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Published: September 17th 2008
'I am on a roll baby!' was the predominant thought on my mind as I crossed the border to Guatemala just one week after entering El Salvador- not that I particularly enjoy travelling this fast (me doesn't like to be rushed as you know!), but after all, I do have a plane to catch in a few weeks! Anyway, my next thought was 'but 7X7 is 49!!!' Explanation- as usual, I changed money at the border with black market money dudes as ATMs and banks are a rather rare occurence at border crossings. Only this time, I got done... The exchange rate is about 7.3 quetzales for 1 dollar I was told (I normally check on the net, but with all that going faster thing, I forgot... It turned out to be the truth anyway), and I was looking to exchange $100... Only the guys I found gave me some outlandshing excuse to not change that much, so we settled for $70 (only too late did I realise that they wouldn't change $100 simply because the maths was too easy even for a bear of little brain such as myself). There were 2 guys, one of them operating the calculator, and
the other changing the money. Calculator dude did the operation in front of me- 7.3X70= 336, according to his calculator... I found that pretty strange and looking at my raised eyebrows, he did it again- same result... Given that the bus was there and I just wanted to get going, I didn't use the calculator on my phone as I normally would, just took the money and got on the bus... And just as I put my bag down, the thought came to me (I think the sudden realisation has something to do with me bending to put my bag down, and blood rushing to my brain)- 7X7 is 49, so I should have been given over 500 quetzales... I was so annoyed I could have punched these 2 idiots, if only I'd found them, as they were obvisouly gone when I tried looking for them. But then I have to say, I laughed. What else is a girl to do?! I got had, good and proper, and at the end of the day, it's my fault! I've never known my times tables, I swear when I was in primary school my teacher made me copy them so much even
a donkey would have known them by the end... but not me. And it hasn't got better as time has passed, for some reason I just can't remember them, and today, I saw just how useful they are... Oh well, I was warned that Guatemalans would try to scam me, I just didn't expect it right from the word go!
After not the best of welcomes to the country, I headed off to Ciudad Guatemala, of which just like every single capital everyone I met said it was really dangerous... I found a nice-ish hotel not far from the centre and as it was only the beginning of the afternoon, I went off to explore the city. Only then did I realise that I wasn't in the mood for museums, having seen every museum there was to see in San Salvador... So I just went to the main things like the cathedral and then called it a day. I had dinner in a dark little comedor opposite my hotel, and seemed to be the attraction of the day as I didn't spend more than 2 minutes alone at my table- just about every guy in there came to have
a chat! They were nice, so I didn't feel threatened at all- what I found really funny was that they all warned me about dangerous men who might come talking to me out of the blue, before adding 'but obviously, I'm not one of them'. Obviously!
Given that I wasn't in the mood for some museum lovin', I decided to take myself to Antigua the next day... Lovely little town, lots of colonial charm... Unfortunately, that also means A LOT of tourists! I had a good wander round the town during the day, and having decided that I'd seen about all I wanted to see (there is a volcano I would have liked to hike up to, but my swollen ankle was saying nooooo...), the next morning I took a bus (listen to this people, shame of all shame- I didn't just take any bus, I took a tourist minibus! I know! I still can't believe it! But it was either 2 hours in a minibus or most of the day in 3 different buses, and for just about the same price... I gave in to easiness just this once!) and got to Panajachel, or 'gringotown' as they all
call it, on the shore of Lago Atitlan... With a name like this, needless to say I didn't stay long, just long enough to get from the bus to the peer in fact- I crossed the lake to Santiago de Atitlan, where I spent the night. The village is very traditional, so most of the women wear Mayan clothes, and some of the men do too. Walking around town, I was quickly asked by 2 kids if I wanted to see Maximon, a local deity... Maximon is a god, but not just any god- this one is a cigar smoking, rum drinking wooden statue... Obviously I wanted to see him! The statue is kept in one of the villagers' house, and each year its 'keeper' changes. The Mayans offer him cigars and rum to keep him happy... The room strongly smelt of encense, and true to form, Maximon had a cigar in its mouth. Gods might not be interested in money, but mere humans are, so you have to pay to get in the room, and to pay some more to take 2 pictures... Given the number of tourists who came through the door as I left, I made a
decision- when I go back home, I'm going to have a Maximon too- I will dress him up, make him happy, and I will get to drink his rum (actually, mine will prefer Vodka. Absolut if he can be choosy...) smoke his cigars (but he might actually prefer chocolates). Come and visit him people, and take pictures, it'll finance my next trip! Gee, I'm going to be a great businesswoman when I get home!
If I become anything like the locals I've met around Lago Atitlan and the main tourist attractions, I'll be great at scamming people... I don't mean to sound harsh, but in my last 4 months of travel, not once did I feel I was being treated differently because I was a tourist, not once was I made to pay more for something just because I'm not from here (apart from in some museums, which are cheaper for locals, but I find this normal)- well, this has all changed with Guatemala... Every price seems to be bumped up for tourists there, and I can't say I took to it too kindly- I'd got used to taxis trying to get extra money out of me, but now I
have to watch out for bus dudes doing the same, as well as boats, and even in hotels! The other day, as I was leaving Santiago for San Pedro, I asked how much the boat ride was- I was told it was 25Q... I'd asked in a shop 2 minutes earlier, where I was told it was 15/20... I called the guy's bluff, and he admitted it, he said it was 20... But then get this- I saw locals pay, and THEY only paid Q10! I know they don't have much money, but then again neither do they in other Central American countries, and they didn't try to scam me every 2 minutes!!! In the hotel in Santiago, the little old lady told me the room was Q85... After getting there, I found a sticker from the tourist board saying that it couldn't be more than Q60 plus 22% tax... I'm rubbish at maths, but that definitely doesn't add up to 85, so I fought my ground until I got the difference back... At this stage, it's not even for the money, it's a question of principle- I wouldn't even mind it if they had different prices for locals and
tourists everywhere and were up and honest about it, but it's not the case, and I really don't like the feeling of being had all the time...
