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Published: October 11th 2008
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Octubre - Noviembre 2007 "Queman los pastizales y por eso hay tanto humo. Todos los años lo hacen después de la estación seca. Muchas veces los fuegos no los controlan y como no hay bomberos, todo el oriente empieza a arder y siempre llegar a quemar casas y pueblos."
Poco más o menos esto nos lo explicaba Mario todos los días. Mario estudia, y quiere seguir el año próximo ir a la universidad. Ya no me acuerdo qué es lo que quería estudiar, pero estoy seguro de que no quería convertirse en abogado, si no, me hubiera acordado. Es por eso que hace servicio de taxista siempre que tiene ocasión, porque quiere convertirse en "doctor", pues así llaman a todos los que tienen título universitario.
Yo me sentaba siempre en el asiento delantero, y Maria Carmen detrás. Como está un poco sorda, no se enteraba nunca de lo que Mario contaba, así que le hacía todos los días las mismas preguntas y todos los días tenían la misma conversación. Mientras duró el chaqueo Mario nos explicaba todos los días que el año anterior había sido incluso peor, que la gente lo pasa muy
mal con tanto humo, que muchos sufren problemas respiratorios y que por ejemplo a él le pican mucho los ojos y se le ponen rojos. No es para menos. En esos días estaba llegando todo el humo del desde los departamentos de Santa Cruz, del Beni y hasta de Brasil. La televisión boliviana mostró unos gráficos con los niveles de contaminación del aire y superábamos con creces los de ciudades como México D.F y Santiago de Chile. Por el día no se veía el sol aunque no hubiese ninguna nube, y por las noches, cuando estabamos dormitando sobre la cama penetraba en la casa un desagradable olor a quemado. Podríamos haber cerrado las ventanas, pero seguíamos teniendo la esperanza de que entrara también alguna ráfaga fresca de aire, aunque estuviera cargada de humo.
Por suerte, en los días siguientes se fue difuminando poco a poco y finalmente un día, un ligero chaparrón aplastó el humo que quedaba contra el polvo y el cemento. Y se refrescó el ambiente, casi tanto como el día que llegamo a Santa Cruz desde España, cuando al bajar del avión en Viru Viru nos recibió un viento del sur que no llegaba ni a los
Bandera cruceña
en la 24 de septiembre20 grados centígrados.
Ya Mario no nos llevaba. Maria Carmen se sentía preparada para tomar el microbús. Sinceramente creía que iba a tardar más tiempo en decidirse a tomar el bus y dejar de movernos en coches privados, en los que estábamos gastando gran parte de nuestro dinero. Me sorprendió cuando me dijo que quería montarse en el 36, pues la veía aún bastante impactada con el cambio cultural y el encontrarse con un mundo que no tiene nada que ver con el suyo. Claro, que tampoco ayudaba lo que le habían algunos familiares, que sin saber ni siquiera donde se encuentra en el mapa Bolivia, la aseguraban que era un país peligrosísimo. Ahora, que Belén, residente en Santa Cruz desde hace ya un tiempo, se coronó cuando afirmó que aquí mataban a cualquiera por 20 pesos. Afirmación algo exagerada: estoy seguro que no matan a nadie por menos de 100. Tan acongojada se encontraba Maria Carmen que para nada me esperaba esta iniciativa del 36. Fui muy gratamente sorprendido.
Así que una mañana caliente y en la que ya mucho humo del chaqueo se había marchado, salimos de casa y nos acercamos a la calle por la
Santa Cruz de la Sierra
con el humo del chaqueo que pasaba el 36. Aunque con el micro tardábamos mucho más tiempo en llegar al centro, nos ahorrábamos un dineral.
Primero se metía por calles de tierra, sin asfaltar, entre los lotes, es decir, entre las parcelas de tierra donde la gente se había construído un hogar como había podido. Siempre casas humildes; unas parececían habitables y otras no eran más que cuadro paredes de ladrillo mal puesto con un tejado de uralita que no ocupaban apenas nada. Corriendo por las calles siempre había pollos y gallinas, perros, caballos y a veces hasta cerdos. Cambas y collas esperaban el microbús y cuando se acercaba levantaban la mano derecha. Entonces el microbús se paraba y ellos subían. Gente de todas las edades y muchas madres con los niños en los brazos.
