente, nos las arreglamos para dormir y todo (eso sí, sueño interrumpido y acompañado de calambres y agarrotamiento muscular general), pero al menos no estabámos tan destrozados como esperábamos cuando aterrizamos en Auckland (la ciudad más grande de Nueva Zelanda, a veces confudida por la capital).

Aquí pasaríamos 5 noches antes de continuar viaje a Australia para utilizar los últimos vuelos de nuestro billete de alrededor del mundo. El problema es que después de tanto tiempo sin tener que preocuparnos de en qué día de la semana vivimos, andábamos algo desorientados. Así fue que no habíamos tenido en cuenta el cambio de horario al echar nuestros cálculos y no fue hasta que estábamos ya de camino que nos dimos cuenta de que habíamos perdido un día de nuestras vidas y sólo teníamos 4 días y no 5. ¡Qué par de bobos!

Esperemos que la policía nunca nos tenga que preguntar dónde estábamos el 14 de septiembre de 2006, ya que no creemos que "en el limbo" fuera una respuesta apropiada...

Como ya hemos comentado en un par de ocasiones, no somos grandes aficionados de las grandes ciudades, así que salimos a explorar la zona al norte de Auckland hasta Bay of Islands (Bahía de las Islas), de la que todo el mundo habla tan bien, en un cochecito alquilado. Cuando nos acercamos a la ventanilla de alquiler de coches en el aeropuerto y pedimos un coche económico, nos dio un shock al comprobar que nos habían dado uno tan pequeño que no nos cabía el equipaje en el maletero. Lo que sucede es que nos habíamos acostumbrado a la versión americana de "coche económico", donde te cabe el equipaje, la compra de la semana para una familia de 4 y una canoa, y todavía te queda espacio para meter una vaca (y eso es sólo el maletero). En fín, nos las tendríamos que apañar con este.

De repente nos encontramos conduciendo por la izquierda otra vez y después de un año de no hacerlo se hizo raro. Pero después de meter la pata y meternos en el carril contrario un par de veces, y casi dar la vuelta a una rotonta al revés, le pillamos el truco otra vez. Sin problemas.

Llegamos a Bay of Islands y tras los muchos informes que nos habían dado la verdad es que nos quedamos algo chafados de encontrar el sitio totalmente desierto y prácticamente sin vida. Pero bueno, estábamos en invierno y no en la época turística, así que ya os contaremos qué tal en verano ya que volveremos a pasarnos por aquí. Sí nos pareció bonito, sólo que un poco demasiado tranquilo.

Ya os contaremos más acerca de Nueva Zelanda en páginas futuras, ya que esto fue sólo una visita relámpago, así que tendremos más que contar y más fotos que enseñaros una vez regresemos a pasar una cantidad de tiempo decente.

De Auckland volamos a Sydney, donde pasamos una semana. Mark estaba emocionado como un niño, ya que él ya había estado en Sydney anteriormente y encontró reconfortante y a la vez excitante encontrarse en un sitio que le resultaba familiar otra vez. Me llevó de visita a los sitios típicos, pero no hicimos la turística subida al puente porque es un robo a mano armada (€100). Mark ya lo hizo durante su primera visita, así que no le importaba no hacerlo, y a mí no me hizo gracia que no me dejaran llevar la cámara pero que luego me hicieran pagar un ojo de la cara por las fotos que te sacan ellos si quieres llevarte un souvenir. Pues no, gracias. Con la pasta que te cobran, ¡¡deberían darte un CD con las fotos gratis!! Menuda trampa turística. Vale, ya me callo.

