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Published: October 8th 2008
I left Belize to go back to Guatemala, for the last -but my no means the least- thing I wanted to visit there: the Mayan ruins of Tikal... At the border, the Guatemalan custom officer tried the old trick of telling me I had to pay, but I just answered that it wasn't true, given that I hadn't had to pay the first time I entered the country... To which she answered 'you only went out of the country last time' (I have no entry stamp for my 1st time in Guatemala, given that the one you get in Nicaragua is also valid for Honduras, El Salvador and Guatemala), and it's in times like these that I really appreciate the fact that my Spanish has improved, as I was able to answer back 'well, if I went out the country, it must mean that I came in at some point, mustn't it?! I'm not paying anything, I don't have to pay' And... she let me go. Needless to say, I was all proud of myself!
I made my way to El Remate, a little village on Lake Peten, as I didn't really fancy staying in very touristy Flores. I ended
up in quite a secluded hostal right by the lake where I was the only guest, and on my first day Estella, the owner, took me swimming to the lake with her cute daughter Esmeralda. Lake Peten is as clean as they come, and the setting is gorgeous, I loved it! As for the daily power outages, well... you kind of get used to them!
Speaking with other travellers, I had been told that the 'sunrise' tour which is offered to Tikal is quite costly, and they hadn't especially enjoyed it: spending 45 minutes listening to the jungle awakening is apparently not as much fun as it sounds, and the sunrise is quite often disappointing as you don't actually see it because of the mist... With all this in mind, I decided to simply take a bus to be there early (at 85% of humidity, you do want to be there as early as possible, and avoid the midday sun!) and got to the park at 6am. I was offered a guided tour, but in my half awake state was really not in the mood for it, so instead I bought a book on the ruins with the idea
of selg-guiding myself. Tikal was one of the major Mayan centres, and it was abandonned around the 10th century if I remember correctly; it was 'rediscovered' (although it is believed that people around there always knew of its existence, only they didn't go to it) in 1858 by a Swiss guy (again, I'm relying on my rubbish memory here, so don't quote me on anything!), when it was completely hidden under the trees and jungle vegetation.
My first stop was the temple of the inscriptions, which is about a mile away from the rest of the ruins: the ruins are in the middle of the most gorgeous jungle, and I was delighted to see a few spider monkeys on my way... until I realised that while watching them, I was standing directly under a huge, hairy, ugly spider (OK, it might not have been that huge, or that ugly, but you know me and little 'beasts'...) I spent a whole 6 hours walking around the site, which to be fair is much less than you need if you want to see absolutely everything there, but it seemed plenty to me! I am no specialist in Mayan ruins, but I
did find them absolutely spectacular: just thinking that people built these temples thousands of years ago, without many tools, and without any animals, is astonishing. When you sit at the top of Temple IV (after huffing and puffing your way up the 158 steps!) and look out to Temples I and II which you can barely see above the trees, you just realise the sheer determination of these people to build a whole city in the middle of the jungle... My favourite temple had to be Temple V, not because it is much different from the others (although I did find its rounded corners pretty cool), but because the wooden steps which have been built to go up to the top (the original stone ones have been partially destroyed) are as steep as the original ones, and boy are they steep... To be honest, when I got to the top, I didn't really fancy my chances of making it down alive! What made this temple particularly enjoyable was also the fact that I had apparently started my visit in the opposite direction to everyone else (count on me for that...), and was on my own there... I loved it, it
was definitely worth making my way back to Guatemala to see Tikal. The jungle setting and the fact that the ruins are so huge definitely mean that I preferred it over the ruins of Copan, Honduras, but that being said, the temple of inscriptions and the stellaes are much better in Copan...
