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Published: April 14th 2006
Leaving the twisty roads of the Andes crossing behind, we arrived at
San Juan back in Argentina.
Having chosen a hotel within walking distance of the bus station, we decided to give a taxi a miss and started to make our way there, only to find the city's prostitutes as soon as we turned the corner lining the street behind the station. Bit of a shock, as we thought we may have just wandered into a dodgy area (though it was still broad daylight), but they didn't seem to give us a second glance so no problems here. A greater shock was the infernal heat, especially after having visited much cooler places over the previous 3 months; we certainly wished we had paid a bit more for an air conditioned room, as ours only had a fan and it meant that, even sleeping "au naturel", you still felt like you had too many clothes on.
San Juan is the capital of its province, a pleasant enough town although there isn't a lot there in terms of sightseeing - the town was virtually destroyed by an earthquake in 1944, so it's really new and unfortunately lacking in charm. Most people
use it as a stop-over on their way elsewhere, and this is just what we did, as the place we'd come to visit is more easily reached form the small town of
San Agustín del Valle Fértil, and San Juan is the departure point for the buses there.
Once in San Agustín (others call it Valle Fértil), we decided to camp again to try and keep costs down, but as you can see from the 1st photo the facilities weren't quite as good as what we were used to. The man gave us a slot right next to the toilets/showers and with the tent mostly up (but still deciding whether to camp there or try asking for another slot), we could observe the said man cleaning the sinks in front of us. Suddenly he started to scoop out handfuls of "things" from all 5 sinks, which landed on the tiled floor with a clicking sound. Maria stood rooted to the spot and looked on horrified as the "things" started to scuttle away in all directions as soon as they touched the ground - they turned out to be beetles. We should have known then it was time to leave,
but determined to be brave, Maria said (albeit with a bit of a trembling voice) "no, we'll stay".
So we set up the tent and went out in search of food and a travel agency. On the bus to San Agustín we had bumped into a couple of nice Canadians (hello Gayle and Dale if you're reading this!) and we ended up signing up for the same tour the next day and sharing a nice meal together that evening. We then went back to the tent for an early night as we were being picked up at 7.30 the next morning - just what is it with these people that insist in not letting us have a lie-in, we wonder!! (ok, this time it was to get there before the sun started to fry us, we'll let them off then).
The trouble started when we got back to the campsite. Because before you go to bed what do you need to do? Have a pee, of course. So there she went not all that confident it would be bug-free and naturally her fears were confirmed when first she had to kick a few beetles out of the way
before she could go into a cubicle. Once inside, the horror became more tangible when some of them started to make their way back inside. . And after peeing comes... brushing your teeth. This just made matters worse as upon checking all the sinks one by one we found them to be swarming with all manner of insect life. The one in the main picture had the greatest variety (but not the greatest number) of bugs, with a few beetles, a grasshopper, and a praying mantis. Running away in horror and only barely suppressing a scream and a bout of nausea, Maria run to the safety of the tent, brushing her teeth hurriedly by a tree, and crawling inside her sleeping bag with a big sigh of relief (whilst Mark took some pictures and laughed his head off at how girly his girl can be).
In any case, we didn't have a great night sleep, as there was a motocross competition being held that week, we had some of them camping with us and they weren't
Balls in the desert / Bolas en el desierto
There are different theories as to how these were formed, one theory even claimed they were fossilised dinosaur eggs! ********* Hay diferentes teorías en cuanto a su formación, y una llegaba a asegurar que eran ¡huevos fosilizados de dinosaurio!the quietest group of people we've come across. So by the time we left for our day out the next morning, we had already decided to look for alternative accommodation as soon as we got back.
And with this thought in mind we headed out to visit the amazing sites known as Parque Provincial
Ischigualasto (better known as
Valley of the Moon) and Parque Nacional
Talampaya, lying pretty much side by side.
Both of them are UNESCO World Natural Heritage Sites. This means we have now visited all 5 sites in Argentina with the above distinction, the other 3 being the Glaciers, Iguazu Falls and Península Valdés (the Whales). All of them come very highly recommended by the undersigned if you ever get the chance to come to this amazing country!
But back to Ischigualasto and Talampaya. These are quechua words that mean “place where the moon alights” and "dry riverbed of the tala (autochthonous tree)", respectively.
Skeletons of the oldest dinosaur on the planet have been found here - it was called
Eoraptor lunensis. Incidentally, the bones of the biggest dinosaur ever were also found in Argentina, although further to the south, near the Lake District
area. Funnily enough, scientist gave him the name
Argentinosaurus.