Re-reading this, it sounds like everyone's really nasty in Guatemala, which I can assure you is really not the case- I have met a lot of very helpful and nice people, be it when I asked a bus driver about timetables and he spent ages asking me questions about my travel, or when I got completely lost in San Pedro (yeah I know, me lost, big surprise!) and a nice lady walked me back to my hotel. Oh, my hotel in San Pedro... Nice place, it's called Hotel San Francisco, and at Q25 a night with private bathroom with hot water, a real good deal... And for me, the place where I beat my own world record of speed when running out a bathroom- you might remember when I first set this record a few months back in Costa Rica, because a crab had invited itself in the shower... Well, this record is no more people, because on my last day in San Pedro, as I was having a shower, there started
to be sparks everywhere coming out from the dodgy shower electrical wires... Needless to say, I was out of there in a flash, hair full of conditionner or not. I swear, I actually thought this was going to be the death of me- in the shower of a Guatemalan hotel... There was smoke all over the bedroom, although whether this was from the sparks or the speed at which I got out of the shower, I can't say! The last time I shook that badly was when I decided to change the switches myself in my flat last year during a dull rainy weekend, and ended up sticking a screwdriver where I apparently shouldn't have, and sparks came out, melting most of my screwdriver in the process... Yep, electricity's dangerous! Only then, it was easy, I just called an electrician and decided I would never change an old-model switch myself again- what am I supposed to do this time, not wash anymore?!?! Sorry if I come back from my trip all stinky people, but at least, I'll come back alive! By the way, for those of you who might be worried about my hair, I did rinse out the conditionner,
in the freezing cold water of the tiny sink, after I had (very bravely I thought) managed to make myself go back to the shower to turn the water off. Being a nice considerate young person (yes, I'm talking about myself here!), I couldn't leave the hotel without telling the lady what had just happened, so I looked for her for a good 15 minutes, and her reaction didn't even surprise me: 'oh, no importa!' What do you mean it's not important woman?! I nearly got electrocuted, then got very close to falling to my death as I ran round my room covered in shampoo and shower gel, my knees were playing castagnettes for 30 minutes, and to you it's not important?! She just told me she'd get her husband to 'look at it'- I took that for 'he's not going to do anything' And then the best of all- her parting words were 'Good luck, and I hope that you will recommend our hotel to other travellers!' So here you are- if you want your fill of adrenaline at 7am, go to Hotel San Francisco. With any luck, you might even get out alive!
I then went to
Chichicastenango, which for reasons I'm sure you'll understand, people here call Chichi- the bus ride there was a fab experience, down and up a great big valley with a bus driver who apparently thought he was the new Alain Prost (I would have said Mickael Thingy bobby had I been able to spell his name...). Chichi is another very traditional Mayan town, and I enjoyed a relaxing afternoon walking around, and especially visiting St Thomas church, which is catholic, but where the locals also conduct Mayan rituals- there was incense burning on the steps leading inside (although not the steps 'normal' people use, which are to the side- the main entrance is reserved for important folks), and flowers scattered everywhere inside- I saw a man praying in front of a statue of the Christ, then he threw petals at it, and finished off by throwing some rum too... I had been excited about going to Chichi for a while, and the reason for this was its Sunday market: just like a child on Christmas day, I was awake at 6.30am, ready to hit the stands... I did wait for a bit though, just to give the vendors time to wake
up and get their stuff out! By 8 I couldn't wait anymore, so off I went, and boy did I have fun! I absolutely loved the market, it is both a tourist and local affair, with touristy stuff on the outside, and local stuff in the heart and off the side streets- it was a real delight of the senses, with smells of encense coming from the church steps, food being cooked everywhere, the fab noise of the locals speaking their native Mam, Quiche and Tachiquen (do not quote me on the spellings!) languages and the wonderful colours of all the handmade plaids, bedcovers and clothes being sold. I loved it, I could seriously have spent the whole week there, walking around the market, and obviously not just the touristy bits, but the locals too- I loved seeing all the corn (call me stupid, but I didn't even know there existed different types of it! You actually get blue tortillas when they're made with black corn, how funky's that?!), the spices, and everyday items exchanging hands after much haggling... I had to laugh when a guy tried to sell me sponges and other useful cleaning tools, and came back 2
minutes later, ademant that what I really needed was... a toilet brush. Obviously! I did buy A LOT of things though (although not the toilet brush, shame on me!), I had promised to myself that I would definitely bring back souvenirs of Guatemala's fantastic handicraft, and I sure did! I also loved the fact that whenever they'd call me over to buy somthing and I'd tell them I already had bought one, their reaction was 'it doesn't matter, just buy another one!' By 2 pm, I was shattered, and I finally realised that the market might not actually be as huge as I thought, it was rather a question of me going back twice to the same streets without realising (yes, I know...), so I headed back to my hostel for a while, before coming back to the centre at 5, when the stalls were being taken down, and I was once more enchanted to see it all happening, with the women packing everything is those great big pieces of materials that they then tie on to their necks to carry, and the men taking down the wooden poles and carry them off, until next market day... I couldn't resist
to go back into the church for another taste of Mayan/Catholic faith, and I actually realised that they were getting ready for Mass. I decided to stay for Mass, something that only my Mum can normally make me do, about twice a year, and after much persuasion! I was sitting patiently waiting for the beginning of mass when 2 kids came in running, a boy of about 4 and a girl of 2 or 3 years of age. They were both wearing clothes that had seen better days and that I'm sure were clean at one point, and both looked like they could do with a bath. For some reason I can't explain, the little girl seemed to like the face of me when she saw me, because she came running in my direction, the little boy chasing her- she then climbed onto the bench beside me, with the boy trying to pull her off. He then decided that strangling her would be a lot more fun: I could see that he was hurting her, and given that she was holding on to me for dear life, I asked him to stop... Which he did, before hitting her constantly. I
put my arm out to defend her, and he got really annoyed with me- he started walking off, talking to me in a language I had no idea about, but whatever he was saying, I could see it wasn't very nice, especially when a local man looked up in astonishment... He came back 2 minutes later, and joy of all joys, he was armed with a wooden stick... I had to admire his logic for a sec -my arm is too small to hit my sister when the annoying gringa puts her arm out, so I'll make my own arm longer- before having to once again defend the little girl who was hiding between my legs. Fortunately, the stick was small, and when he accidentally hit me while trying to get his sister, he looked at me realising he'd done something really bad- I gave him my best teacher's look, and off he went again, mumbling things I had no idea about, except for the word 'mama'... And that's when I got scared. Really scared. One of the things I knew about Guatemala is a tendency people have of taking matters in their own hands as they don't believe the
police do their job well, and I had read several cases of tourists taking pictures of or talking to kids having been hurt by crowds who thought they wanted to steal them/ take their organs. Bear in mind, I never asked this little girl to come to me, and all I did was ask her brother to stop hurting her, and now I was faced with the prospect of the whole family coming to beat me up in the church! Mass started, and my knees were once again shaking at the thought that something bad was going to happen... Thankfully, no such things occured- Evil Child as I'd by then nicknamed him (I swear, I met the devil, and in a church!) came back a couple of times, but seeing that there now were other people on the bench and that his little sister was not paying him any attention, he went off after giving me evil looks. The little girl spent the whole mass holding onto my hand, sitting on my knees- I have to admit it was lovely to feel a little hand inside mine, I miss being around kids!!!! It was however not that lovely to realise
that she was weirdly scratching her head, and then to think that she might have lice... She was sitting on my lap, and there I was, trying to spot creepy crawlies on her head! I asked her several times where her mum was, but there was no way she was going anywhere, even though she looked exhausted. The little old lady beside me looked like she was absolutely loving the fact that that little girl had apparently adopted me and kept on giving us great big smiles, but the Evil Lady (lots of evil people in church!) beside her didn't seem to agree, and just before the end of mass she told the little girl to get lost (I have no idea what she actually told her, but her tone was really not friendly, and the little girl left immediately, so I assumed! Whether she was concerned for her safety or just wanted to see her off because she was more or less a kid of the street, I'll never know...). So off my little friend went... I was sad, but at the same time relieved that I hadn't got beaten up after all!