My plan was to go from there to Palenque, Mexico, to see other Mayan ruins, but as much as I loved Tikal, I thought if I went, I'd end up suffering with 'old stones boredom syndrom' (shame on me for saying this, I know, but that's the joy of being on my own! I can do what I want!), so I ended up deciding not to go, and given that the first town I wanted to visit in Mexico was far down south, I decided to make my way down in Guatemala, instead of crossing the border straight away and then going south in Mexico (don't question my logic here,you know that my logic is like no one else's!). It was a fab trip, it did take me 3 days though, because it has been raining a lot recently, and there were lots of landslides... I ended
up having to sleep in the middle of nowhere, not sure when I would be leaving! And when the road was cleared, strikes started about a change in the IDs... I did make it to La Mesilla, the border town, and there's one thing I'll remember about it above everything else: I was in my hotel, and my thigh was really itchy... I scratched it, and a cockroach fell out of the bottom of my trouser leg... Telling you that I screamed doesn't even start to describe my reaction... I'm still wondering whether it got there when I'd been to the loo just before, or if it had been there since I put my trousers on in the morning!
Sophie's little summary of Guatemala...
Best place to stay- Hotel San Francisco in San Pedro... If you like sparks in your shower that is...
Best route- It has to be my epic travel from El Remate to La Mesilla, a real road trip! But the bus ride from Huehue to Todos Santos is also absolutely fantastic...
Best place- Todos Santos and Chichicastenango for me.
If you need 1 reason to come- to teach them maths. But
more seriously, the craft.
The minus- paying extra for everything, especially around Lago Atitlan, just because I'm white.
Best memories- haggling on the market in Chichi, meeting the cigar smoking god Maximon, surviving THAT shower, mass with the little girl in Chichi, meeting Javier who was definitely having a worse day than me, the museum in Xela, the gorgeous scenery going to Todos Santos, going to the opening of the cultural centre there, and sitting on top of Temple V in Tikal on my own while listening to howler monkeys.
**** It's time I told you why... I love chicken buses so much! ****
I have been going on and on about how much I enjoy being on chicken buses over the last few months, so I think it is time I finally try to explain some of the chicken bus magic to you unfortunate car owners, or air-con bus riders...
First of all, there's the name: CHICKEN bus, which lets my imagination run wild... Rumour has it that they are called this because of the amazing number of real live chickens being taken on these buses every day, and every time I end up
in a bus with some chickens, I can't help of smile to myself, I just love it!
You also have to realise that these are old American school buses, you know, the yellow ones you see in films (and on the Simpsons!), so by the time they get here, these buses have already travelled quite a few miles indeed... Which means that there have been the occasional repair break, making the trips more interesting! The fact that they are old school buses also means something else: they were made to accomodate children, not adults... my knees usually touch the seat in front of me, and sometimes I just have to sit sideways to actually manage to get my legs in there... and bear in mind that I'm not really that tall at all! But while I'm on the subject of seats, the thing that makes the rides so oh so fun, is the fact that first of all, they fill the bus, 2 people on each seat, you're nice and comfy... until the next wave of people get on, and you end up at 3 on each seat, making things a little more crammed... But rest assured, it could
be worse... That's what you realise when yet another lot of people get on, and start piling up in the alleys! I love it when the buses still have the stickers with the maximum number of people allowed on the bus under US law, because you multiply that by 2, and you have a rough idea of how many people are on the bus... Brilliant.
There is also the fact that with the exception of Belize which is really no fun in that respect, all the bus companies pimp their rides! They don't want plain boring yellow American buses, oh no... So when they get a new bus, the first thing they do is have it painted -and not all in one colour either, but with pictures and designs (Panama City is the best for that) and give the bus a name (especially in Guatemala, to start with I really wondered what the bus dudes were on about when they were saying things like 'Maria leaves at 2.30...')
I'm not quite done as to the joys of the chicken bus... Each time you're on one, you can be sure that at one point or another, you are going
to see someone get on who'll try to sell you something: in the last few months, I have been offered a multitude of food and drinks (some of which I have to say, I wish I'd never set eyes on!), but also clothes pegs, measuring tapes, chewing gum, files (and not for your nails, the DIY type), cakes, lolly pops, colouring pads, newspapers, vitamins and all sorts of medication, sweets, ice cream, socks, hair clips... I just love the randomness of it all!