Sí pagamos para entrar al Aquarium. Por supuesto preferimos ver animales en su estado natural, pero seamos sinceros, aunque vayas de buceo las posibilidades de ver tiburones y manta-rayas son pocas... y en lo que se refiere a animales terrestres, pues... predominantemente nocturnos y con un país del tamaño de Europa donde esconderse (sí, de verdad que es así de grande, ¡echad un vistazo a esta foto!), en fín, ¡olvídate! Sí que nos sonrió la suere y vimos animales en estado salvaje como ya veréis a su debido tiempo, pero a veces simplemente sólo cabe aceptar que si quieres ver algo especial / diferente, tienes que conformarte con verlos o en cautividad o en un libro de la biblioteca.

El tanque de los tiburones es excelente, tiene bestias enormes y curiosas, incluyendo un pez-sierra que nunca habíamos visto en ningún otro acuario. Nos encantó la manta raya encima de la cabeza de Mark. El ornitorrinco es posiblemente el bichejo más curioso de todo el acuario; por alguna razón los dos pensábamos que estos animales eran grandes, pero son una pizca (los machos sólo alcanzan unos 50cm de longitud y apenas pasan de los 1.5 kgs, las hembras son más pequeñas). Esta debe ser una de las criaturas más extrañas del planeta. ¿Un mamífero cubierto de pelo que pone huevos y tiene el aspecto de un pato aplastado?

Luego están todos los lagartos y similares, de todos los tamaños y colores. Nuestro favorito fue el Diablillo Espinoso que debe ser sin duda el cosita más simpática en todo el edificio. Puede uno decir sin miedo a equivocarse, que Australia tiene una diversidad increible de fauna que no existe en muchas otras partes del mundo (o en ninguna otra). Un dato que parece fascinarnos a todos es el hecho de que el país tiene una cantidad alucinante de animales venenosos o de alguna manera peligrosos, incluyendo las 13 serpiertes más venenosas del planeta. Los habitats de las 6 serpientes más venenosas del mundo se solapan y cruzan de manera que cubren todo el territorio australiano, de modo que donde quiera que vayas, nunca estás lejos de al menos una de las especies. Australia es también el único continente donde el número de especies venenosas ¡sobrepasa al de las inofensivas!. Lo que significa que el 65% de todas las serpientes en Australia son venenosas, aunque sólo una tercera parte de todas las serpientes en el mundo lo son.

Y si no te pilla una serpiente, te puede pillar una araña. Hay dos especies (la araña de espalda roja y la araña de embudo) que pueden matarte si tienes una mala reacción y no recibes el antídoto a tiempo, aunque aseguran que nadie ha muerto de una picadura en casi 30 años. Hay otras dos (la lampona de Australia y la araña lobo), cuyas picaduras pueden causar necrosis de la piel (muerte de tejido, enfermedad irreversible que se "come" la carne). Y existen muchas otras especies cuya picadura no es mortal, pero sí dolorosa. Así que si venís de visita a Australia y necesitáis utilizar un baño al aire libre, ¡acostumbraros a mirar primero debajo del asiento!

Vale, a lo mejor me salís con eso de que preferís la playa al campo. Pues no os preocupéis, que en el agua también os puede pillar algo. Cuidadito con las medusas en verano - la conocida como avispa de mar posee el veneno más tóxico del reino animal; este veneno ataca el corazón y el sistema nervioso y dicen que el dolor de su picadura es pura agonía. Los tentáculos se te quedan pegados al cuerpo y si no te los quitas pronto, la picadura se hace más y más grave y las cicatrices son de por vida. Otra medusa, la irukandji, es del tamaño de una uña (así que no la ves venir) pero aún puede provocar "calambres musculares excruciantes, dolor corporal severo, dolor de cabeza, naúseas, agitación, sudores, vómito, palpitaciones e hipertensión".

Y no nos olvidemos de los tiburones. Aunque si tienes suerte no habrá ninguno en los alrededores porque los cocodrilos se los habrán comido. "¿Cocodrilos en el mar?" os preguntaréis. Ah, sí, cocodrilos estuarinos, o "saladitos", como se les conoce afectuosamente. Y cuando pensabas que entonces estarías a salvo en los ríos.... pues no, porque aquí también hay cocodrilos, los "dulces" (por lo del agua dulce). Mucho más pequeños, pero aún te pueden dar un buen bocao... ¡e incluso los simpáticos ornitorrincos tienen espolones venenosos en las patas traseras!