The next day, I woke
up bright and early to go to the post office to send all the stuff I'd bought, only to find the post office closed... When I inquired about it at the chemist's next door, the man told me it opened around 8.30 or 8.45 (no opening hours written outside), so I waited. And waited some more. The chemist assured me that it would open, so I went off. All in all, I went to the post office 6 times- 8.15, 8.30, 8.45, 9.00, 9.30, and 11.00. It never did open... I got fed up with waiting, got myself a bag to put all my great buys, and went off to get the bus. Only by then all the direct buses had left, so I had to take a bus to the next big junction to then take another bus... Just as I was starting to think that I was having a bad day, I met Javier, and he beat me to the bad day trophy... He needed to buy a screw, so he took his car to go to town- he had an accident, got into a fight with the other driver, took another car which broke down, so headed
off for the bus... I'd like to say that his meeting me made things better, only we decided to head to the comedor for some lunch as neither of us had eaten all day, and we missed the bus... We then had to take yet another bus to yet another junction, and when we got on that bus, I had a weird feeling- it was mostly full of young men, and they all looked at me strangely... I put it down to me being silly and sat down. We had to stop twice on the way, as there had been landslides on the road- Javier went out to have a smoke with some guys, and as we left the bus he stopped and wished some of them good luck... On bus number 3 of the day, he told me that most of the guys on the other bus were actually illegal immigrants in the making, as they were headed to the Mexican border, from where they were hoping to get into the US. Now I understood the look they gave me as one of 'Oh God save us, most of the girls we're going to see from now on will look like her!' It's really weird, because while I really don't agree with illegal immigration, I really hope that these guys are now safely in the US, and that they will find a job... It must be so hard for them to leave friends and family behind, not because they want to, but because they feel they have to, so that they can hopefully earn more money and send most of it off to their family... Javier and I made it to our destination, Quetzaltenango, by 4.30, which just about gave him enough time to go buy his screw, but unfortunately, the last bus back being at 4.45, I think poor Javier must have had to sleep over! Quetzaltenango, which everyone calls by its Mayan name of Xela (pronounce Sheyla. Let's face it, less fun to say, but easier to spell than Quetzaltenango!), has definitely been my favourite Guatemalan city- it has the colonial charm of Antigua, but because it's bigger, it feels less crowded with tourists, although it has to be said, there are still quite a few. I went to what I can only describe as the funniest museum I'd ever been to- it was basically lots of little rooms which dealt with everything from the country's history to technology, with little notes that most of the time didn't explain anything about the object but simply stated who had given it to the museum... It had 1980s computers, which made me feel very old as I could remember playing on ones not unlike them, and the most random room of all, which I loved, the biology one, where there were all sorts of dead stuffed animals (yeah! I got to see a quetzal, at long last!), of which 2 were eagles with red bows, one bird which had the funniest looking bandage around its head- it made him look like he had an old pilot's helmet and was about to go pilot one of those flimsy 1930s planes. There were jars filled with deformed animals and still born dogs and cats, a whale's bones, anything you could think of seemed to be crammed into the place...
It was soon time to head off again, and this time I chose to go to the less visited places: I headed for Huehuetenango (called Huehue by the locals. I don't get why they bother making up great long names if they never use them!) and from there, I decided to go to the little town of Nebaj which seemed to have a fascinating history. Unfortunately for me, I went just at the same time as a teachers' whatever was organised, and every single hotel in town was full- when I say every single one of them, I do mean it, as I walked all around town with a local guide I met and who took it upon himself to help me find accomodation. I had to admit defeat and head back off towards Huehue, which meant a 6 hour trip for nothing... But I decided not to call it a day, and instead headed for Todos Santos Cuchumatan- as it was 4pm by then and it was going to take me a whole 2.30 to get there, I was sincerely hoping there would be room at the inn, or it would be a bed of straw in the stable for me! I soon forgot about all this however, as the bus kept on going up and up the mountains, and the views became simply breathtaking. I don't think I have seen anything quite like it throughout the last 4 months, and was like a hamster on steroids as I was franctically trying to take pictures depite the fact that I couldn't open the windows, it was getting dark and the weather was bad, without mentioning that people were looking at me like I was a bit nuts... Luckily, teachers hadn't invaded the place (who would blame them, it was freeeeeezing!) and I found a hotel before going off to dinner in a little comedor and eating to the sound of Mayan music coming from one of the local churches. The next day, I walked out to realise that morning prayer/ chants (done by a guy whose level of singing equals mine, that's saying something!) could be heard throughout town... I went for a bit of a walk before heading back to the centre, where I encountered 3 men playing a 'marimba', a sort of very long xylophone is how I'd describe it! I asked a man watching them if I could take pictures, and we got talking- he turned out to be a government official here to open the new local cultural centre, and invited me to join in the festivities. It was meant to start at 9, and by 10 the room started filling up with all the kids from the town's 3 schools. By 11, it kicked off in earnest, first with the Guatemalan flag being walked into the room while everyone stood hand on their heart, then the national anthem, followed by various speeches I would have liked to hear, had the kids not all been talking, screaming, playing, running around and fighting... I seriously could not believe my eyes, they were all over the place, and the teachers didn't really fare any better as they were all chatting away... It was absolutely impossible to make out anything of what was being said! After the speeches came the show by the kids, with traditional singing and dancing- as Alejandro, the governement guy, had asked me to take pictures, I was constantly snapping away... Until I had the genius idea to try to get closer and kneel down to get better pics, and a kid came to see what I was doing... Then there were 2, 3, all wanted me to take pictures of them, and before I knew it, I had about 50 to 70 kids around me, and they were making more noise than the music onstage, where everything stopped! I don't think I'd been that embarrassed in a long time, and quickly told the kids I'd take pics later, before heading back to the safety of my seat...
