Petite semaine au Denali

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Je troque ma voiture avec laquelle j'ai tout de même parcouru près de 1200 km dans la péninsule du Kenai contre Olivier, de bien meilleure compagnie et que j'ai rencontré à la conférence a Anchorage.
C'est bien chargés avec nos sacs et la nourriture achetée pour la semaine que nous prenons la route dans une navette dégotée par Olivier.

A la mi-journée on arrive au parc national du Denali. C'est la première semaine que le parc est ouvert et il n'y a pas encore beaucoup de services en place, sans compter que tous les gens qui travaillent là sont des saisonniers qui sont pour le moment en formation.

La seule route qui traverse le parc fait 82 miles et est traversée uniquement par des bus qui transportent campeurs, randonneurs, photographes et curieux qui espèrent voir des animaux sauvages depuis le bus. En somme, un genre de safari où les gens montent et descendent du bus quand bon leur semble.

Le soir nous découvrons l'auberge de jeunesse. Elle est a une dizaine de miles de l'entrée du parc (à l'intérieur du parc il n'y a pas d'infrastructures) et l'endroit est charmant: au bord d'une rivière (glacée pour le moment), pleins de petites cabanes en bois et dans le bâtiment principal (où nous logeons) une grande cuisine / salle à manger commune très bien arrangée.

Le lendemain matin, panne de réveil ! Les navettes pour le parc depuis l'auberge étant déjà parties, on fait du stop ! Ca marche très bien, et on en refera tous les jours pour avoir plus de flexibilité sur les horaires ! Le stop en Alaska c'est monnaie courante et ça marche relativement bien vu qu'il n'y a qu'une route qui relie Fairbanks et Anchorage ! Et c'est assez sympa, on rencontre des gens qui travaillent dans le parc ou d'autres qui font la route depuis Fairbanks et sont bien contents d'avoir un peu de compagnie.

On arrive donc rapidement au parc, pile à l'heure pour monter dans le bus gratuit, le seul qui circule pour l'instant et qui va jusqu'au mile 14 du parc, Savage River. C'est l'un des inconvénients de la "basse saison". L'un des gros avantages étant bien sur qu'il n'y a pas beaucoup de monde. On est d'ailleurs les 2 seuls dans le bus ! Don, notre chauffeur, est super ! Il est retraité mais cela fait 16 ans que tous les étés il fait ce job pour lequel il a l'air de s'amuser comme un petit fou ! Alors qu'il conduit, il est capable de voir un élan ou des caribous qu'on aurait jamais vu sans lui. Il s'arrête dès qu'on le souhaite et au Mile 9 on a la chance de voir le Mont Denali (ou Mont Mc Kinley) qui culmine a plus de 6000 mètres et qui est caché par les nuages 70% du temps ! On aura d'ailleurs beaucoup de chance avec le temps car on le verra tous les jours !

A Savage River, on voit un groupe de caribous dans le lit de la rivière et on descend du bus pour aller faire une rando. Au Denali, pas de sentiers de rando, et ce pour ne pas influencer la vie sauvage. On choisit donc montagne et on décide d'y monter ! La végétation est assez dense, pleins de buissons et de sapins, et on essaie d'emprunter les sentiers tracés par les élans et les caribous ! Un peu plus haut, le sol est recouvert de mousse. Dans ce coin du parc, c'est la toundra qui prédomine. La vue sur le Mont Mc Kinley est superbe. On ne montera pas tout a fait sur le sommet de la montagne car les 15 derniers mètres sont formés par des cailloux glissants et que ca ne vaut pas le coup de se faire mal. On redescend donc tranquillement après avoir pique-niqué et on reprend le bus, toujours avec Don et on voit notre premier grizzli (ou ours brun) du voyage ! Il est assez loin mais avec les jumelles on l'aperçoit. Quelques minutes plus tard et alors qu'on se remet toujours de nos émotions, un loup traverse la route ! C'est un fait assez rare alors on s'avoure ce moment.

Le lendemain (mercredi), après avoir fait une petite rando le matin et où on a vu un élan de près, on part pour une après-midi de rafting ! Nous sommes 8 dans le raft et notre guide a la pêche ! Il nous apprend beaucoup de choses sur la Nenana River que nous descendons et sur ses canyons et rapides. Nous passons des rapides "sportifs" où nous sommes bien content de porter des combi étanches ! La rivière est alimentée par 2 glaciers et l'eau qui s'y écoule est a 2°C toute l'année ! Entre 2 rapides on a le temps d'admirer les petites cascades qui s'écoulent entre la glace sur le bas coté et de faire signe au train qui passe ! A la fin notre guide nous propose de nous jeter à l'eau, ce que je m'empresse d'exécuter ! Les combis étanches étant probablement assez vieilles, je me rend vite compte que mes pieds prennent l'eau !