"Claro" - decía Maria Carmen - "Es que estas calles no están preparadas para los cochecitos"
Y si no había asientos libres para estas madres o para la gente de cierta edad, enseguida algún joven se levantaba y le cedía su asientos, al igual que cuando regresábamos del centro por la tarde otros dejaban sentarse a Maria Carmen. Ella pudo viajar siempre sentada (no yo) y descubrió que la gente
era amable. Así fue como perdió el miedo, al menos dentro de un microbús.
Precisamente esto hacía que cuando agarrábamos el 36 por las mañanas (siempre en los primeros metros de su trayecto), yo prefiriese sentarme atrás del todo, aunque se sufran más todos los baches. Prefería que mi culo saltase de vez en cuando más de un palmo del asiento que verme obligado a cederlo.
De la calles de tierra pasábamos a la avenida o carretera principal del barrio y ya seguíamos por otras calles asfaltadas. Dejábamos la plaza del mechero a la derecha y llegábamos después al mercado de la rotonda. La rotonda no sé si es ya quinto o sexto anillo, y desde el cuarto hacia el exterior no hay en toda Santa Cruz un sistema de desagües. Primero en el mercado están las peluquerías, luego los bazares y finalmente frutas, verduras, carnes. Sin alcantarillado, el suelo de tierra del mercado es de color negro porque lleno de inmundicias, y apesta a podrido. Hay mucha algarabía, mucha gente que anda, que entra y sale del mercado, que compra, que venden, que vuelven a comprar y que montan en un microbús. A veces los pasajeros se tienen que apretar mucho dentro para que el conductor puede cerrar la puerta cuando tira de su palanca. Por las ventanillas, y cuando pueden, por la puerta, niños se asoman vendiendo refrescos en bolsas de plástico o alguna bolsa de gusanitos de soja. Muchos cambas y algunos collas. En la carretera circulan con el 36 más microbuses con dirección a los Pozos o la Ramada, carros, taxis y hasta algún coche de caballos.
De vuelta a la avenida a los dos lados se veían las pulperías (tiendas donde se vende un poco de todo) y algunas pintadas que gritaban ¡¡Collas fuera!!. Al poco se terminaba el plan 3000 y se circulaba a lo largo del canal de San Aurelio. Los campos de caña a la izquierda, y al fondo se veía el ingenio azucarero escupiendo humo blanco. San Aurelio es ya cuarto anillo, y los barrios cruceños empiezan a perder miseria. Al llegar al segundo anillo en la glorieta donde está "el deber" (el periódico local), Santa Cruz ya parece una ciudad completamente distinta de la que se deja atrás allá por el sexto o el séptimo anillo. Aunque nunca estuve, esta zona me recordaba el aspecto que tendría una ciudad como la de las películas de Quentin Tarantino.
En la madre india se enfila una calle que pasando por el parque central lleva directamente al primer anillo. Y dentro del primer anillo está lo más antiguo de Santa Cruz.
Al poco ya nos bajamos. En la Melchor Pinto o ya por la calle Sucre.
Muchas veces nos acercábamos a la plaza 24 de septiembre y nos sentábamos allí un rato y descansábamos. Es como una isla esa plaza en medio de la ciudad, tan arreglada y cuidada que podría pasar por una plaza de una ciudad suiza por lo pulcra. De allí sólo me gustaba levantarme si es que íbamos a comer algo al Fridolín, la pastelería más elegante de Santa Cruz, y degustar mi pedazo de torta de dulce de leche o de almendra con un frappé de papaya bien frío rodeado de lo más repijo de toda Bolivia.
Disfrutaba también mucho ir a comprar fruta al mercado. Pero no íbamos al de los Pozos, si no a las 7 calles, que tiene los puestos de fruta mejor presentados y más limpios. Y ya allí Maria Carmen preguntaba, pues muchas de las frutas no las conocíamos: "Y esto que es, cómo se come. ¿Para hacer jugo?" Comprábamos tamarindo, aguacates, papayas, mangas cambas, piñas, limones, manzanas y maracuyá. No recuerdo haber comido fruta más rica en toda mi vida. Eso sí, para el sueldo medio de Bolivia, era carísimo.
Muchas veces después de comprar la fruta íbamos a ver a Virginia a su casa, y la llevábamos alguna piña o papaya, acerolas o carambolas, con las que muchas veces preparábamos jugos y refrescos. La casa de Virginia era un remanso de paz y pasar allí sentado un rato era con diferencia lo mejor de aquellos días.
