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Published: March 16th 2013
I have deeply fallen in love - no, not what you think of. I do not want to miss Nina on my side. It is kind of a different love. I fell in love with Kod, "my" elefant!
Although spending some time with the elefants is quite over my budget, I really wanted to do a trekking or a mahout course for some days. I did a lot of reserch where I could do this and I finally decided to do a 3-day homestay programme at the Thai Elefant Conservation Center.
By public bus I went from Chiang Mai in the direction to Lampang and told the driver to drop me off at the Conservation Center. That was easy going and I quickly arrived at the center where I was welcomed by some friendly ladies at the information desk. By car they drove me to the bungalows for the homestay programme. The room was ok, next to the bungalows of the "real" mahouts and away from the tourist crowd. Nice! I quickly went for a bathroom pit stop - but first I had to rescue a frog sitting in the toilet bowl. I changed into my mahout outfit and
sitting on the elefant and feeding her
I can tell you, if I wasn't fast enough to load the bananas on the trunk, the elefant immediately blew some "fresh" air in my face.5 minutes later me, 2 australian ladies and a norwegian couple were ready to meet our elefant. And there she came. It was the biggest elefant, and the most beautiful one - my Kod! It was love at first sight. Lay, her mahout, greeted me with a big smile (he did not speak a word of english, but we didn't care and had a great time together). He gave me 3 bananas to feed Kod. Elefant eat ab to 200kg of food per day (what a job to collect all the shit - and they do collect it to make dung paper out of it!). Kod loved my bananas and then it was time to climb on the huge lady: right hand on the ear and left hand on the belly. Kod lifted one leg and I had to step on the leg. Well, I hardly reached her back with my head. How the heck was it possible to bring one leg on it. Lay just told me to jump. And I did and somehow managed to sit on the elefant. Damn it, that was high! Then, the mahout told the elefant "hup soong". Kod lifted the leg again and
I could go down again. I had to repeat climbing on the elefant and then the mahout said "tag long". This means, coming down over the head of the elefant. Kod lowered her head and I could easily jump down. And again I had to get up. The mahout gave me a small stick. I threw it on the floor and said "Geb bon". And Kod, being a great lady, gave me the stick with her trunk. Being down on the floow again, I said "non long" and my huge lady slowly laid down. So, one last time I told her "so soong" and she lifted her leg and I climbed on her back. I was getting tired - this is sport! Now we went on a short walk. Nothing to relax as I had hoped. This is a shaking experience. The ears of the elefant were to low to hold. I could just keep myself off falling by balancing. We went to the showground where much too many people were watching us. They could give the elefants something to eat. One lady came to Kod and gave her a 20 Baht bill. I thought by myself "How stupid is
this tourist by giving money to an elefant". But my big lady is clever. She took the bill with her trunk and gave it to me (of course, I gave it to my mahout who was more than happy).
After the tourist show it was time for bathing. Well, I was wet within a few seconds. Kod loves bathing and she was playing around like crazy. It was a great experience (and the following day I knew what she wanted to do and kneed on her back - like this I did not get that soaked any more). We had some more time with the elefants before we brought them back to the forest where they spend their nights. Each mahout has only 1 elefant. He takes care of everything and feeds him/her daily even if it is his free day. Lay, my mahout, has been working with Kod (she is 31 years old) for 15 years. We met at the homestay kitchen, had a nice dinner and talked a bit. We were all pretty tired and went to bed early. When the tourist crowd is gone, this is a peaceful place without internet access, without noises - but
with not much comfort. But who cares, spending time with the elefants is great comfort!
The next morning at 6.30 am it was time to meet the elefants in the forrest. Hell, it was freezing cold! We took some sugar cane - the brekkie for the elefants. On the way to the camp we went for a quick bath. That was a very peaceful experience in the early morning. Back in the camp there was more sugar cane for the elefants and also breakfast for the human beings. The rest of the morning was the same as the day before. After lunch I visited the dung paper factory. They make beautiful paper out of the elefant shit. A great way to use the huge amounts of dung. I continued my walk to the Elefant Hospitals where ill elefants (lots of them have injuries because of land mines in Myanmar). But there was also an elefant with her baby. That was amazing - a moment never to forget!
Well, the 3rd day we did not do anything different. But it was not boring for 1 second. It was simply wonderful to spent as much time as possible with the
elefants and I can highly recommend such a programme. I will definitely do it again!