Le 20 mai, c'est le grand jour. C'est l'ouverture "officielle" du parc et nous avons des tickets de bus pour aller jusqu'au mile 53 du parc: Toklat River. L'aller retour dure 6h30 et le principe est le même qu'avec le bus gratuit; on monte et on descend quand on veut et on crie "stop !" si on voit un animal. On part a 7h du mat' et le bus est quasi plein ! La route est surprenante, les paysages changent au fur et à mesure qu'on s'introduit dans le parc: la toundra où c'est le printemps et les plantes bourgeonnent, puis les paysages enneigés et les lacs gelés dans les hauteurs, des paysages avec des camaïeux de couleurs chaudes, ocres, bruns, orange... cet endroit s'appelle polychrome et nous surprend tout particulièrement. Enfin, vers Toklat, un paysage lunaire; des cailloux, des rivières asséchées et la plaine à perte de vue. On descend ici et entreprenons de monter sur la montagne voisine. Ca ne monte pas trop au départ lorsqu'on marche sur les galets, mas ça s'intensifie lorsqu'on passe dans les buissons, puis la mousse et enfin les rochers. On ne pourra pas monter au sommet car la roche est très friable et la pente est très abrupte. C'est quasi de l'escalade et on glisse quelques fois avant de se rendre compte qu'il est dangereux de continuer. On redescend, on remonte dans le bus et on s'arrête près d'une rivière où on avait aperçu un ours le matin. On fait une rando en longeant la rivière et on voit tout un groupe de caribous qui attend que d'autres qui sont de l'autre coté de la rivière traversent. On pense pouvoir les observer de plus près en allant se cacher derrière un rocher, mais le temps d'y arriver ils nous ont fossé compagnie ! Dans le bus, sur le chemin du retour, on est fatigués mais toujours à l'affût de la vie sauvage et on voit un ours et son petit dans un autre coin du parc ! On est pas trop loin et avec les jumelles on voit bien leur épaisse fourrure. On dirait des ours en peluche tous doux, mais il ne faut pas se fier aux apparences car une mère est très protectrice envers son petit et c'est l'une des situations les plus dangereuses lorsqu'on rencontre un ours. Les ours sont nombreux dans le parc et on nous répète régulièrement les conditions de sécurité au cas où on rencontre un ours. En gros, se faire entendre, faire le mort si le grizzli est trop près et ne se défendre que si l'ours commence à nous manger ! (plus facile à dire qu'à faire) Pour les ours noir, il faut tout de suite de battre. Cela doit bien marcher car depuis l'ouverture du parc, personne n'est mort des suites d'une attaque d'ours, mais les ours du Denali sont plus "pacifistes" que ceux du Kenai par exemple, car ils sont quasi végétariens. Les rivières sont alimentées par des glaciers et donc il n'y a pas de saumon dedans. La seule source de protéines des ours du parc, ce sont les petits chiens de prairie; sinon ils mangent des baies ou des fruits.
En tous cas, la journée aura été productive. On a vu des ours, caribous, élans, lagopèdes (un oiseau), marmottes, aigles, et même un loup le matin sur la route ! La chance est décidément avec nous, d'autant plus que le temps est ensoleillé.

On profite bien de nos soirées aussi, et on cuisine à l'hostel. Olivier est un vrai petit chef ! On fait même un barbecue un soir. Ce n'est pas le froid qui nous fait rentrer à l'intérieur mais les moustiques. Ce n'est pas encore la "saison" mais je n'ose même pas imaginer à quel point il doivent être énervant en juillet / août.

Le dernier jour, j'ai encore la matinée avant de reprendre le bus pour Anchorage. On fait une petite rando un peu avant Savage River, où on a vu des ours tous les jours. On n'en verra pas, mais a force de longer la rivière on se retrouve obligés de la traverser pieds nus... Vers midi je prend la navette pour Anchorage; Valery, la chauffeur s'arrête à plusieurs reprises pour voir le mont Mc Kinley de près (sur la route on est en fait plus près que dans le parc).

C'est la fin du voyage, Anchorage me parait différente; je me rend compte qu'il y a tout un groupe ethnique qui vit en marge. Probablement des "descendants" des esquimaux; ils sont très typés et déambulent saouls dans la rue, sans arrêts refoulés par la police.

A près d'une heure du matin, j'embarque pour une vingtaine d'heures de voyage... Retour au boulot pour environ 4 mois avant d'entamer mon "grand" voyage !

(Les photos sont un mélange des miennes et de celle d'Olivier)

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