After Todos Santos, it was time to cross the whole country to get to the Caribbean coast: it took me 2 days, with a stop in Retalhuleu (called Rehu) on the way. The second day, I went from Rehu to Guate, then from there to Rio Dulce, where the heat hit me- I'd been pretty cold throughout my time in Guatemala, had even managed to catch a cold, and all of a sudden the temperatures were back in the 30s again! I spent the night in a hostel by the river , then the next day took the boat for the 3 hour ride to the Garifuna village of Livingston, my last Guatemalan stop for now. Garifunas are an indigenous people originally from Africa: they were brought here as slaves and many of the girls were taken advantage of by their masters, thus starting the Garifuna group. They have their own language, created so that their masters wouldn't understand what they were saying to each other, and traditions such as the Punta music which involves lots of drums. I went to the immigration office to get my exit stamp, ready to get to Belize. To be followed...
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'Je suis en feu!' (pas litteralement, bien evidemment...) etait ma pensee principale quand j'ai traverse la frontiere pour aller au Guatemala, juste une semaine apres etre entree au Salvador- pas que j'aime particulierement voyager rapidement (je n'aime pas etre bousculee, vous le savez...), mais apres tout, j'ai un avion a prendre dans quelques semaines!!! Enfin, ma pensee d'apres etait 'mais 7X7, ca fait 49!!!' Explication- comme d'hab, j'ai change de l'argent a la frontiere avec des types au marche noir vu que les retire-sous et les banques sont plutot rares aux frontieres. Seulement cette fois, je me suis faite avoir comme une bleue... Le taux de change est d'environ 7.3 quetzales pour 1 dollar m'avait-on dit (normalement je regarde sur internet, mais avec toute cette recente precipitation, j'avais oublie... Enfin, c'etait vrai de toute facon), et je voulais echanger $100... Seulement les gars que j'ai trouves ont commence a me sortir toutes sortes d'excuses pour ne pas echanger tant que ca, et nous nous sommes mis d'accord sur $70 (c'etait trop tard quand j'ai realise que la vraie raison pour laquelle ils ne voulaient pas echanger $100 etait simplement que le calcul aurait ete trop simple, meme pour quelqu'un aussi peu intelligent que moi...). Il y avait 2 types, un chef calculatrice, l'autre chef sous, et chef calculatrice a fait le calcul devant moi- 7.3X70=336 d'apres sa calculatrice.... Je trouvais ca quand meme un peu bizarre alors devant mon air etonne, il a refait le calcul, meme resultat... Le bus etait pres a partir et je voulais bouger, alors a la place d'utiliser la calculatrice de mon telephone comme je le fais normalement, j'ai juste pris les sous et suis montee dans le bus... Et c'est en posant mon sac - j'ai baisse la tete pour le poser, ca a du faire passer plus de sang au cerveau- que tout a coup, la pensee m'est venue- 7X7, ca fait 49, alors ils auraient du me donner plus de 500 quetzales... J'etais un tant soit peu enervee a ce stade la, j'aurais donne un coup de poing a ces 2 gars avec joie si je les avais retrouves, mais bien sur, ils avaient file quand j'ai essaye de les chercher... Et je n'ai pas eu longtemps, le bus partait, j'ai du repartir en courant vu que mon sac a dos etait dans le bus! Alors j'ai fait ce qu'il me restait a faire- j'en ai ri... Que pouvais-je faire d'autre?!? Je me suis faite avoir, bien comme il faut, et c'est ma faute! Je n'ai jamais su mes tables de multiplication, quand j'etais en primaire Gilles (mon instit pour ceux d'entre vous qui n'ont pas eu la chance de le connaitre) m'a fait copier les tables de multiplication tellement souvent que meme un ane les aurait su a la fin... mais pas moi. Et ca ne s'est pas arrange avec le temps, je ne sais pas pourquoi mais elles ne veulent tout simplement pas rester gravees dans ma memoire (a part celles de 1, 2, 5 et 10!), et ce jour-la, ca m'a porte tort! On m'avait dit que les Guatemalens essaieraient de me rouler, je ne m'attendais pas a ce que ce soit des la frontiere!!
Apres ce qui n'a donc pas ete le meilleur accueil dans le pays, je suis allee a Ciudad Guatemala, dont comme toutes les autres capitales on m'avait dit que c'etait super dangereux... Jai trouve un hotel potable pres du centre et comme ce n'etait que le debut de l'apres-midi, je suis partie explorer la ville. C'est a ce moment la que j'ai realise que je n'etais pas d'humeur a visiter des musees, overdose a San Salvador... Alors je me suis contentee de voir les monuments principaux et suis rentree. J'ai mange dans un petit comedor en face de mon hotel, et je devais etre la distraction du jour puisque je n'ai pas passe plus de 2 minutes seule a ma table- a peu pres tous les types sont venus me parler! Ils etaient sympa donc ca allait, mais ils me faisaient rire a me dire de faire attention aux gars dangereux qui viennent parler aux filles avant de les voler, avant d'ajouter 'mais bien sur, je suis pas l'un d'entre eux!'. Parce que bien sur, s'ils l'etaient, ils me le diraient d'entree! 'Salut, moi c'est Juan, et j'ai l'intention de te piquer ton sac!'