So you're now piled up in the bus, you've bought all the clothes pegs and vitamins you need, you're ready to go... And so is the bus driver, who will make you realise that you forgot once again to bring your bible with you, and you really wish you had it to pray, because the speed he's doing, you're convinced you'll be meeting your creator pretty soon... Only you don't crash, somehow- every time there's a car coming the other way or an animal on the road, the driver just seems to magically have control of the situation...
... but you've finally worked out why that is: they are protected by a higher force, thanks to
the amazing number of religious stickers, posters and statues that are in the bus... My favourite was the one that had a whole nativity scene stuck on the front panel. Classy.
So you're on the bus, and suddenly you realise that you have no idea whether you've paid or not... That's normal, because you are after all very confused by the changes according to the different countries: in Costa Rica, you pay as you get on the bus, whereas in Panama, it's as you get off of it, and in more or less all the other countries, it's kind of when bus dude decides it's time for you to pay, and comes up to you asking for money... Rest assured, whatever happens, at some point you will pay your fare, which you will find ridiculously cheap anyway, especially it seems in El Salvador, and not so cheap in Mexico...
But what really, truly makes all these bus rides unforgettable is the people you meet: from the guy in Honduras who will tell you all about how he has 3 kids with his 21 year old wife and a lover who might well be pregnant to the old man
who will want to tell you all about his country's revolution, without forgetting the bus dude who will hit on you, you can be sure you'll never, ever be bored on board a chicken bus!
PS- it's raining lots outside, and I don't have my rain jacket, hence the reason why I'm here writing an ode to the chicken bus...)
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J'ai quitte le Belize pour retourner au Guatemala, pour le dernier -mais vraiment pas le moindre- endroit que je voulais visiter la-bas: les ruines Maya de Tikal... A la frontiere, la douaniere Guatemalteque (merci Tata d'enrichir mon vocabulaire ;-)) a essaye la bonne vieille blague de me faire payer une pretendue 'taxe', mais je lui ai repondu que je n'avais rien eu a payer la premiere fois que j'avais quitte le pays... Elle m'a sorti: 'tu n'as fait que sortir du pays la derniere fois, tu n'es pas rentree' (je n'ai pas de tampon d'entree au Guatemala, puisque celui du Nicaragua est aussi valable pour le Honduras, El Salvador et le Guatemala), et c'est dans des moments comme celui-la que j'apprecie vraiment le fait que mon espagnol se soit ameliore, puisque j'ai pu lui lancer un 'si
je suis sortie du pays, c'est bien que j'y suis entree a un moment ou a un autre non?! Je ne vais rien payer, il n'y a pas de taxe!' Et... elle m'a laissee partir. Inutile de dire, j'etais toute fiere de ne pas m'etre faite avoir une fois de plus!
Je suis partie pour El Remate, un petit village au bord du Lac Peten, comme je n'avais pas vraiment envie de loger a Flores, qui est tres touristique... J'ai fini dans une auberge au bord du lac plutot coupee de tout ou j'etais la seule touriste, et le premier jour Estella, la proprio, m'a emmenee au lac avec sa petite fille toute chou, Esmeralda, pour aller nager. Le lac Peten est tres propre, et le paysage est magnifique, j'ai beaucoup aime! Et pour ce qui est des coupures de courant impromptues... Que dire... on s'habitue!