En resumen... ¡qué país tan maravilloso!!

Pero bueno, ¿dónde estábamos? Ah sí, en el aquarium y lo agradable que es ver algunas de estas criaturas con la seguridad que te da estar tras un grueso cristal.

Cuando estuvimos de visita, hacía poco que habían inaugurado una nueva ala, la de los animales nocturnos. No sabemos si va a tener mucho éxito, porque para que estén felices los animales, las luces tanto en los pasillos como en los diferentes recintos están muy bajas, ¡y no se ve ni torta! Y eso que fuimos al final del día cuando se supone que ya estarían despiertos. Sí vimos unos wallabies (canguritos), el pademelon de la foto y unos koalas pero eso fue todo. También vimos un casuario y un posum, pero sólo "a medias", más bien vimos un bulto grande junto a un arbusto y una bola de pelo rebuscando entre la hojarasca. Aún así, la experiencia en general está muy bien.

Un día especialmente caluroso visitamos una de las famosas playas de Sydney, Manly Beach. Nos fuimos con nuestros snorkels porque a un extremo de la playa existe una pequeña reserva marina, pero cuando nos metimos al agua fue como meterse en un cubo de hielo que se acabara de derretir y no duramos más de 5 minutos. Suficiente para ver un puñado de plantas acuáticas, 3 peces y una langosta muerta. Lo mejor de ir a Manly ese día fue el grupo de delfines que se nos acercó al ferry, el capitán pareció tan sorprendido como nosotros y de hecho paró y dió media vuelta para seguirlos un rato, ¡y eso que éste era un servicio de pasajeros y no un barco de ocio! Genial.

De Sydney volamos a Ayer's Rock, o Uluru como se le conoce ahora, la enorme piedra roja en mitad del desierto.

Normalmente no reservamos alojamiento hasta el último minuto (a menudo lo hacemos el mismo día), así que ni nos preocupamos en mirar opciones hasta dos días antes de ir. Gran error. El alojamiento en toda la zona se reduce a un monopolio en forma de complejo turístico y no tienes más narices que alojarte allí. Afortunadamente, tienen opciones para todos los presupuestos (desde un bloque de lujo a un hostal de mochileros con dormitorios). Desafortunadamente, todas las opciones baratas se llenan con muchos días de antelación. Afortunadamente, no nos habíamos deshecho de la tienda y pudimos acampar por poco dinero, porque si no tendríamos que haber pagado la friolera de AU$400 por una habitación (€238), que era lo único que tenían disponible, o viajado a la ciudad más cercana, Alice Springs, a meros 450 kms.

El único problema con acampar es que como no hay más que desierto en muchas leguas a la redonda, cuando cae la noche y se encienden las luces se te echan encima todos los bichos que no pueden llegar a Alice Springs. Y hay MILES de ellos. Si se te ocurre pararte durante unos minutos bajo una bombilla (mientras cocinas por ejemplo), según vienen atropellados a por ella se la pegan y rebotan (dink! dink!), y se te caen en la sartén, en el plato, en el pelo... como, ¿que no oísteis mis alaridos? Qué horror, de verdad. También había en la zona una cierta infestación de escarabajos, y esta es una de las razones por las que nos alegramos de estar en una tienda, al menos mientras tengas cuidado de abrir y cerrar cremalleras rápidamente sabes que una vez dentro estás a salvo. Pero todos los edificios por los que pasamos dentro del complejo tenían el suelo cubierto de ellos como si fuera una moqueta (hasta las entradas de los hoteles más caros, que los bichos no saben de clases sociales), de verdad que era imposible meterte en ningún sitio sin pisarlos, ¡puaaaaaaaj!