Much too fast, my trip through Northern Thailand was over. I quickly met my friend Hanspeter and his wife Anong again in Lampang and had a wonderful lunch with them before Air Asia brought me to Bangkok and Gulf Air back home. It was a special experience, my first trip on my own and I will definitely repeat it. I had a wonderful time and enjoyed every minute. However, I prefer travelling together with Nina and I hope, she will be fit enough very soon to hit the road again.
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Ich habe mich verliebt - nein, nicht wie Ihr denkt. Ich will Nina nicht missen. Es ist eine andere Art von Liebe - eine Liebe zu Kod, "meinem" Elefanten. Aber erst einmal der Reihe nach...
Mit dem ersten Bus fuhr ich von Chiang Mai in Richtung Lampang. Das Gate zum Elephant Conservation Centre liegt direkt an der Autobahn. Anders als bei uns hielt der Bus auf der Ausfahrstrecke und der Fahrer rief
mich nach vorne. Ich stieg aus und der Bus fuhr weiter. Also stand ich da: 10 Meter vor mir die grosse Einfahrt und 10 Meter hinter mir die vorbeibrausenden Autos. So marschierte ich entlang der Einfahrtsstrasse, vorbei an Parkplätzen zum Empfang, wo die Leute Tickets lösen können und danach auf offene Minibusse umsteigen. Ich meldete mich beim Infodesk und sagte, dass ich eine Reservation hätte für das „3-day-homestay-programm“. 2 Minuten später sass ich bereits in einem Privatauto und wurde direkt vor mein Homestay gefahren. Ich wurde von einer freundlichen Dame herzlich begrüsst, umgehend wurde mir kurz das Zimmer gezeigt und eine Mahout-Arbeitskleidung verabreicht.
Nach 5 Minuten wurde ich durchs Gelände zum „Show-ground“ begleitet. Hier waren bereits einige Elefanten „an der Arbeit“. Ebenso traf ich hier auf die anderen Homestay-Teilnehmer. Es waren dies 2 ältere australische Damen und ein junges norwegisches Paar. Nun wurden die Elefanten zugeteilt. Ich bekam die grösste Dame - sie hiess Kod. Lay, der Mahout begrüsste mich und gab mir 3 Bananen, die ich dem Eli geben konnte. So drei Banänchen hielten natürlich nicht lange, denn so ein Elefant frisst bis zu 200kg am Tag (und fast alles kommt auch hinten wieder raus…). Aber es war
mal der erste Kontakt bevor Lay dem Elefanten was sagte und er sein rechtes Vorderbein anhob. Der Mahout zeigte mir, dass ich nun auf den Elefanten steigen darf. Mit der rechten Hand am Ohr und mit der linken an einem Seil, das der Elefant um den Bauch trug. Mehr war da nicht. O.k. der Eli hob das Bein, was schon sehr viel half. Wenn man aber auf dem Bein steht, sieht man erst knapp über den Elefanten – und nun hiess es „jump“. O.k. – ich sprang hoch und schob das linke Bein über den Elefanten – und nun sass ich im Nacken dieser grossen Dame. Die Ohren, an denen ich mich halten wollte, waren viel zu tief. Also legte ich meine Hände auf den Kopf des Elefanten und klemmte mit den Beinen so, dass ich nicht runter fiel. War das eine wackelige Angelegenheit! Der Mahout sagte „hup soong“ – der Elefant hielt das rechte Vorderbein wieder hoch - und zeigte mir, wie ich wieder runter kam. Nun durfte ich wieder aufsteigen, beide Beine auf dem Kopf des Elis und der Mahout sagte „tag long“ (absteigen über den Kopf). Der Eli beugte sich nach vorne und ging mit dem Kopf
so tief, bis ich ohne zu springen leicht absteigen konnte. Nun drehte ich mich um und sprang dem Eli wieder auf den Kopf. Der Eli stand auf und ich sass verkehrt rum drauf. Das Drehen war dann auch nicht ganz ohne – denn dem Elefanten war es ziemlich egal, ob da noch einer drauf sass oder nicht. Nun wurde von mir ein Stock auf den Boden geworfen und nach den Worten „Geb bon“ nahm der Eli den Stock mit seinem Rüssel und reichte ihn mir hoch. Dies machten wir auch noch in der Sitzposition des Elis. Danach stieg ich seitlich vom Eli und ging schnell ein paar Schritte weg, denn nach dem Kommando „non long“ legte sich der Eli komplett zur Seite. Das ist schon noch eindrücklich, wenn so ein Riese einfach so da liegt. Nach einer halben Minute sagte der mahout wieder „loog khen“ und der Eli stellte sich wieder hin. Ich stellte mich neben ihn, griff nach seinem Ohr und sagte „“song soong“. Der Eli hob sein Bein und ich kletterte wieder hoch. Nach diesem kurzen Intermezzo war mein Puls etwas höher. Die Dame ist hoch und so nach zwei, dreimal auf und ab wird man bereits langsam
müde J. Nun ging es mit dem Eli zu den Gästen. Eine kleine Tribühne in der Nähe des Wasserlochs, etwa 200 Meter vom Showground entfernt. Der Spaziergang dahin war eine sehr wackelige Angelegenheit – ging es doch ziemlich runter und ich stützte mich nur mit den Händen und klemmte mit den Beinen.