Both parks, but Ischigualasto in particular, are of great scientific importance due to the quantity, variety and quality of the fossils found in them, and also because all seven geological formations of the Triassic Period (when the first dinosaurs appeared on the surface of the earth) can be found here. This last reason makes Ischigualasto a unique place in the world. Talampaya dates from the earlier Permian Period, which belongs to the Paleozoic Era. We thought it'd be easier to understand if we added a little table:
PALAEOZOIC ERA
... (6 other older periods)...
7. Permian (299 to 248 million yrs ago) --> Talampaya
MESOZOIC ERA
1. Triassic (248 to 205 million yrs ago) --> Ischigualasto
2. Jurassic (205 to 145 million yrs ago)
3. Cretaceous (145 to 66 million yrs ago)
(N.B. the amount of "million years" may differ from other theories you may have heard, but what is a couple million years when put it into this context?? The mind boggles just trying to figure out how long ago that was).
Interesting bit of trivia we thought: the transition from the Palaeozoic to the
Mesozoic Eras is marked by what is known as the "Permian-Triassic extinction", during which it is estimated that c. 70% of terrestrial vertebrates and 90% of marine species became extinct (also informally known as the "great dying" as it is considered to be the greatest mass extinction in history).
But we digress again... back to Argentina and the present time. The area enjoys a desert climate, meaning strong winds, very extreme temperatures (it had been around 120ºF three days before) and very little water, just a few days of rain during the year. But when it does rain, it pours, and in earnest. It is the effect of this combination of wind and rain that has carved some amazing shapes into the landscape, giving it its bizarre and fascinating appearance. This is what you get to see and enjoy when visiting the park, no fossils to see here other than a few replicas in a small make-shift museum (they are building a permanent one), to see the real ones you need to visit the museum in San Juan.
And the rest of the story is being told by the pictures... (Ischigualasto is the yellow pictures, up to the
mushroom, Talampaya the red ones)
Once back in San Agustín, we opted for another cabin for our 2nd night there, not as nice as the one in Pucón, but at least Maria didn't have to worry about a swarm of beetles taking cover under the tent and making horrible crunching noises when you turned over in the night. We are not joking either - when we removed the tent we saw a big group of them scurrying away in all directions. Eugh. Also, she was crying out for a shower... and there was no way she was going to risk the one in the campsite.
After a restful bug-free night, we returned to San Juan, and decided to treat ourselves to a bit of luxury in a 4 star hotel (for which we paid peanuts, about £20 for the two of us including a really nice breakfast), the only time since we set off. Not only did we have a cooler night than the first one (this time the room was air conditioned), we even got the swimming pool to ourselves in the evening, which was great. Too bad we can't afford to do this more often... we
could get used to it!
And with this we leave you to look at the pictures and put your imagination at work... we hope you enjoy them! See you next time with some more colourful rock formations, though of a different nature.
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Dejando atrás las tortuosas carreteras de los Andes, llegamos a San Juan, de nuevo en Argentina.
Habiendo elegido un hostal más o menos cerca de la estación de bus, decidimos caminar en vez de tomar un taxi, sólo para encontrarnos a las pilinguis de la ciudad adornando la calle en cuanto dimos la vuelta a la esquina. Un pequeño susto, pues temíamos que nos habíamos metido en una zona poco recomendable (y aunque aún era bien de día), pero no pareció interesarles nuestra presencia así que sin problemas. Un susto mayor fue el calor infernal que hacía, especialmente después de haber visitado lugares mucho más frescos durante los 3 meses anteriores; llegamos a desear haber pagado más por una habitación con aire acondicionado, pues el nuestro tenía solamente un ventilador, lo que significó que, incluso durmiendo "au naturel", aún parecía que llevábamos demasiada ropa puesta.
San Juan es la capital de Changes of colour / Cambios de color
The "youngest" (200 million years old) rock in the area is the red rock in the background, behind the "mushroom field" ********* La roca más "joven" (de 200 millones de años) de la zona es la roja del fondo, trás la "plantación de hongos" su provincia, una ciudad bastante agradable aunque no hay mucho que ver en plan turístico que digamos - la ciudad fue destruida prácticamente por completo durante un terremoto en 1944, así que es muy nueva y desafortunadamente parece que la reconstruyeron con mucha prisa, le falta encanto. La mayoría de la gente la utiliza para partir el viaje de camino a otros lugares, y esto es justo lo que hicimos nosotros: para llegar al sitio que habíamos venido a visitar es más fácil viajar desde el pueblo de
San Agustín del Valle Fértil, y San Juan es el punto de partida de los autobuses que van allí.