Como no habíamos alquilado un coche en esta ocasión, tuvimos que utilizar una agencia para que nos llevara a Uluru - otro robo por cierto, $35 sólo por llevarte, soltarte para hacer lo que te de la gana, y luego traerte de vuelta (¡sólo está a unos kilómetros! Y la entrada la tienes que pagar aparte, otros $25). Ya en Uluru, no hay mucho que hacer, puedes subir hasta la cima o darle la vuelta a la base (9.4 kms). La subida a la cima es una actividad rodeada de polémica. El gobierno australiano devolvió los derechos de propiedad de la roca a los aborígenes en 1985, pero lo hizo con la condición de que siguieran permitiendo que los turistas pudieran subir a la cima. De manera que aunque no pueden prohibirte que subas, sí te piden que no lo hagas, ya que la roca es de gran importancia espiritual para ellos - el único camino que te lleva a la cima es el mismo que utilizaron sus antepasados cuando llegaron a Uluru por primera vez.

La mayoría de los visitantes siguen subiendo la roca a pesar de esta petición, pero nosotros somos más de la opinión que cuando uno visita un lugar ha de respetar las costumbres y deseos de su gente, o simplemente no ir, de manera que decidimos dar la vuelta a la base y no subir. Aunque no habríamos podido hacerlo de todas formas por la condiciones atmosféricas; aunque hacía un calor de mil demonios en la base, al parecer en la cima pueden soplar vientos fuertes y la subida es peligrosa en estas circunstancias - el camino es estrecho y muy empinado, y son muchas las personas que han fallecido o han resultado heridas en el intento, bien perdiendo el equilibrio y cayéndose al fondo o de un paro cardiaco al realizar semejante esfuerzo con unas temperaturas tan elevadas.

Antes de salir a dar el paseo leímos la información del folleto que te da la administración del parque con tu entrada; queríamos entender mejor por qué la roca es tan importante para los aborígenes y qué representa para ellos, pero entendimos lo mismo que si hubiésemos leido un libro de astrofísica avanzada en japonés. A pesar de todo, estábamos decididos a disfrutar del paseo y "sentir la energía" y experimentar el "aura mística" que rodea el lugar (no son palabras nuestras), pero lo único que sentimos fue el sol friéndonos el cuello y las moscas dándonos la lata hasta volvernos locos - ¡¡durante casi 4 horas!! Lo gracioso es que ninguno de los muchos folletos que ves por todas partes te habla de las jodías moscas, que son lo más plasta que hemos visto nunca. ¿Sabéis el juguete ese que consiste en una raqueta con una pelota unida a ella por un elástico, de manera que cuando sacudes la pelota siempre regresa? Pues así son las moscas - van a por todas tus zonas húmedas, y se te meten en la boca, en la nariz, en las orejas y hasta debajo de las gafas, y cuando sacudes la mano para espantarlas se alejan medio centímetro durante una fracción de segundo y regresan inmediatamente al mismo lugar. Pues imaginaos así durante 4 horas. Os digo que te vuelven chalao.

Así que no, no tuvimos ningún sentimiento espiritual, ¡más bien asesino! Pero fue un bonito paseo, sólo que ya nos podía haber avisado alguien para habernos puesto una de esas atractivas redes en la cabeza, ya que al parecer los sprays repelentes no funcionan. Otra experiencia frustrante, al menos para una que tanto disfruta sacando fotos, fue llegar a un lugar donde la roca ha adquirido una forma interesante y encontrarse con un cartel que dice "Lugar Sagrado. Por favor no fotografiar" (y hay varios de ellos). No tocar, no acercarse, no meterse dentro. Pues en fin, ¡menos mal que al menos podemos mirarlo!