Y así los días fueron pasando, más o menos con la misma rutina. El 36, Melchor Pinto, la 24 de septiembre, las papayas, los doctores, el aprendiz, José, Viviana, su novio, su amigo, al norte del Arenal, el restaurante vegetariano, los cinco pesitos, el karaoke adventista, los dulces de Daniela, las sonrisas de Silvana, Margarita que es artista, los ventiladores, la merienda, de nuevo el 36 pero de pie, buenas noches, el spray antimosquitos y a hacer algo de sueño. Belén, Lorea y Angelita. Unos días fueron buenos, y otros no lo fueron tanto.
El 23 de octubre, penúltimo día en Santa Cruz, se convirtió en la jornada más memorable de nuestra estancia en Bolivia.
El día amaneció nublado. Ya algunos días antes las nubes habían llegado y unos ligeros aguaceros habían refrescado el ambiente, recalentado de nuevo después de que una lluvia anterior hubiera terminado con el humo del chaqueo. La mañana transcurrió de nuevo en el centro, como venía siendo costumbre, pero después de las 12 estábamos ya libres de todas nuestras labores y pudimos encontrarnos con Viviana y Beto en el primer anillo. Nos esperaban en un taxi verde con un taxista. Todos íbamos a la casa de Virginia a felicitarla. Lo único que nos faltaba era la torta cumpleañera y ésta ya la había comprado Belén, que nos estaba esperando sentada junto a la Madre India. Antes de que paráramos a la izquierda de la plaza para recogerla ya la habíamos visto, y antes de que se montara en el coche ya había llegado un policía.
El policía no era un mestizo, era un colla, y con una actitud algo prepotente. Se encaró con el taxista, pues en el lugar que estacionó no se puedía estacionar.
"No, si sólo era un momentito para recoger a la madrecita"
Y siguieron un rato con una conversación que no llevaba a ningún sitio: "qué no se puede", "ya pero era sólo un momentito."
Me pareció curioso comprobar que algo que no se podía hacer era alargado precisamente por el mismo policía. Claro, que el taxista ni ninguno de nosotros nos decidimos a soltarle algo de plata.
Dentro del coche Beto y Viviana se iban calentando poco a poco, cada vez más y más. De repente salió Beto del coche y empezó a gritar al policía. Desde dentro del coche lo que llegaba a entender era poco más o menos lo que aquí transcribo:
-"¡Brabrabrá!"
-"¡¡Brabrabrá!!"
-"¡¡¡Brabrabrá!!!"
-"¡¡¡¡COLLA DE MIERDA!!!!"
-"¡¡¡¡¡BRABRABRÁ!!!!!"
-"¡¡¡¡¡BRABRABRÁ COLLA DE MIERDA!!!!!"
Mientras la conversación proseguía, apareció otro policía, colla. Al poco, apareció otro policia colla más. Viviana dentro del coche, cada vez más inquieta, decidió salir también del coche y participar con más frases del tipo ¡¡¡¡COLLAS DE MIERDA!!!!, sutil manera de tratar a la policía.
Aparecieron otros dos más, collas y ya todos dentro del coche los demás nos estábamos poniendo muy nerviosos. Estaba yo planteándome yo salir, no sé muy bien a qué, cuando apareció un furgón de la policía, y sin oponener resistencia Beto y Viviana fueron metidos dentro.
-"¡Los llevan detenidos!"- Nosotros con la torta en el regazo, seguimos al furgón y mientras le seguíamos empezó a llover.
Resulta que les llevaron a un estadio de fútbol ¿¡!? Durante unos momentos estuve confuso, pero luego ya vi que debajo de las gradas había un despacho con un hombre del altiplano vestido de verde. "Extraño lugar para una comisaría" pensé yo "Esto parece una república bananera"
Allí estuvieron discutiendo Beto y Viviana con el comandante o con lo que fuera. (Nunca me he aclarado con los grados de los cuerpos.) Le explicaban andando de un lado a otro lo que había pasado, omitiendo, eso sí, la parte de los "collas de mierda". Aquel colla vestido de verde, comandante o no, sentado en la mesa, parecía escuchar con el interés de aquel que tiene ganas de que le dejen almorzar y fumarse un cigarrillo pez de una vez ya. Estaba quieto y a veces decía algo con una voz en un tono muy bajo, como si estuviera cansado.