Una vez en San Agustín (otros lo llaman Valle Fértil), decidimos acampar otra vez para intentar mantener los costos bajos y el presupuesto bajo control, pero como podéis ver en la primera foto las instalaciones no eran precisamente tan buenas como a las que estamos acostumbrados. El encargado nos asignó un espacio al lado de los baños/duchas y con la tienda prácticamente ya colocada (pero aún decidiendo si acampar allí o pedir otro espacio), podíamos observar al susodicho encargado limpiando los fregaderos frente a nosotros. De repente se puso a sacar a
puñados "cosas" de los 5 fregaderos, que aterrizaron en las baldosas con un ruido chasqueante. Yo me quedé como pegada al sitio cuando, horrorizada, ví que las "cosas" se iban correteando en todas direcciones en cuanto tocaban el suelo - resultaron ser escarabajos. Debimos haber sabido entonces que era hora de irse, pero determinada a ser valiente, dije (aunque con la voz algo temblorosa) que no, que nos quedábamos.
Una vez instalados nos acercamos al pueblo en busca de alimento y de una agencia de viajes. En el autobús a San Agustín habíamos conocido a una pareja de canadienses y acabamos apuntándonos a la misma excursión para el día siguiente y cenando juntos esa noche. Después de la cena nos retiramos pronto pues nos iban a pasar a recoger a eso de las 7.30 de la mañana - ¡pero qué le pasa a esta gente que se empeña en no dejarnos remolonear! (bueno, esta vez fue para poder llegar a nuestro destino antes de que el sol empezara a freírnos, así que les perdonaremos)
Los problemas comenzaron en cuanto llegamos al camping. Porque... ¿qué es lo que necesita uno hacer antes de ir a la cama? Pipí, por
supuesto. Y allí me fui, temiendo encontrarme toda suerte de bichos en el baño, y mis temores se vieron naturalmente confirmados cuando primero tuve que deshacerme a patadas de varios escarabajos que me impedían el paso a los cubículos. Una vez dentro de uno, el horror se hizo más tangible cuando varios de ellos comenzaron a encontrar el camino de vuelta hacia mi cubículo. . Y después de hacer pipí viene... cepillarse los dientes. Esto acabó de empeorar las cosas cuando comprobamos que todos los fregaderos contenían toda una variedad de insectos. El que está en la foto principal tenía la variedad (que no el número) más grande de bichos, con escarabajos, un saltamontes, y hasta una mantis religiosa. Alejándome de allí lo más deprisa que pude, y apenas suprimiendo un grito y un ataque de náusea, me cepillé los dientes apresuradamente junto a un árbol y me refugié en la tienda, metiendome con un suspiro de alivio en mi saco, mientras que Mark sacaba fotos y se partía
Petroglyphs / Petroglifos
600 year-old graffiti ********* Graffiti de 600 años de antigüedad de risa de lo cobardica que puedo ser a veces.
En cualquier caso, no llegamos a disfrutar de una noche tranquila, pues aparte de una convención de coleópteros había una competición de motocross en el pueblo esa semana, algunos de los participantes estaban acampando en el mismo sitio y no era precisamente el grupo de gente más silenciosa que nos hemos encontrado. Así que para cuando salimos hacia nuestra excursión la mañana siguiente ya habíamos decidido encontrar otro alojamiento para la segunda noche en cuanto regresáramos.
Y con esto en mente nos dirigimos a visitar los asombrosos Parque Provincial
Ischigualasto (mejor conocido como
Valle de la Luna) y Parque Nacional
Talampaya, el segundo colindante con el primero.
Ambos parques han sido nombrados Patrimonio Natural de la UNESCO. Esto significa que hemos visitado los 5 sitios con esta distinción en Argentina, los otros 3 son los glaciares, las cataratas de Iguazú y Península Valdés (las ballenas). Todos de ellos muy recomendables si alguna vez tenéis la ocasión de visitar este increíble país.
Pero volvamos a Ischigualasto y Talampaya. Éstas son palabras quechuas que significan "lugar donde se posa la luna" y "río seco del tala (árbol autóctono)",
Grinding Stone / El Mortero
Used by the same tribe who created the petroglyphs, they ground berries and seeds, but these mixed with bits of rock that got loose whilst grinding and wore out their teeth ********* Usado por la misma tribu que creó los petroglifos, machacaban semillas y frutos pero estos se mezclaban con trocitos de la misma piedra que se desgranaban al machacar y así se les desgastaron los dientes respectivamente.