Vu que le lendemain je n'etais toujours pas d'humeur muséeuse, j'ai decide de filer direct a Antigua... Jolie petite ville au charme colonial... Malheureusement, aussi beaucoup de touristes... Je me suis baladee dans la ville, et ayant decide que j'avais vu tout ce que je voulais voir (il y avait bien un volcan qui m'appelait, mais ma cheville enflee depuis le parc El Impossible disait nooooon...), le lendemain matin j'ai pris le bus (et en plus pas n'importe quel bus, la honte! J'ai pris un minibus a touristes! Mais c'etait soit 2h de bus a touristes, soit la plupart de la journee en bus normal, avec 3 bus differents, et pour plus ou moins le meme prix... J'ai cede a l'appel de la facilite, juste pour cette fois!) et suis allee a Panajachel, au bord du lac Atitlan- vu que Panajachel s'appelle aussi 'la ville des gringos', inutile de dire que je ne m'y suis arretee que le temps d'aller de l'arret de bus au bateau... J'ai traverse le lac jusqu'a la petite ville de Santiago de Atitlan, qui est un village traditionnel, donc la plupart des femmes portent les habits Mayas traditionnels, et certains hommes aussi. Me baladant en ville, je suis bien vite tombee sur 2 gosses qui m'ont demande si je voulais aller voir Maximon, un dieu local... Maximon est un dieu, mais pas n'importe quel dieu- celui-ci est une statue en bois qui fume le cigare et boit du rhum... Bien sur que je voulais le voir! La statue est dans la maison d'un des villageois, et toutes les annees, elle change de maison. Les Mayas lui offre du rhum et des cigares pour qu'il soit content et veille sur eux... La piece sentait tres fort l'encens, et fidele a lui-meme, Maximon avait un cigare a la bouche... Les dieux ne sont peut-etre pas interesses par l'argent, mais les hommes si, alors il a fallu que je paie pour entrer, et que je paie encore pour prendre 2 photos... Etant donne le nombre de touristes qui entraient quand je susi sortie, j'ai pris une decision- quand je vais rentrer a la maison, moi aussi je vais avoir un Maximon.... Je lui mettrais des habits cool, le rendrai content, et j'aurai le droit de boire son rhum (en y pensant bien, mon Maximon preferera la vodka, Absolut s'il a le choix...) et fumer ses cigares (quoi qu'il preferera peut-etre bien le chocolat...) -venez le venerer et en prendre des photos tout le monde, ca paiera mon prochain voyage!
Mazette, je vais etre une super femme d'affaires quand je vais rentrer! Si je deviens comme les locaux que j'ai rencontres au Lago Atitlan et dans les principaux sites touristiques, je serai super douee pour rouler les gens... Je veux pas avoir l'air mechante, mais pendant mes 4 derniers mois de voyage, pas une seule fois je n'ai senti qu'on me traitait differemment parce que j'etais une touriste, pas une seule fois on m'a fait payer plus pour quelque chose juste parce que je ne suis pas d'ici (a part certains musees qui sont moins chers pour les locaux, et je trouve ca normal)- mais tout ca a change avec mon arrivee au Guatemala... Tous les prix semblent etre plus eleves pour les touristes, et on ne peut pas dire que ca me plaise- je m'etais habituee aux taxis qui essayaient de m'escroquer, mais ici, il faut faire gaffe dans les bus, les bateaux, les hotels, partout! L'autre jour, alors que je quittais Santiago pour venir a San Pedro, j'ai demande combien coutait la traversee en bateau- le gars m'a dit Q25... Seulement je venais de demander dans un magasin, et on m'avait dit 15-20! Je lui ai dit, il a avoue que ce n'etait que 20... Mais tenez vous- quand j'etais dans le bateau, des locaux ont paye devant moi, et eux n'ont paye que Q10!!! Je sais qu'ils n'ont pas beaucoup d'argent, mais c'est la meme chose dans les autres pays d'Amerique Centrale, et ils n'essaient pas de rouler tout le monde tout le temps!!! A l'hotel de Santiago, la petite vieille m'a dit que la chambre coutait Q85... En y entrant, j'ai trouve un autocollant de la chambre du tourisme qui disait que cette chambre ne pouvait pas couter plus de Q60, plus 22% de taxe... Je ne suis pas un genie des maths (je crois que je l'ai prouve!), mais ca fait moins de Q85 tout ca, alors je me suis battue jusqu'a ce qu'elle me rende la difference!!! Ce n'est meme pas pour l'argent, c'est devenu une question de principe, j'en ai trop marre d'etre prise pour un pigeon- ca ne me derangerait pas s'ils avaient des prix differents pour les locaux et les touristes et etaient honnetes la-dessus, mais ce n'est pas le cas, et ca ne me plait pas d'avoir la sensation de me faire avoir a chaque coin de rue...
En me relisant, je me dis que ca donne l'impression que tout le monde est vraiment pas sympa au Guatemala, et je vous assure que ce n'est vraiment pas le cas- j'ai rencontre plein de gens super sympa et tres serviables, que ce soit quand j'ai demande des horaires a un chauffeur de bus et qu'il a passe 10 minutes a me poser des questions sur mon voyage, ou quand je me suis perdue a San Pedro (oui je sais, moi perdue, surprise surprise...) et qu'une gentille dame m'a raccompagnee jusqu'a mon hotel... Oh, mon hotel a San Pedro... Sympa, ca s'appelle Hotel San Francisco, et a Q25 (environ 20 francs, traduisez ca dans vos euros tous bizarres) la nuit avec salle de bains et eau chaude, ca fait pas cher... Et pour moi, ce fut l'endroit ou j'ai battu mon propre record de vitesse de sortie de salle de bains- vous vous souvenez peut-etre de quand j'ai atteint ce record pour la premiere fois il y a quelques mois au Costa Rica, car un crabe s'etait invite dans la douche... Et bien, ce record n'en est plus un, parce que mon dernier jour a San Pedro, alors que je me douchais, il a commence a y avoir des etincelles partout qui venaient des fils electriques de la douche... Inutile de dire, j'en suis sortie en moins de temps qu'il faut pour le dire, cheveux plein d'apres-shampooing ou pas. Je vous jure, j'ai vraiment cru mourir- ma fin, dans une douche du Guatemala... Il y avait de la fumee partout dans la chambre, mais je ne sais pas si c'etait du aux etincelles ou a la vitesse a laquelle je suis sortie de la douche!!! La derniere fois que j'ai autant tremble de peur, c'etait quand j'ai decide de changer moi-meme les interrupteurs dans mon appart l'annee passee pendant un weekend ou il pleuvait et je m'ennuyais, et j'ai fini par mettre mon tournevis dans un endroit ou apparemment fallait pas, parce qu'il y a eu des etincelles et mon tournevis a un peu fondu... Pas de doute, l'electricite, c'est dangereux! Enfin a ce moment la facile, j'ai appele l'electricien et me suis promise de ne plus changer moi-meme de vieux interrupteurs compliques- mais qu'est-ce que je suis supposee faire cette fois ci, plus me laver?!?! Desolee si je rentre de mon voyage toute puante mes amis, mais au moins je reviendrai vivante! Au fait, pour ceux d'entre vous qui se soucient peut-etre de mes cheveux, j'ai fini par rinser l'apres-shampooing, avec l'eau gelee du minuscule lavabo, apres avoir (ce qui etait tres courageux de ma part j'ai trouve!) reussi a retourner sur les lieux du crime pour fermer l'eau de la douche... Etant une jeune fille sympa (oui oui...), je ne pouvais pas quitter l'hotel sans avertir la petite dame de ce qui s'etait passe, alors je l'ai cherchee pendant 15 bonnes minutes, et sa reaction ne m'a meme pas surprise: 'no importa' Comment ca c'est pas important madame?!?! J'ai failli me faire electrocuter, ensuite j'ai failli me tuer en tombant en courant dans ma chambre etant pleine de shampooing et gel douche, mes genoux ont passe 30 minutes a jouer des castagnettes, et toi tu me dis que ce n'est pas important?! Elle m'a simplement dit qu'elle dirait a son mari d'y 'jeter un coup d'oeil', ce que j'ai pris pour sa facon de me dire 'il va rien faire du tout' Et puis il y a eu le meilleur- ses mots d'au revoir etaient 'Bonne chance, et j'espere que tu recommenderas notre hotel a d'autres voyageurs!' Alors voila- si vous voulez faire le plein d'adrenaline a 7h du mat', allez a l'hotel San Fransisco. Avec un peu de chance, vous en ressortirez meme peut-etre vivant!