Entonces el taxista, Maria Carmen, Belén y yo esperamos fuera unos minutos.
Al cabo Viviana salió, no la retenían más, pero Beto se quedaba. Nos dijo que fuéramos a la fiesta y que felicitásemos a Virginia de su parte. Él se tendría que quedar un par de horas, y de todas formas su primo abogado (y por ende doctor) vendría en breve para ayudarle a desenvolverse en aquella situación.
Y así lo hicimos. Nos montamos en el taxi y tomamos camino para la casa de Virginia. Cada vez llovía más fuerte, y al pasar por el Trompillo la lluvia apenas dejaba ver el exterior. Viviana llamó por el celular a alguién y contó poco más o menos lo que había pasado. Cuando dejó de hablar nos dijo:
"He hablado con la televisión. ¡Esto no se puede permitir!¡Se van a enterar éstos! Nos volvemos, cuantos más seamos mejor, además tenemos a la madrecita que puede contar lo que pasó"
Y nos volvimos para atrás de nuevo, a comisaría, circulando bajo una cortina de agua. Llamé yo a Virginia y ya le comenté que por un problemilla inesperado íbamos a llegar tarde.
Por mis adentros maldecí varias veces a Beto y a Viviana. Pero ¿por qué carajo tuvieron que salir del coche y empezar a gritar y a insultar a los policías por más estúpidos que fueran?
Al poco de llegar a la comisaría llegó el primo de Beto, vestido en traje con sus gafas y sus granos en la cara. Estuvieron unos minutos dentro con el comandante en verde o lo que fuera. Bien, he dicho dentro pero no es del todo correcto, pues el despacho no tenía ni puerta ni tabique, sólo techo, que eran las gradas del estadio de fútbol.
Por suerte para Maria Carmen, para Belén y para mi no apareció la televisión. Ahora mismo dudo si realmente Viviana había hablado con ellos desde el coche. En realidad eso ya poco importa. Lo importante fue que Beto dejó de estar retenido. Esa es la ventaja de estudiar derecho, tener familia en la abogacía, y en definitiva, lo más ventajoso aunque no nos lo dijeran, poder colaborar con la justicia boliviana con unos cuantos pesitos no importa si colla o camba.
Metidos ya todos en el coche estábamos mucho más relajados. Belén nos comentó que algo la estaba mojando las piernas.
"No, Belén"- la dijimos- "en el coche no hay goteras"
"Aaahhh. Pero si es la torta...¡Se está deshaciendo!
Y los seis rompimos a reír a carcajada limpia, y así estuvimos un rato.
Aprovechó Belén para contarnos una historia. Nos contó que en una ocasión llevaban a un contrahecho que no podía a andar en un coche a la virgen de Lourdes. Tenían la esperanza que la virgencita diera vida a sus pobres piernas y pudiera caminar. Pero se ve que antes de llegar se dieron cuenta de que iban a cerrar la iglesia, así que empezaron a acelerar y a acelerar. Adelantaban a todo el que se pusiera delante, aunque estuviera prohibido y daban tumbos y botes por la carretera por la gran velocidad a la que iban circulando. El contrahecho, muerto de miedo comenzó a gritar:
¡Virgencita de Lourdes, que nos quedemos como estamos!
-"Pues así"-seguía Belén-"que nos quedemos como estamos, virgencita de Lourdes"
El chiste era tan malo y la situación tan peculiar que seguimos por los menos otros dos anillos más riendo sin parar.
Cuando llegamos a casa de Virginia la lluvia nos dio una pequeña tregua. Hasta ese momento había estado lloviendo como pocas veces he visto en mi vida, y la calle donde nos teníamos que bajar del coche ya no era una calle, era un río de unos 30 centímetros de profundidad. Un chancho negro se bañaba. Encontramos un paso por el que apenas mojarnos, pero yo tuve que pasar al comercio del otro lado. Virginia ya en casa, me dejó unos calcetines secos y me prestó unas zapatillas.
Ya estaba casi toda la mesa puesta para la fiesta de cumpleaños cuando llegamos. Antes de comer nos hicimos unas fotos todos juntos con Virginia y con la torta, y cuando ella metió la nariz dentro.