Después del paseo nos recogieron y nos llevaron a un sitio estratégico para ser testigo del maravilloso espectáculo que es ver la roca teñirse de un rojo intenso a la caída del sol. El día anterior habíamos tenido una puesta gloriosa y así guardábamos la esperanza de ver algo bonito. Pero bueno, ya sabéis, se trata de nosotros, y tuvimos que gafarlo (¿os acordáis de las Torres del Paine en Chile, cuando nos levantamos a las 5 de la mañana para ver algo parecido y estaba lloviendo? ¿O más recientemente el Cañon Sacacorchos en los EEUU cuando el sol del mediodía era decisivo para el efecto óptico y nos granizó?). La verdad es que tuvimos que reirnos, un montón de coches aparcados en el mismo sitio y un montón de gente con las cámaras listas sentadas sobre trípodes o pegadas a las narices, esperando que llegara el momento perfecto, sólo para que nos cubriera una nube gorda y gris y nos lloviera encima. ¡Lo siento! ¡ Se acabó el espectáculo! Y para añadir sal a la herida, tuvimos que aguantar que uno de los empleados del complejo nos saliera con que "fíjate, qué mala suerte, las lluvias han llegado temprano este año, ¡es la primera vez que llueve en 6 meses! Y sólo nos llueve como 10 días al año por aquí". ¡Cierra el pico y vete a la porra, guapo!

Como nos quedaba un día más antes de tomar nuestro próximo vuelo, y al día siguiente brilló un sol espléndido en un cielo azul glorioso, pensamos que tendríamos mejor suerte, pero en vez de ir al mismo sitio con la agencia nos conformamos con una colinilla en un extremo del camping. No fuimos los únicos, allí se concentró una pequeña muchedumbre esperando como nosotros tener mejor suerte pero sí, lo habéis adivinado, como media hora antes de la puesta, empezaron a llegar las nubes y se estropeó el show. Otra vez. Y nos llovíó. Otra vez. Suspiro.

Sólo nos quedaban dos días antes de que nuestros billetes de vuelta al mundo, válidos sólamente por un año, se agotaran, y con ellos volamos a Perth y nos deshicimos de la vuelta a casa. No nos podíamos creer que lleváramos fuera 12 meses y aún no tuviéramos ganas de regresar.

Nos alojamos en un hostal de mochileros céntrico, que vino a recordarnos lo carrozas que estamos ya. Estaba lleno de jovenzuelos ruidosos sin domesticar, que no limpiaban la cocina después de usarla y se ponían a tocar música a toda metralla en el patio hasta las tantas. Por suerte nuestra habitación estaba al otro lado del edificio y no nos incordiaron mucho, pero temiendo que una vez llegáramos a la Costa Este nos encontraríamos con el mismo panorama dondequiera que fuéramos (es un destino favorito de viajeros jóvenes), esto nos convenció de que hacernos con una autocaravana era probablemente una buena idea.

Perth no nos entusiasmó para ser sinceros. Nuestra guía de viaje mencionaba que la ciudad cubre un área 3 veces más grande que el centro de Londres, pero tiene 8 veces menos gente, así que está todo como muy desperdigado y el mismo centro, una vez la gente ha terminado la jornada laboral, se queda desierto.

Así que hicimos un par de excursiones por los alrededores para entretenernos. Un día visitamos la zona de Cottlestoe beach, que nuestra guía describía como "el tipo de sitio que te hace envidiar la vida local". Pues en fin, tampoco era para tanto. Sí, la playa es bonita y la zona residencial también está bien, pero aparte de eso no tiene más que un par de cafeterías y se acabó.

Al día siguiente nos fuimos a la isla Rottnest, donde esperábamos poder hacer algo de snorkelling pues leímos que tenía varios rincones buenos para ello. La isla es uno de los últimos refugios de unos pequeños marsupiales llamados cuocas (que han desaparecido de casi todo el resto del país), y que son por cierto los que dieron nombre a la isla: cuando navegantes holandeses llegaron y vieron la isla llena de ellos, les dió la impresión de que eran como ratas gigantes y así llamaron a la isla "Nido de Ratas", que es lo que quiere decir el nombre. Nos subimos al bus que te da la vuelta a la isla y nos bajamos en lo que se supone es el mejor lugar para hacer snorkelling, pero no me hizo falta más que meter un dedo en el agua para rajarme, porque aparte de que estaba congelada, soplaba un brisa marina que te quitaba la polilla y dije que se mojara otro. Y no fui la única que se rajó a juzgar por las caras de otros turistas que había por allí.