Je suis ensuite allee a Chichicastenango, qui pour une raison que je suis sure vous comprenez, les locaux appellent Chichi- le trajet en bus etait excellent, descendant une grande vallee puis remontant de l'autre cote avec un chauffeur qui pensait apparemment qu'il etait le nouveau Alain Prost... Chichi est une autre ville Maya tres traditionnelle, et j'ai passe une apres-midi agreable a me balader en ville, et surtout visiter l'eglise de Saint Thomas, qui est catholique, mais ou les locaux font des rites Mayas- il y avait de l'encens qui brulait sur les marches de l'escalier principal (celui des gens importants, les autres utilisent l'escalier sur le cote), et des fleurs eparpillees partout a l'interieur- j'ai vu un homme prier devant une statue du Christ, et ensuite il lui a jete des petales de fleurs, puis du rhum... Ca faisait un moment que j'etais excitee a l'idee d'aller au marche de Chichi, et la raison etait son marche du dimanche: tout comme un gosse le jour de Noel, j'etais reveillee a 6h30, prete a aller a l'assaut des stands! Je me suis retenue jusqu'a 8h histoire de laisser aux vendeurs le temps de se reveiller et d'installer leur marchandise, et j'y suis allee et me suis eclatee! J'ai adore le marche, c'est tout autant pour les locaux que pour les touristes, avec les souvenirs et l'artisanat aur les bords, et les produits pour les locaux au coeur du marche et dans les rues aux alentours- c'etait une vraie fete des sens, avec l'odeur de l'encens venant de l'eglise, la nourriture qui cuisait partout, le bruit magique des locaux qui parlaient leurs langues traditionnelles, Mam, Quiche et Tachiquen (ortographe peu sure!), et les couleurs merveilleuses des plaids, couvre-lits et habits. J'ai vraiment aime, j'aurais pu y passer toute la semaine a me balader dans le marche, et bien sur pas seulement les parties pour les touristes, mais aussi les trucs pour les locaux- je dois vraiment etre stupide, parce que je ne savais meme pas qu'il existait differents types de mais (avec le mais noir, les tortillas sont bleus, troooop cool!), et je m'ecaltais a les voir marchander... J'ai bien rigole quand un gars qui vendait plein de trucs pour nettoyer comme des eponges et des brosses a essayer de m'en vendre, puis est revenu a la charge 2 minutes plus tard pour essayer de me convaincre que ce dont j'avais vraiment besoin etait... une brosse pour les toilettes, naturellement! Qui peut voyager sans?!?! Je n'ai pas achete de brosse a toilettes, mais j'ai fait BEAUCOUP d'achats: je m'etais promise que je ramenerais des souvenirs du super artisanat du Guatemala, c'est chose faite! J'ai quand meme resiste quand je passais devant des stands et qu'ils m'appelaient pour acheter quelque chose que j'avais deja- pour eux, pas de probleme, leur reponse etait 'achetes en un deuxieme!' A 2h, j'etais KO, et j'ai fini par realiser que le marche n'etait peut-etre pas aussi grand que je le pensais, puisque je me suis rendue compte que j'etais passee plusieurs fois aux memes endroits sans m'en apercevoir (oui, je sais...), alors je suis rentree a l'auberge pour un moment, avant de retourner au centre a 5h pour refaire un tour a l'eglise Saint Thomas. Ils etaient en train de preparer la messe, alors j'ai decide de rester pour la messe, ou je ne vais normalement que si ma Moman insiste vraiment, environ une ou deux fois par an! J'etais patiemment en train d'attendre le debut de la messe quand 2 enfants sont arrives en courant, un garcon d'environ 4 ans, et une fille de 2 ou 3 ans. Ils portaient des habits qui etaient loin d'etre neufs et propres, et ils auraient bien eu besoin d'un bain. Pour une raison inconnue, la petite a eu l'air d'aimer ma tete parce qu'elle est venue vers moi en courant, avec le petit garcon sur ses talons- elle s'est installee sur le banc a cote de moi, alors que le petit garcon essayait de la faire tomber. Il a ensuite decide que l'etrangler serait plus marrant: je voyais qu'il lui faisait mal, et comme elle s'accrochait a moi, j'ai demande au garcon d'arreter... Ce qu'il a fait, avant de se mettre a la taper sans arret. J'ai tendu le bras pour la defendre, et ca l'a contrarie- il a commence a s'eloigner, me parlant dans une langue a laquelle je ne comprenais rien, mais quoi qu'il dise, je pouvais voir que ca n'etait pas tres sympa, surtout quand un local a lever la tete tout etonne... Il est revenu 2 minutes plus tard, et joie supreme, il etait arme d'un baton.... J'ai du admirer sa logique- mon bras n'est pas assez long pour taper ma soeur quand l'emmerdeuse de gringa tend le bras, alors je vais me rallonger le bras- avant de devoir une fois de plus defendre la petite, qui se cachait entre mes jambes. Heureusement, le baton etait petit, et quand il m'a accidentellement tapee en essayant d'atteindre sa soeur, il s'est rendu compte qu'il avait fait quelque chose de pas tres malin- je lui ai jete mon pire regard de prof, et il est parti une fois de plus, marmonant des trucs que je ne pouvais pas comprendre, a part le mot 'mama'... Et c'est la que j'ai eu peur, Tres peur, Une des choses que je savais sur le Guatemala c'est qu'ils ont tendance a faire justice eux memes parce qu'ils pensent que la police ne fait pas bien son travail, et j'avais lu qu'il y avait eu plusieurs cas de touristes qui avaient ete lynches parce qu'ils parlaient a des enfants ou en prenaient des photos et les locaux croyaient qu'ils allaient les enlever et/ou prelever leurs organes. Souvenez-vous, je n'ai jamais demande a cette petite fille de venir vers moi, et tout ce que j'avais fait etait de demander a son frere d'arreter de la taper, et maintenant je m'attendais a ce que toute sa famille debarque pour venir me taper dessus dans l'eglise! La