Dann stellten sich die Elis vor der kleinen Tribühne auf und warteten auf Futter. Die Besucher konnten für THB 20 einen Ring kleine Bananen oder einen Bund Sugar Cane kaufen und diese an die Elefanten verfüttern. Da gingen die Rüssel mal hin und her und ich staunte nicht schlecht über die „Rüsselfertigkeit“ eines Elefanten. Die nehmen das Futter entgegen, schieben es ein und „bunkern“ weiteres Futter mit dem Rüssel während sie bereits wieder weiter betteln…
Nicht schlecht staunte ich, als eine Frau kam und „meinem“ Eli einen 20-Baht-Schein hinstreckte (innerlich dachte ich, „wie bescheuert ist die denn, dem Eli Geld zu füttern“). Der Eli nahm den Schein zwischen zwei Bananen und siehe da. Der Rüssel kam nach oben, direkt vor meinen Kopf. Ich nahm den Schein und gab diesen an Lay weiter. Er freute sich und der Eli ging wieder einer seiner liebsten „Tätigkeit“ nach: fressen.
Die kleine Tribühne war ziemlich voll – ich staunte wirklich über den Besucherandrang. Nach einiger Zeit war Baden angesagt. Die Elefanten drehten sich um und gingen im Wasserloch nebenan baden. Das ist wirklich ein Spektakel – v.a., wenn man im Nacken des Elis sitzt. Im Wasser setzt sich der Eli erst und der Mahout schruppt ihn mit den Händen. Danach legt sich der Eli auf den Bauch – bis auch der ganze Kopf des Elis unter Wasser ist. Hoppla, das ging schnell und ich war bis zum Bauch im Wasser. Die Elefanten tollten und spritzten ziemlich umher – als es wieder aus dem Wasser ging, waren nicht nur die Elefanten „gebadet“…
Nun säumten die Elefanten den Weg zum Showground während die Besucher sich dahin begaben. Der kleine aber schwere Umzug formte sich und lief gemeinsam zum Showground – mit Fahne und Pauke und stellte sich in eine Reihe – 12 Elefanten an der Zahl. Nun konnte die Show losgehen. Der kleinste Eli läutete eine Glocke und die Vorstellungsrunde begann. Nun durften wir das Gelernte zeigen: Absteigen, aufsteigen, mit „tag long“ über den Elikopf absteigen und „hopp“, wieder drauf. Nun folgte drei Mal „geb bon“, absteigen und den Eli
„schlafen legen“.
Beim Aufstehen muss man den richtigen Moment erwischen – und schon sitzt man wieder auf 2,5 Meter Höhe. Der zweite Teil der Show, in dem die Elefanten dem Publikum zeigen, wie man damals im und mit Holz gearbeitet hatte, waren wir dann auch Zuschauer. Es war herrlich, die majestätischen Tiere zu beobachten. Im dritten Teil zeigen ein paar Elefanten kleine Kunststücke. Vom Orchester, übers Bälle werfen bis hin zum Malen gaben sie ihr bestes. Zum Abschluss der Show durfte ich bereits wieder auf „meinem“ Eli sitzen und ihn zum Futtern führen. Nachdem die Besucher wieder weitergezogen waren, gingen wir auch schon zurück ins Mahout-Dorf zum Mittagessen.
Eine gute Stunde später gingen wir wieder zurück zu den Elefanten, da die Nachmittags-show mit dem ziemlich gleichen Programm schon bald wieder los ging.
Am Abend wurde den Elefanten Ketten umgelegt und nun hiess es „zurück gehen“ in den Wald. Herrlich auf dem Elefanten durchs Grüne zu spazieren. Im Tal angekommen kann man alle zirka 120 bis 200 Meter einen Elefanten an einer 50 Meter langen Kette sehen. Das Futter bekommt der Elefant nur von seinem Mahout, denn er muss ja auch wissen, was und wieviel der Eli frisst.