A la vuelta decidimos pasar el resto de la tarde en Fremantle, un barrio al sur de Perth donde dicen se ha mudado toda la "vida" de la ciudad (y así se la ha llevado del centro), pero cuando llegamos estaba todo cerrado a cal y canto y no se veía un alma por la calle, y eso que era lunes por la tarde. Pues resulta que es que era día de fiesta por ser el cumpleaños de la reina (la de Inglaterra, que sigue siendo la suya también). Lo raro es que en otros estados de Australia lo celebran en junio, y también tienen día de fiesta, lo que nos hizo caer en que nosotros (en Inglaterra quiero decir) no tenemos día de fiesta en ninguno de sus cumpleños, y eso que somos los que vivimos en el mismo país que ella. ¿Pero es que os parece justo?

Bueno, se acabo el rollo por hoy, a la próxima estaremos volando a Cairns en busca de una autocaravana que nos lleve hasta Sydney, unos 2.700 kms al sur - el equivalente de ir desde Gibraltar hasta Hamburgo al norte de Alemania.

---

Photos

NEW ZEALAND: Purple Swamphen / Calamón Común
Pūkeko in Maori (the aboriginal NZ language) ********* Pūkeko en maori (el idioma aborigen de NZ)

SYDNEY AQUARIUM: Platypuss / Ornitorrinco
They only live in Australia and New Guinea ********* Sólo viven en Australia y Nueva Guinea

SYDNEY AQUARIUM: Tiger Snake / Serpiente
Grows to 2.5m in length. It is only the 4th most venomous snake in Australia, but the one that claims the most victims ********* Puede alcanzar 2,5 metros de longitud. Es solo la cuarta serpiente mas venenosa de Australia, pero la que provoca el mayor número de víctimas

SYDNEY AQUARIUM: Skink / Esquinco
Type of lizard from Australia and Oceania (New Guinea and the Malay Archipelago) / Una especie de lagarto de Australia y Oceanía

SYDNEY AQUARIUM: Thorny Devil / Diablillo Espinoso
Desert inhabitant, all he eats is black ants, often over 1,000 of them in one sitting ********* Habitante del desierto, no come más que hormigas negras, a menudo más de 1.000 de una sentada

SYDNEY AQUARIUM: Red Legged Pademelon / Pademelon de Patas Rojas
Rainforest kangaroo from Australian & New Guinea rainforests, c. 1 metre tall ********* Canguro de las selvas tropicales de Australia y Nueva Guinea, aprox. de 1 metro de altura

ULURU (AYER´S ROCK): The path to the top / El camino a la cima
That fine line roughly in the centre of the picture ********* Esa fina línea hacia el centro de la foto

ULURU (AYER´S ROCK): Lizard / Lagarto
The only wildlife we saw other than birds and flies ********* El único animal que vimos aparte de pájaros y moscas

ULURU (AYER´S ROCK): Not the sunset that we were hoping for / No la puesta de sol que esperábamos
Second biggest monolith in the world, over 300 m high, but there's another 2.5 kms underneath ********* El segundo monolito más grande del mundo, con algo más de 300 m de altura, pero hay otros 2,5 kms por debajo

PERTH: PERTH: Quokka baby / Cuoca bebé
Feeling sleepy ********* Durmiéndose de pie

Comments

[Sam Flower]

Not a Manta Ray
Sorry - thats not a Manta Ray - its a stingray (although I am unsure which particular one).