messe a commence, et une fois de plus mes genoux jouaient des castagnettes parce que j'etais persuadee que j'allais me faire exploser la tete... Heureusement, rien ne tout ca n'est arrive- Diablotin comme je l'appelais est revenu une ou deux fois, mais voyant qu'il y avait maintenant des gens a cote de nous et que sa soeur ne lui pretait aucune attention, il a fini par abandonner. La petite fille a passer la messe avec moi, me tenant la main et s'asseyant sur mes genoux- je dois admettre qu'apres tout ce temps, c'etait super d'avoir une petite main dans la mienne! Ce n'etait pas si super de me rendre compte qu'elle se grattait beaucoup la tete, et c'est la que j'ai pense qu'elle avait certainement des poux... Elle etait assise sur mes genoux, et je regardais sa tete pour voir des petites bestioles courir! Je lui ai demande plusieurs fois ou etait sa maman, mais elle n'avait aucune intention d'aller la rejoindre, bien qu'elle ait eu l'air KO. La petite vieille a cote de nous n'arretait pas de nous regarder en nous faisant de grands sourires, elle avait l'air d'adorer le fait que la petite m'avait apparemment adoptee, mais la Mechante a cote d'elle n'avait pas l'air du meme avis, et juste avant la fin de la messe elle a dit a la petite de se barrer (je n'ai aucune idee de ce qu'elle lui a vraiment dit, mais le ton n'etait vraiment pas sympa, et la petite s'est sauvee directement, alors j'ai imagine la conversation! Je ne saurais jamais si elle avait peur pour la securite de la petite ou si elle ne la voulait pas la parce que c'etait plus ou moins une gamine de la rue...) Alors ma petite copine est partie... J'etais triste, mais aussi rassuree que je n'allais pas me faire taper dessus!!!
Le lendemain, je me suis levee tot pour aller a la poste envoyer tous mes fantastiques achats, mais j'ai trouve porte close... Quand j'ai demande a la pharmacie a cote, le gars m'a dit que ca ouvrait vers 8h30, 8h45, alors j'ai attendu. Et attendu. Le pharmacien m'a assure que ca allait ouvrir, alors je suis partie faire un tour. En tout, je suis allee a la poste 6 fois- 8.15, 8.30, 8.45, 9.00, 9.30 et 11h. Elle n'a jamais ouvert... Je me suis lassee d'attendre, ai trouve un sac pour mettre tous mes achats et suis partie prendre le bus. Seulement bien sur c'etait trop tard pour les bus directs, alors j'ai du en prendre un jusqu'a un carrefour au milieu de nulle part, pour prendre un autre bus... Juste alors que je commencais a penser que je passais une sale journee, j'ai rencontre Javier, et il m'a battue dans la categorie mauvaise journee... Il devait acheter une vis, alors il est parti en voiture, a eu un accident et a fini par se battre avec l'autre conducteur. Apres ca, il a emprunte une voiture, et elle est tombee en panne, alors il a pris le bus... J'aimerais vous dire que notre rencontre a ameliore les choses, mais on a decide d'aller manger vite fait, et on a loupe le bus! On a du en prendre un autre jusqu'a un autre carrefour, et quand on est monte dans le bus, j'ai eu une drole d'impression- il etait plein de jeunes types, et ils m'ont tous regardee d'un drole d'air... Je me suis dit que c'etait mon imagination, et me suis assise. On a du s'arreter 2 fois en chemin a cause de glissements de terrain- Javier est sorti pour fumer avec quelques autres gars, et quand on est descendu du bus, il leur a serre la main et souhaite bonne chance... Dans le 3e bus, il m'a dit que la plupart de ces gars etaient de futurs immigrants illegaux, ils etaient en chamin pour la frontiere mexicaine, d'ou ils esperaient entrer aux Etats-Unis. Maintenant je comprenais que le regard qu'ils m'avaient lance voulait certainement dire 'au secours, la plupart des filles qu'on va voir maintenant vont etre comme elle!' C'est vraiment bizarre, parce que je ne peux vraiment pas dire que je suis pour l'immigration illegale, mais en meme temps j'espere vraiment que ces gars sont maintenant aux Etats-Unis, et qu'ils trouveront un boulot... Ca doit etre tellement dur pour eux de quitter leur famille et leurs amis, pas parce qu'ils en ont envie, mais parce qu'ils en ont besoin, afin d'envoyer de l'argent a leur femme et leurs enfants pour qu'ils puissent avoir une vie meilleure... Javier et moi sommes enfin arrives a destination, a Quetzaltenango, a 4.30, ce qui lui donnait juste le temps d'aller acheter sa vis, mais malheureusement, il avait deja loupe le dernier bus de la journee pour Chichi, donc je suppose qu'il a du passer la nuit a l'hotel, et tout ca pour une vis! Quetzaltenango, que tout le monde appelle par son nom Maya de Xela (a prononcer Sheila. Moins marrant a dire, mais tellement plus facile a epeler que l'autre nom!), a ete ma ville preferee qu Guatemala- elle a l'atmosphere coloniale d'Antigua, mais comme c'est plus grand, ca donne l'impression qu'on voit moins de touristes, bien qu'il y en ait pas mal... Je suis allee au musee le plus marrant que j'aie jamais vu- en gros, c'etait plien de petites salles de tout et n'importe quoi, de la technologie a l'histoire du pays, avec des petites cartes qui a la place de donner des explications sur les objets, disaient qui les avaient donne au musee... Il y avait des ordinateurs des annees 80, ce qui m'a donne l'impression d'etre tres vieille etant donne que je me souviens avoir jour sur des ordis comme ca, et ma salle preferee etait celle de biologie, ou il y avait toutes sortes d'animaux empailles (woo hoo, j'ai enfin vu un quetzal!), dont 2 aigles avec un noeud papillon rouge, un oiseau qui avait un espece de bandage a la batman sur les yeux... Il y avait des bocaux remplis d'animaux deformes et de chats et chiens morts nes, des os de baleine, des lions, des tortues, et tout et n'importe quoi...