Éramos muchos, pues Virginia tiene muchas amigas y conocidas, y todas la aprecian porque no hay tanta gente que sea tan buena y ayude tanto a los demás como hace ella (algunos disgustos ya le ha ocasionado su generosidad). Cocinó para ella y para todos los demás Silvana, una de sus mejores amigas en Santa Cruz y la mejor boliviana que hasta ahora yo he conocido. Comimos un arroz muy bueno y algo de chorizo y salchichón que no sabemos de donde lo habrían sacado pero sí dónde guardado, pues tenía un cierto gusto a alcanfor.
Reímos mucho, lo pasamos muy bien, tomamos jugos y charlamos Mientras tanto fuera seguía lloviendo, ahora algo más suave.
Mi recuerdo de aquellos momentos no son ahora nítidos, como si el humo del chaqueo se hubiera metido en mi cerebro. Por eso quizás permanezcan en mi memoria más dichosos de lo que realmente fueron. Sea como fuere fue una de las tardes más felices de mi vida.
Unas horas más tardes teníamos que volver a casa. Belén, Viviana y Beto se habían marchado hacía ya bastante tiempo, pues sus obligaciones les llamaban. Ya no llovía, pero la calle estaba igual de inundada.
Agarramos el microbús hacia el centro, y cuando salimos a la avenida principal vimos que también ésta se había quedado inundada. Todo lo que nos rodeaba era agua. Al correr el autobús lanzaba chorros y chorros para atrás, igual que una lancha motora los lanza en el mar. Y así hasta el tercer anillo.
Un par de horas más tarde, cuando llegamos al barrio, era de noche. Se empezaron a oir voces, cantos, que llegaban desde los cuatro costados. No fue hasta bajarnos del taxi y pisar la pata de una que nos dimos cuenta de que eran ranas y sapos que estaban croando alegremente y cubriendo todo el suelo. Algunas eran pequeñas, de un par de centimetros, y otras eran tan grandes como la palma de mi mano.
Fue difícil no pisar ninguna hasta llegar a la puerta de nuestro apartamento. Dentro estaban las ventanas cerradas, pero aún así el agua de la lluvia había entrado. Las abrimos, y el aire fresco lo invadió todo. Ahora las ranas y los sapos estaban cantando más fuerte. Muy fuerte. Jamás fui consciente de que las ranas croasen tan bien, tan afinadas. Era un canto que había llenado toda la atmósfera, más denso que la oscuridad de la noche, pero a la vez mucho más alegre y luminoso. Dudo que un coro de ángeles llegue a cantar nunca algo tan hermoso.
October - November 2007 "They burn all the pastures and that´s why there´s so much smoke. Every year is so at the end of the dry season. Most of the times the fires get out of control and as there are no firemen in the whole east it spreads and spreads and get to burn houses and villages."
This is what Mario told us more or less every day. Mario intends to go next year to the university. I don´t remember what he is going to study, but I am sure he doesn´t want to become a lawyer, otherwise I would remember. That´s why he do taxi services every time he has the opportunity, for being a "doctor" in the future.
I always seated on the front seat in the car and Maria Carmen in the back. She, having a mild hearing loss, didn´t understand quite clearly what Mario said, and that is why she kept on asking him the same question every single day and they had the same conversation. While the smoke of the chaqueo was covering the sky of Santa Cruz he daily told us that the previous year had been even worst.
While the chaqueo lasts, he told us, that people don't have the best of the times with so much smoke, that many suffer of respiratoy diseases. For instance, his eyes were itching all the time and they got red. And this year is not so bad, even if the smoke is coming from the whole of Santa Cruz department, el Beni and from the other side of the border in Brazil. The bolivian television showed some graphics of the air pollution levels and you could see that in here was by far worse than in Mexico DF or in Santiago de Chile. During the cloudless day the sun couldn't be seen and during the night when, we were snoozing on the beds, an unpleasant smell of burnt grass came in through the windows. We could have closed them, but still we had some hope that any moment through the night a blow of cooler breeze refreshed the bedroom and the house, though full of smoke.
Luckily the next days the smoke was grewing thiner and one very good day it rained just a little bit, but it was enough to crash the remaining smoke against the tarmac and the dust. And the atmosphere got much cooler, almost as cool as the day we flew from Madrid to Santa Cruz when a south wind lower than 20ºC greeted us while getting out of the plane in Viru Viru international airport.