En parlant a d'autres touristes, on m'avait dit que la visite 'lever du soleil' qui est proposee a Tikal coute assez chere, et ils n'avaient pas specialement aime: passer 45 minutes a ecouter la jungle se reveiller n'est apparemment pas aussi marrant que ca en a l'air, et bien souvent on ne
voit meme pas le lever du soleil a cause de la brume matinale... Du coup, j'ai decide de simplement prendre un bus tot le matin (avec 85% d'humidite, il faut y etre tot le matin, et eviter le soleil de midi!) et suis arrivee au parc a 6h. Un guide a essaye de m'embarquer pour une visite, mais reveillee comme j'etais, pas moyen... J'ai prefere acheter un livre pour me guider moi-meme (et NB: quand je visite des trucs comme ca, si je veux des renseignements, je me pose a cote d'un groupe, et j'ecoute les explications... Ni vu ni connu, je sais ce que je veux sans avoir a faire toute la visite guidee!) Tikal etait un des plus grands centres Maya, et a ete abandonne au Xeme siecle si je me souviens bien; ca a ete 'redecouvert' (bien que les chercheurs pensent que les gens qui vivaient autour de Tikal ont toujours connu son existence, ils n'y allaient pas c'est tout) en 1858 par un Suisse (une fois de plus, je n'ai pas mon guide avec moi, je me fie a ma memoire qui est loin d'etre bonne, alors ne me faites pas entierement confiance!), et tout etait
completement cache par les arbres et la vegetation de la jungle.
Mon premier arret etait le temple des inscriptions, qui est a peu pres a 1.5km du reste des ruines: les ruines sont au milieu d'une jungle splendide, et j'etais toute contente de voir quelques singes araignees en chemin... jusqu'a ce que je me rende compte qu'en les regardant, je me tenais direcement sous la toile d'une immense et laide araignee toute poilue (OK, peut-etre pas si immense ou si poilue, mais vous connaissez mon amour des p'tites bebetes...) J'ai passe 6h a marcher autour du site, ce qui est beaucoup moins de temps que necessaire si vous voulez tout voir, mais ca m'a paru bien assez! Je ne suis pas une pro des ruines Maya, mais je les ai vraiment trouvees spectaculaires: juste de penser que des gens ont construit ces temples il y a des milliers d'annees, sans beaucoup d'outils, sans l'aide d'aucun animal, est epatant. Quand vous etes assis au sommet du Temple IV (apres avoir cru mourir en montant les 158 marches!) et regardez les temples I et II que vous pouvez a peine voir en-dessus des arbres, vous vous rendez compte de la determination
que ces gens devaient avoir pour construire toute une ville au milieu de la jungle... Mon temple favori etait le Temple V, pas parce qu'il est vraiment different des autres (quoi aue j'aie adore ses coins ronds!), mais parce que les escaliers en bois qui ont ete construits pour aller au sommet (les escaliers orignaux en pierre ont ete partiellement detruits par la vegetation) sont aussi a pic que les escaliers originaux, qui sont tres a pic... En fait, quand je suis arrivee au sommet, je me demandais si j'allais arriver vivante en bas, je n'etais pas super rassuree! Ce qui a rendu ce temple tres agreable etait aussi le fait qu'apparemment j'avais commence ma visite dans la direction inverse a tout le monde (etonnant de ma part...), et je me suis retrouvee seule sur le temple... J'ai vraiment adore, ca fallait le coup de revenir au Guatemala pour voir Tikal! Du fait que c'est au milieu de la jungle et qu'il y a tant de ruines, j'ai trouve Tikal mieux que Copan, mais ceci etant dit, le temple des inscriptions et les stelles de Copan sont beaucoup plus jolis...