Il etait temps de partir a nouveau, et j'avais decide de m'eloigner des chemins battus: je suis allee a Huehuetenango (appelee Huehue par les locaux, je ne comprends pas pourquoi ils inventent des noms super longs juste pour utiliser les diminutifs!) et de la, j'ai decide d'aller dans la petite ville de Nebaj qui avait l'air d'avoir une histoire passionante. Malheureusement pour moi, j'y suis allee pile ou amoment ou il y avait une conference de profs, et tous les hotels etaient pleins- quand je dis tous les hotels, je veux litteralement dire tous, puisque j'ai rencontre un guide qui a decide de m'aider et m'a emmenee a chaque hotel de la ville... J'ai du finir par capituler et suis repartie en direction de Huehue, 6h de bus pour rien... Mais je ne me suis pas laissee abattre, et a la place je suis allee a Todos Santos Cuchumatan- comme il etait deja 16h et qu'il fallait 2h pour y aller, j'ai vraiment croise les doigts pour qu'il y ait une chambre quelque part, ou alors ca allait etre nuit sur la paille pour moi, parce qu'il n'y avait pas de bus dans l'autre sens a cette heure la! J'ai bien vite oublie ce petit detail pendant le chemin, puisque le bus montait et montait dans la montagne, et les paysages etaient tout simplement magnifiques. Je ne crois pas avoir vu quoi que ce soit de tel durant les 4 derniers mois, et etais comme un hamster qui a pris trop d'amphetamines a prendre des photos comme une malade, meme si le temps etait pourri, la nuit tombait, je n'arrivais pas a ouvrir la fenetre du bus et les locaux me regardaient comme une folle... Heureusement, les profs n'avaient pas envahi Todos Santos (et qui le leur reprocherait, il faisait trooooop froid!) et j'ai trouve un hotel avant d'aller manger dans un petit comedor, bercee par la musique Maya qui venait d'une des eglises. Le lendemain, je suis sortie et me suis rendue compte que le chant/la priere (chantee par un gars dont le niveau de chant est a peu pres equivalent au mien, c'est dire...) du matin resonnait partout dans la ville... Je suis allee me balader un peu avant d'aller au centre, ou je suis tombee sur 3 types qui jouaient du 'marimba', que je decrirais comme une espece de grand xylophone... J'ai demande a un gars qui les regardait si je pouvais prendre une photo, et on a discute- il travaille pour le gouvernement et etait la pour ouvrir le nouveau centre culturel, et m'a propose de venir voir les festivites... Ca devait commencer a 9h, a 10h tous les enfants des ecoles de la ville ont commence a arriver, et h 11h ca a enfin commence... Le drapeau a ete amene dans la salle pendant que tout le monde etait debout, main sur le coeur, puis il y a eu l'hymne national, le drapeau a ete sorti, et ca a ete au tour des discours, que j'aurais bien aime entendre, mais tous les gamins parlaient, criaient, chantaient, couraient et se battaient... Je n'en croyais pas mes yeux, c'etait vraiment le bordel, et les profs n'etaient pas mieux, ils discutaient tous... Apres les discours ca a ete au tour du spectacle des gamins avec des danses et des chants traditionaux- comme Alejandro, le gars du gouvernement, m'avait demande de prendre des photos, je jouais a la paparazzi, jusqu'a ce que j'aie la brillante idee de m'approcher un peu et de me baisser pour prendre de meilleures photos... Un gamin est venu voir ce que je faisais, puis 2, puis 3, ils voulaient tous que je les prenne en photo, et avant que j'aie le temps de le voir faire, j'avais 50 ou 60 gamins autour de moi, et ils faisaient plus de bruit que la musique sur scene, ou tout s'est arrete! Je ne me souviens pas de la derniere fois ou je me suis sentie si genee, et je suis retournee a ma place dare dare...
Apres Todos Santos, il etait temps de traverser tout le pays pour aller sur la cote des Caraibes: ca m'a pris 2 jours, avec un arret a Retalhuleu (appelee Rehu) en chemin. Le deuxieme jour, je suis allee de Rehu a Guate, puis de la a Rio Dulce, ou la chaleur m'a frappee- j'avais eu plutot frois pendant mes 2 semaines au Guatemala, et avais meme reussi a chopper froid, et tout a coup il faisait a nouveau plus de 30 degres! J'ai passe la nuit dans une auberge sympa pres de la riviere, puis le lendemain j'ai pris le bateau pour aller jusqu'au village Garifuna de Livingston, mon dernier arret au Guatemala pour le moment. Les Garifunas sont un peuple originaire d'Afrique: ils ont ete amenes ici comme esclaves et la plupart des filles etaient violees par leurs maitres blancs, et les enfants ont ete les premiers Garifunas. Ils ont leur propre langue, inventee pour que leurs maitres ne les comprennent pas, et des traditions telles que la musique Punta, au rythme des tams tams. Je suis allee a l'immigration pour avoir mon tampon de sortie du Guatemala, direction le Belize... A suivre!
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barrygahan
Barry
A great read
Loved reading your blog, some fantastic stories. I wonder are all Guatemalan calculators a bit faulty. The ones they used in the shops to add up groceries had the opposite problem, they came up with very high figures!! Maximon looks very cool, a rum and cigar god is my type of god!