Pro Elefant ein Mahout. Ein Mahout hat eine 6-Tage-Woche und an seinem freien Tag geht er morgens und abends kurz „seinen“ Eli füttern. Lay arbeitet nun schon seit 15 Jahren im Conservation Centre, nun das 8. Jahr mit der 31-jährigen Elefantendame Kod.
Im „Nachtlager“ angekommen hiess es Absteigen. Lay befestigte Kod´s Kette an einem Baum, machte ihr das Fressen zugänglich. Danach spazierten wir die Strecke wieder gemütlich zurück. Nach dem Nachtessen plauderten wir Homestay-Teilnehmer miteinander bis es dunkel war und gingen dann schon bald schlafen.
Am Morgen um halb 7 ging es ja schon bereits wieder los. Es war ziemlich frisch, um nicht zu sagen „arschkalt“. Im Futterlager wurde jedem zwei Stangen Sugar Cane verabreicht, mit denen wir dann in den Wald gingen, um die Elis zu holen. Bei Kod angekommen löste Lay die Kette und kam mit Kod zu einer kleinen Fläche, wo Kod sich hinlegen konnte. Nun wurde sie mit einem Blätterbusch abgeklopft, quasi abgestaubt. Während Kod sich wieder aufrichtete, hackte Lay den Sugar Cane in kleine Stückchen. Als Kod die Stückchen einsammelte, blieb sie stehen, sodass Lay die Kette schön über ihren Nacken legen konnte. Nun stiegen wir beide auf und liessen uns zurück ins
Camp bringen. Auf dem Weg zum Camp lag noch ein kleiner Teich, indem die Elis Morgenwäsche machten. Es ist etwas seltsam aber zugleich wunderschön, morgens um halb 8 mit dem Eli baden zu gehen. Da ich nun wusste, was passieren wird, kniete ich im richtigen Moment auf den Elefanten, damit meine Kleider nicht komplett nass wurden. Zurück im Camp wurden dem Eli die Ketten abgenommen und er bekam einen Sack Maiskolben – das scheint sehr „yummy“ zu sein. Genüsslich verzehrt sie einen Kolben nach dem andern, während ich dann auch Frühstücken ging. Von nun an wiederholte sich das Programm vom Vortag. In der Pause vor dem Mittagessen wurde uns gezeigt, wie sie im Camp aus Elefantendung Papier herstellen – eine geniale Idee. Denn wenn jeder Elefant nur 100kg pro Tag fallen lässt, kommen da bei 50 Elefanten immerhin rund 5 Tonnen Dung zusammen – und das täglich. Danach machten wir einen Rundgang zum Elefantenspital. Hier waren aktuell drei Elefanten in Pflege. Einer, der sich die Beine mit der Kette wund gerieben hatte, ein Minenopfer, dem es ein Bein zerschmetterte sowie einem Elefanten mit schwerwiegenden Problemen mit den Augen. Unweit vom Spital, waren zwei junge Elefanten zu sehen – der kleinere
war gerade mal 15 Tage alt. Ein knuffiger Kerl.
Wenn ich nun sage, dass der Nachmittag und der 3. Tag wieder nach dem gleichen Programm ablief, mag das vielleicht langweilig klingen – aber das war es ganz und gar nicht. Die Zeit mit diesen „dicken Kollegen“ zu verbringen, die Gespräche mit den Mahouts und die verschiedenen Momente in diesem Camp zu geniessen, waren ein absoluter Höhepunkt meiner Reise. Ja, Elefanten machen süchtig. Ich komme wieder…
Viel zu schnell, wie die ganze Reise überhaupt, gingen die drei Tage im Camp vorbei. Per Anhalter konnte ich nach Lampang fahren, wo ich mich nochmals mit Hans Peter traf und bei Anong noch etwas Feines ass, bevor ich am Abend spät zurück nach Chiang Mai kehrte. Tagsdarauf brachte mich AirAsia sicher zum Airport Don Muang. Es ist die Summe von vielen kleinen Ereignissen, Situationen, kurzen oder längeren Gesprächen und Einzelbilder, die es ausmachen und die Reiselust nicht abreissen lassen. Das alleine Reisen war ganz anders – und obwohl ich lieber mit Nina zusammen reise – ich werde wieder mal alleine gehen ;-).
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D MJ Binkley
Dave and Merry Jo Binkley
What a wonderful experience
Love is in the air. Make sure you pack the right trunk on the way out. Happy travels.