Mon plan etait d'aller de Tikal a Palenque, Mexique,
pour voir d'autres ruines Maya, mais bien que j'aie vraiment aime Tikal, j'ai pense que si j'allais a Palenque, j'allais finir par souffrir du 'mal de la lassitude des vieilles pierres', alors j'ai decide de ne pas y aller, et etant donne que la premiere ville du Mexique que je voulais visiter etait tres au Sud, j'ai decide de redescendre vers le Sud par le Guatemala, a la lpace de traverser directement la frontiere et de redescendre le Mexique (ne me demandez pas pourquoi, vous savez que ma logique est toute personnelle...). C'etait un super voyage, mais ca m'a pris 3 jours, parce qu'il a beaucoup plu recemment, et il y avait enormement de glissements de terrain, avec gigantesques pierres sur la route, terre... J'ai fini par devoir dormir au milieu de nulle part parce que la route etait bloquee des deux cotes, ne sachant pas quand je pourrais repartir! Une fois que j'ai reussi a partir, les manifestations anti-reforme de carte d'identite ont commence, et n'ont pas aide les choses... J'ai fini par arriver a La Mesilla, la ville a la frontiere avec le Mexique, et il y a une chose dont je me souviendrai toujours plus que tout:
j'etais dans mon hotel, et ma cuisse me grattait beaucoup... Je me suis grattee, et un cafard est tombe le long de ma jambe... Vous dire que j'ai hurle n'est pas suffisant pout decrire ma reaction! Je me demande encore s'il est tombe dans mon pantalon auqnd je suis allee au toilettes juste avant ce malheureux episode, ou s'il etait la depuis le matin quand je me suis habillee...
Le petit resume du Guatemala selon Poupoune...
Meilleur endroit ou dormir- Hotel San Francisco a San Pedro... Si vous aimez les etincelles dans la douche bien sur...
Meilleur trajet- mon trajet epique de El Remate a La Mesilla, un vrai plaisir! Mais le trajet en bus de Huehue a Todos Santos etait aussi fantastique...
Meilleur endroit- Todos Santos et Chichicastenango selon moi.
Si vous avez besoin d'une raison pour venir- pour leur apprendre les maths. Mais serieusement, pour leur artisanat.
Le point negatif- payer plus cher pour tout, specialement au Lac Atitlan, juste parce que je suis blanche.
Meilleurs souvenirs- marchander sur le marche de Chichi, faire la connaissance de Maximon le dieu au cigare, survivre a LA douche, la messe avec la petite
fille a Chichi, rencontrer Javier qui passait vraiment une pire journee que moi, le musee de Xela, les magnifiques paysages sur la route de Todos Santos, aller a l'ouverture du centre culturel de Todos Santos, et etre assise seule au sommet du Temple V de Tikal a ecouter les singes hurleurs.
***** Il est temps que je vous dise... pourquoi j'aime tant les bus ici! *********
Ca fait des mois que je vous dis a quel point j'adore prendre le bus ici, alors je pense qu'il est finalement temps que j'essaie d'ecpliquer la magie des bus locaux a vous pauvres proprietaires de voitures ou utilisateurs de bus a air conditionne...
Tout d'abord, il y a le nom en anglais: CHICKEN bus, ou bus a poussins en francais... LAlegende dit qu'ils s'appellent comme ca a cause du nombre hallucinant de vrais poussins/poules/coqs vivants qui sont dans les bus chaque jour, et a chaque fois que je me trouve assise a cote de quelqu'un qui se promene avec un carton plein de poussins, je ne peux pas m'empecher de sourire...
Il faut aussi preciser que ce sont de vieux bus scolaires americains, comme ceux dans les films (et
dans les Simpson!), alors quand ils arrivent ici, ils ont deja bien fait quelques kilometres... Ce qui veut dire que de temps en temps, il faut faire une pause reparation, rendant les choses plus interessantes! Le fait que ce soit de vieux bus scolaires veut aussi dire autre chose: ils sont faits pour des enfants, pas pour des adultes... mes genoux touchent le siege de devant en general, et parfois il faut que je m'assoie legerement de travers pour pouvoir rentrer mes jambes... et gardez a l'esprit que je ne suis pas si grande que ca! Et pendant que je parle sieges, la chose qui rend les trajets vraiment marrants, est le fait que tout d'abord, ils remplissent le bus, 2 personnes par siege, c'est confortable... jusqu'a ce que le 2e lot de gens arrivent, et vous vous retrouviez a 3 par siege, ce qui rend les choses un peu plus serrees... Mais rassurez-vous, ca pourrait etre pire... C'est ce que vous realisez quand le 3e lot de gens montent, et s'empilent dans l'allee! J'adore quand les bus ont encore les autocollants avec le nombre maximum de gens qui peuvent etre dans le bus selon les lois americaines: mulitpliez ca
par 2, et vous etes proche du nombre de personnes qui sont dans le bus... Excellent.