By then Mario didn´t drive us. Maria Carmen had felt already ready to take the microbus. Sincerely I thought that it was going to take her longer to decide for the public buses instead of the private car that was decreasing dangerously our amount of money. I was happily surprised when she told me so, for she was still quite shocked by the so different way and standard of living of the country. It didn´t help either that some members of the household had told us, not even knowing where Bolivia is located on the map, that it was an extremely dangerous country. Our friend Belén, living there since a time, also made Maria Carmen more terrified when told us that people were killed only for 20 pesos. Assertion that I find wrong. I think it is at least for 100. As can be imagined I didn´t wait this bus iniciative only 10 days after arriving.
So one hot morning, when much of the smoke of the chaqueo had gone already away we went out to the street where the micro 36 stops. The bus was much slower, but we saved a lot of money. First it went on tarmacless dusty streets, through the "lotes", patches of land were people built their homes the best they can. All of them were humble dwellings. Some of them looked quite ok, and some were just brik shacks of 6 square meters coverd with corrugated iron. There were always Running in the streets chickens, hens, dogs, horses and sometimes also pigs. No matter if collas (descendants of the Incas) or cambas (descendants of the old unhabitants of the lowlands), everybody took bus. They were waiting in the streets and when the bus approached they just highed the hand and the driver stopped. People of all ages and many mothers holding her babies and little children.
"You see"- Maria Carmen said to me - "these streets are not suited for pushing baby carriages"
And if there weren´t free seats there was always somebody who stood up in a second and let seat the mothers (sometimes fathers) or the older people. Therefore Maria Carmen always found a free seat in the bus (not me). She discovered that people was nice and started to take some confidence, at least inside a microbus.
As I am young enough and I was obliged to give my seat if the situation required, I always tried to seat in the back, the farthest of the door that I could, so many had to stand up before me. In the morning the microbus was almost empty, so we could choose our seats, but in the evening I usually had to stand most of the times.
After those truck streets we got to the main avenue or road of the neighbourhood. From that moment all the streets had a surface of concrete or asphalt. We left to the right the Lighter Square (=Plaza del mechero) and then we got to the Roundabout Market (=La Rotonda). I´m not sure, but this market is around the fifth or the sixth ring (=anillo). Anyway, out of the fourth ring there are not sewers. At the beginning of the market there are the hairdressers, so it was ok, but next there were the toys, and next fruit, vegetables, fish and meats. Without drains, the soil of the market is black because is full of shit and it smells like rotten. Hustle and bustle, a lot of people, coming, going, buying, selling, eating, getting out and on the microbuses. Sometimes so many passenger get on that the driver can´t close the door when pulling his little lever and some hung out of the bus. Through the windows and when there is enough space by the door, there are always children trying to sell soft drinks in plastic bags or some soja snacks. Many cambas and some collas. All along with the 36 there are many other buses running towards "Los Pozos" or "La Ramada", cars, taxis and even some horse carts.
Back in the avenue there was plenty of pulperias (small shops where you can find a little bit of everything) and some graffiti shouting: Collas fuera(=out)!!!
Soon after the Plan 3000 ended, that is our neighbourhood, the one of the biggest and poorest of Santa Cruz. The beginning of Channel of San Aurelio was the end of the Plan 3000. The bus run all along the channel, leaving on the left the sugarcane fields and at the furthest top the sugar mill was spiting white smoke. The sugar mill of San Aurelio is already fourth ring, and after this ring the misery starts to loosen little by little. By the second ring, around "El deber"( a local journal) roundabout, Santa Cruz seem quite another different city. Altough I never was, this area reminded me of the cities shown in Quentin Tarantino´s movies.
In the "Madre India"(=Indian mother) we entered into the first ring once we left the central park behind. And inside the first ring you can find the oldest part of Santa Cruz.
We got off the bus then. At Melchor Prieto and sometimes at Sucre street, close to the 24th september square where we seated for a while and rest. This square is like an island in the middle of the town, so clean and well cared that could perfectly fit in a swiss village. I only liked standing up when going to the Fridolin. The "Fridolin" is one of the fanciest cafeterias and cakeshops in town. I really loved to sit down at a table and have a piece of milk candy or almonds cake with a papaya shake sorrounded by the most fancy people in the whole Bolivia.