Aquí se han encontrado los huesos del dinosaurio más antiguo del mundo - fue llamado
Eoraptor lunensis. Curiosamente, los huesos del dinosaurio más grande también fueron encontrados en Argentina, aunque más al sur, cerca del distrito de los lagos, y le llamaron
Argentinosaurus.
Ambos parques, pero en particular Ischigualasto, son de una gran importancia científica por la cantidad, variedad y calidad de fósiles hallados en ellos, y porque aquí se pueden encontrar las siete formaciones geológicas que constituyen el Período Triásico (lo que hace de Ischigualasto un lugar único en el mundo), época de la aparición de los primeros dinosaurios. Talampaya data de un período anterior, el Pérmico, que pertenece a la Era Paleozoica. Pensamos que sería más fácil de entender si añadíamos un pequeño esquema:
ERA PALEOZOICA
... (6 otros periodos más antiguos)...
7. Período Pérmico (de 299 a 248 millones de años) --> Talampaya
ERA MESOZOICA
1. Período Triásico (de 248 a 205 millones de años) --> Ischigualasto
2. Período Jurásico (de 205 a 145 millones de años)
3. Período Cretácico (de 145 a 66 millones de años)
(NOTA: la cantidad de "millones de años" puede ser diferente de otras teorías que podáis
The Chimney / La Chimenea
Also known as the "echo chamber" / También conocida como la "cámara del eco" haber oído, pero ¿qué importan un par de millones de años cuando los pones en este contexto? Se marea uno pensando cuánto tiempo hace de esto).
Un dato que nos pareció interesante: la transición de la era Paleozoica a la Mesozoica está marcada por lo que se conoce como la "extinción pérmica-triásica", durante la cual se estima que cerca del 70% de los vertebrados terrestres y el 90% de las especies marinas se extinguieron (también se le conoce con el nombre informal de "la gran muerte" al considerarse como la extinción masiva más grande de la historia).
Pero nos volvemos a ir por las ramas... volvamos a Argentina y a la era actual. El área goza de un clima desértico, o sea, vientos fuertes, temperaturas muy extremas (habían tenido unos 50ºC tres días antes) y muy poca agua, apenas unos días de lluvia al año. Pero cuando llueve, llueve a mares. Es el efecto de esta combinación de viento y lluvia que ha tallado formas sorprendentes en el paisaje, dándole su aspecto extraño y fascinante.
Esto es lo que se puede ver y disfrutar al visitar el parque, no los fósiles (con excepción de algunas reproducciones en
un pequeño museo temporal, mientras construyen uno permanente), para ver los de verdad hay que visitar el museo en San Juan.
Y el resto de la historia la cuentan las fotos... (Ischigualasto son las fotos amarillas, hasta el hongo, Talampaya las rojas)
Una vez de regreso en San Agustín, optamos por otra cabaña para nuestra segunda noche allí, no tan bonita como la de Pucón, pero por lo menos no tuve que preocuparme de que una pandilla de escarabajos se escondiese bajo la tienda y crujiera bajo mi peso al cambiarme de postura durante la noche. Y no lo decimos de pitorreo - cuando quitamos la tienda encontramos un número considerable de ellos que se había cobijado allí alejándose a toda velocidad en todas direcciones. Qué asco. Y además, el cuerpo me pedía una ducha a gritos... y de ninguna manera me iba a arriesgar a ducharme en el camping.
Y después de una noche de sueño reparador y sin bichos, volvimos a San Juan, y decidimos darnos el lujo de un hotel de 4 estrellas (por el que pagamos una miseria, unos €30 por los dos incluyendo un desayuno estupendo), la única vez desde que salimos.
No sólo pasamos una noche bien fresquita (este vez el cuarto tenía aire acondicionado), sino que disfrutamos de la piscina para nosotros sólos por la tarde, estuvo genial. Lástima que no nos lo podamos permitir más a menudo... ¡Podríamos acostumbrarnos fácilmente!
Y con esto os dejamos para que miréis las fotos y pongáis vuestra imaginación a trabajar... esperamos que os gusten. Nos vemos a la próxima con más formaciones rocosas coloridas, aunque de otra naturaleza.
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Robert Smith
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Bugs n Stuff
Interesting read , and some good pics. Is it possible to drive your own car in there.