Il y a aussi le fait qu'a l'exception du Belize qui n'est vraiment pas rigolo sur ce point la, toutes les compagnies de bus ameliorent l'esthetique des bus! Oh non, ils ne veulent pas des bus jaunes et barbants comme les Americains... Alors quand ils ont un nouveau bus, la premiere chose qu'ils font, c'est de le peindre- et pas tout de la meme couleur, non, avec des dessins (Panama City est le meilleur pour ca) et ils baptisent aussi le bus (surtout au Guatemala, au debut quand les gars des bus me disaient des trucs du style 'Maria part a 2.30', je me demandais vraiment de quoi ils parlaient...)
Je n'ai pas fini sur les bonheurs du bus... Chaque fois que vous etes dans un bus, vous pouvez etre sur qu'a un moment ou a un autre, voius allez voir quelqu'un qui va essayer de vous vendre quelque chose: dans les derniers mois, on m'a propose une multitude nourriture et de boissons (certains que je regrette vraiment d'avoir tentes!) , mais aussi des pinces a linge, des metres, des limes (a
metaux, pas ongles!), des gateaux, des sucettes, des albums de coloriage, des autocollants, du chewing gum, des journaux, des vitamines et plein de medocs, des bonbons, des glaces, des chaussettes, des pinces a cheveux, des bijoux... J'adore!
Alors maintenant que vous etes empile dans le bus et vous avez achete toutes les pinces a linge et vitamines dont vous avez besoin, vous etes pret a partir... Tout comme le chauffeur, qui vous fera regretter d'avoir une fois de plus oublie votre bible, dont vous auriez besoin pour prier vu qu'a la vitesse ou il va, vous allez bientot rejoindre votre createur... Mais voila, pas d'accident- chaque fois qu'une voiture arrive du meme cote de la route que le bus dans la direction opposee ou qu'un animal apparait sur la route, le chauffeur semble controler la situation comme par magie...
... mais vous avez fini par vous rendre compte que ca n'a rien a voir avec de la magie: ils sont proteges par une force superieure, grace au nombre etonnant d'autocollants, poster et statues religieux dans le bus... Mon favori est le bus qui avait toute une creche colle sur le panneau avant. Classique.
Alors vous etes dans le bus, et d'un seul coup vous vous rendez compte que vous ne savez meme pas si vous avez deja paye ou pas... C'est normal, parce que vous etes confus par les changements entre tous les pays: au Costa Rica, vous payez en montant dans le bus, au Panama en sortant, et dans les autres pays, c'est n'importe quand le gars du bus decide qu'il est temps que vous payiez, et quoi qu'il arrive le prix sera tellement bas que vous en rirez, surtout au Salvador, et beaucoup moins au Mexique!
Mais ce qui rend vraiment tous ces trajets en bus inoubliables est les gens que vous rencontrez: du gars au Honduras qui vous racontera toute sa vie avec sa femme de 21 ans, ses 3 gosses, sa maitresse enceinte au petit vieux au Nicaragua qui voudra vous parler de la revolution, en passant par le gars du bus qui essaiera de vous draguer, vous pouvez etre sur que jamais vous ne vous ennuyerez dans un bus a poussins!
PS- Il pleut beaucoup dehors, et je n'ai pas mon kway, c'est la raison pour laquelle je suis la a ecrire une ode au bus...
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Catherine
non-member comment
Magnifiques photos de vestiges... On voyage grâce à elles. Merci de nous faire partager ce que tu vis et ce que tu vois et félicitations pour ta répartie à la douane ! Quel caractère la miss !!! lol