I also enjoyed as much as the cakes and shakes of the Fridolin the 7 streets market. We usully went there to buy fruit, that was so nicely presented in the stalls. And there Maria Carmen asked: What is this? How can be eaten? Can you make juice out of it? We bought tamarind, avocado, papaya, mangoes, pinapples, lemons, apples and on one occasion passion fruits. That was the best fruit I have eaten in all my life, very expenxive though for Bolivinan standards.
Sometimes after buying the fruit we went to visit Virginia at her home. We brought her pineapples, papayas or carambolas and we prepared juices or soft drinks with them. Virginia´s place was the house of peace and tranquility, and the while we seated there was by far the best moment in the day.
The days were running more all or less with the same routine: the 36, Melchor Pinto, 24th september, the doctor, his pupil, the papayas, José, Viviana, his boyfriend, his friend, north of el arenal, the vegetarian restaurant, five pesos, the adventist karaoke, Daniela´s sweets, Silvana´s smiles, Margarita who is artist, the fans, the dinner, again the 36 but standing, good night, the anti mosquitoes spray, some time to get sleepy and then the sheets and the bed. Angelita, Belen and Lorea. Some days were good and others were not.
The 23th october, our next to last day in Santa Cruz, turned out to be the most memorable day of out month in Bolivia.
The morning was clouded. Some days before the clouds had finally arrived and some very light rains cooled the atmosphere, reheated once again after the chaqueo was crushed by the previous rain of the days before. We spent the morning in the center again, as usual, but a after noon we were already done with all our tiring tasks and ready to meet Viviana and Beto, who were waiting for us in a green taxi by the first ring. All of us wanted to go to Virginia´s place to congratulate her: It was her birthday! We hadn´t the cake because Belén asked us to let her buy it. She was waiting for us next to the Indian Mother(=Madre India), so there we went. Before we stopped at the left of the road we had already seen her, and before she got in the car, a policeman had already arrived.
He was not a mestizo, but a camba, and with a little bit arrogant attitude. He talked to the taxi driver, for that was not a right place for parking.
"It was only just a moment to pick up the mother"
That was odd. Something that wasn´t allowed was being precisely taking longer because of the policeman. I guess it was because none of us wanted to give him some money.
Inside the car Beto and Viviana were getting more upset and upset, and suddenly Beto rushed out of the car and went to the policeman. They started to argue and shout. All we could understand from the inside of the car was something similar to this:
"Brabrabra"
"Brabrabra!"
"Brabrabra!!"
"Brabrabra!!!"
"COLLA FULL OF SHIT!!!!"
"BRABRABRA!!!!!"
"BRABRABRA COLLA FULL OF SHIT!!!!!!"
While they were "talking", another policeman, colla, showed up, and soon after another colla policeman. Viviana was getting really nervous and decide to go out of the car and take part in the conversation with more COLLAS FULL OF SHIT!!!, a very polite way to deal with the police.
Two more, collas, came, and inside the taxi we were already very nervous. I was already thinking of going out and help in the conversation without saying shit, but a police van came and Beto and Viviana were taken in.
"They have been arrested!" We followed them with the cake on the lap, and in that while, it started to rain.
They were taken at a football stadium (?!?!?!), so I was confused for a moment, but then I realize there was a police office under the rows of seats of the stadium, and at seat by the table a colla dressed in green.
"A strange place for a police station" - I thought - "This country seems a Banana republic"
There, Beto and Viviana were talking for some minutes to the man in green (commender or whatever charge he was). They told him walking in circles everything that happened but for the detail of the collas full of shit. He was listening to them with the same interest as somebody who wants to go lunch and smoke a cigarette right away and is thinking please leave me alone once for all. He remained still and from time to time he said something so low that we could understand, as if he was tired.
Then, the taxi driver, Belén, Maria Carmen and I waited "outside" several minutes. After a little while Viviana "went out" the office. She was free, bur Beto had to stay. He told us to go to the party and congratulate Virginia in his name. He would stay a couple of hours more and he would be helped by his cousin (already coming) who was lawyer, and therefore a doctor.
And so we did. We got in the taxi and start driving towards Virginia´s house. Gradually the rain was getting thicker and thicker, torrential when we were passing the Trompillo airport: the of water won´t let us see the outside. Viviana made a phone call with her mobile, and explained somebody what happened (but the detail of the collas full of shit). After she finished the call she told us:
"I talked to the television. We can´t allow that things like this happen! We go back. We´d better be the many as we can. As well we have the little mother, who can tell what happened."
We went back to the police stadium office under a curtain of water. I phoned Virgina and told her that we were going to be late.
Several times while we were going back I thought damn Beto and Viviana. Why the hell they went out the car just to insult the policemen, no matter the stupids they were?
Soon after we got back to the police station, Beto´s cousin arrived in a suit and whit his usual spots on the face. Both were inside talking with the commander in green for several minutes. Well, they weren´t exactly "inside" for there were not wall or doors under the rows of the stadium.
Luckily the television didn´t show up. Now, looking at that scene from the distance of time, I rally doubt if Viviana actually called the television or it was faked. Anyway it doesn´t really matter after all. What mattered was that Beto got free after that conversation. That is the result of studying laws, having in the family lawyers, and last but not the least, having the will of collaborate with the bolivian justice with a little bit of money (dollars are prefered) no matter if colla or camba.
These events made me conclude that even if collas and cambas are quiet different, different race, different culture, there is something that unifies them all: the love of having the opportunity of earning some money without much effort. Well, that is really what we have in common most of the humans!!
Back in the car, all the six felt more relaxed. Belen told us that something was making her legs wet.
"No, that´s not possible, Belen. In the car there are not leaks"
"Aahhh!Then it´s the cake. It´s melting!"
The six roared with laughter, and so we were for a couple of good minutes. Taking advantage of the good spirit that had come to us, Belen told us a history. She told us that on one occasion one handicapped man who couldn´t walk was taken to Lourdes. They had the hope that the Virgin would help him so that he could recover the movility in his legs. But it was getting late and the church was about to close so they startet to drive faster and faster, tumbling and jumping. The handicapped was so frightened than he started crying: My Virgin of Lourdes, I´d better stay as I am!
"So, My Virgin of Lourdes, we´d better stay as we are"- continued Belen after he told the "joke"
Her joke was so bad and our situation so peculiar that we kept on roaring with laughter for a couple of minutes more.
When we finally got to Virginia´s place it had just stopped raining. Until that moment it had been raining as never in my life. The street that we have to cross to enter the place once we were out of the car was not a street anymore, but a 30 centimeters deep river. A pig was bathing.
At home Virginia borrowed me a pair of dried socks and shoes.
The birthday table was already set when we got to the kitchen. But before we had lunch, we took some pictures of Virginia and anybody else with the cake.
We were many, for Virginia has many friends and acquaintances, and all of them lover her: there are not so many as good and helpfull as her. (Several times already she has had big disappointments because of that).
Silvana, her best friend and one of the best Bolivian persons that I have known, cooked for her and for everybody else. We had very delicious rice and some chorizo sausage. We don´t have any idea of how they could have get it, but we knew very well where they had kept it because of its lubtle taste of camphor.
We laughed, had a great time, had some juice and chatted. Meanwhile it kept raining outside, but not so much as before.
My memories of that moments are a little overcast, as some smoke of the chaqueo had come inside my brains, and it might be because of this that I will remember Virginia's birthday more joyful that probably actually was. In any case, this evening was for me one of the happiest ever.
Several hours later we had to go home. It was long since Beto, Viviana and Belen left, so we catched the microbus to the centre. It wasn´t raining anymore, but the streets were flooded. Going in the micro was the same as driving a motorboat and as we went, we were sending jets of water by the rear of the bus at least until we arrived in the third ring.
A couple of hours later, when we arrived in out neighbourhood, it was dark night. From everywhere some voices or songs had started to overcast the area. It wasn't before getting out of the taxi and nearly stepping on a leg that we realized that it was frogs and toads croaking. They passed before and behind us. Some of them measured only a couple of centimeters, and others were like a hand palm. It was quite hard to get to our appartment' s door without crashing any frog. Inside the windows were closed, but the water had come inside anyway. We opened them and the fresh air filled in the rooms. Now the frogs and toads were singing louder. Very loud. I had never been aware before that frogs and toads croaked so beautifully, so tuned. It was a song that filled everything, compacter than the darkness of the night, but at the same time much happier and brighter. I doubt that a choir of angels will sing something so splendid ever.
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