In the Heart of Laos and Lao People

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EN FRANCAIS PLUS BAS

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On Monday, I spend the morning walking around and visiting Luang Prabamg's most famed temples, until Keo catches up with me and takes me to a couple of slightly out-of-town temples on his motorbike. Foreigners are not allowed to rent motorbikes to drive around LP anymore, just as in Siem Reap in Cambodia, and there are no moto-taxis here, so I feel completely privileged. He even lets me drive it, thereby offering me my first motobike driving course ever, something I would never even have remotely considered doing on my own in Viet Nam, but in relaxed and sparse Lao traffic, I can rev the small engine up and down with confidence.

After such intensity though, I decide to make a good deed and get myself an hour-long massage. Yes, a good deed! I did it at the Lao Red Cross, where the proceeds go to those who need it. A truly selfless treat for sure (and the best massage I've had so far!)

The boat that will take me to Ta Xuong to catch up with To and Guru leavse at 8.30am the following morning, leaving me plenty of time to go admire the alms-giving ceremony at 6am, whereby bright orange-robed monks receive food offerings from the Lao women. Unfortunately, I missed it by just a few minutes, somehow thinking it would give me a good pretext to come back to Luang Prabamg! I would actually have loved to stay there for a whole week, but realizing that the opportunity of being invited into the home of Lao people in the remote countryside mught not repeat itself, I decided to go for it, and swore to be back in LP if time would allow, or in a future trip (dry season for example, might be a good idea!)

After a wonderfully scenic and comfy boat ride, I disembark in Ta Xuong's sandy banks, where To is waiting for me. Wanting to spare me the near-death experience he and Guru went through the previous day on the sawngthaew, when it got deeply stuck in the mud and missed sliding down the cliff with a mudslide several times, To decided it was better and safer to come pick me up on his motorbike. A couple of German travelers offer me a ride on their pick-up arranged by their hotel, which I accept for my heavy backpack as I hop on To's motorbike, and if I had known what was coming, I would have asked to put the motobike on the pick-up's bed and accepted the ride for myself and To...

But motobike riding in the mud seemed fun enough, even when I have to hop off and walk as To struggles to get through the mud pits, and even when my mud-covered foot slides off the footrest and lets me have the world-famous "Thai tattoo" (ie: muffler burn on the right calf). And then, just when the road seemed to be getting better (that is, to resemble remotely what could daringly be called a road), we run out of gas... At 6pm... In the jungle... Miles away from any kind of perol-run civilization... Between landslides and mudpits. Murphy seemed to have been busy somewhere else though, because it did not rain (not right then at least), and after about 20 minutes, I was able to hop on a sawngthaew, and once in Hong Sa, a very bumpy hour and a half later, Guru and I were able to find a pick-up and driver for $50, to go rescue our friend who was cold, tired, and alone in the dark... This is probably why To only goes back to his village once a year...

In spite of the late hour (10.30pm), To's parents greeted us warmly in their humble stilted one-room house. They alternately watched us wolf down our cold bamboo soup and sticky rice sitting on a floor mat, and their thai soap opera drama, after which Guru and I withdrew to our guest house for a night of well-deserved rest...

The following morning, To picks us up and takes us for a walk up the hill with grandiose views of the valley below (a perfect place to bring out dates, it seems!!) A downpour catches us on as we head back in town for lunch, and for the very first time since I arrived in Asia, I wish I could have a hot shower. Actually, the temperature, though it remains hot and humid, has steadily decreased since my arrival in Cambodia, where I felt the very first whiff of air cool enough to wear my jeans, after sweating day and night in Hong Kong and Viet Nam. And in Laos, the temperature is steadily pleasant, even pushing me to use the hotels' blankets at night!

After the rain stops, To and a friend of his, Houn, pick us up on their motobikes to drive around the area through quaint villages and scenic rice fields. To lets me drive until I graduate in moto driving through rocky puddles and slippery mud pits. Exhilarating! And we end the day drinking a couple of beers, sitting outside a monastery to enjoy a cloud-obscured sunset... As of late, I go to bed feeling I just had the best day of my life. I can't believe it can get any better than this--yet I know for a fact that it does, every day. Every day is indeed the best day of my life, because each day is the only day there is--here and now--and it feels grrrreat!

In the evening, the four of us go to To's aunt and uncle's house, where the kids play cheerfully around the Thai soap and utter little shrieks of pleasure when we give them the humble presents brought from LP. Before starting the dinner of morning glory, fried pork, eel, and sticky rice, To's family proceed to a "bassi" ceremony, by which each member of the family ties a white cotton bracelet to our wrists while saying prayers for our good luck. And it is with wrists full of bracelets and heart full of love that I fall asleep that night, a broad smile accross my face...

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Au cœur du Laos et du peuple Lao

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Lundi, je passe la matinée à me promener et visiter les temples les plus réputés de Luang Prabamg, jusqu'à ce que Keo vienne me chercher pour m'emmener en moto voir deux temples un peu en dehors de la ville. Les étrangers ne sont plus autorisés à louer des motos autour de LP, tout comme à Siem Reap au Cambodge, et il n'y a pas ici de moto-taxi, donc je me sens tout à fait privilégiée. Il me laisse même conduire, m'offrant ainsi mon tout premier cours de moto, ce que je n'aurais jamais, et de loin, envisagé de faire seule au Vietnam, mais dans la circulation clairsemée et décontractée du Laos, je peux monter ou baisser le régime de la petite machine en toute confiance. Mais après cette activité intense, je décide de faire une bonne action et de me faire faire un massage d'une heure. Oui, une bonne action ! Je suis allée à la Croix Rouge Lao, où les recettes vont aux nécessiteux. Un vrai plaisir de générosité (et le meilleur massage que j'aie recu jusqu'à présent !).

Le bateau qui doit m'emmener à Ta Xuong pour rejoindre To et Guru part à 8h30 le lendemain matin, ce qui me laisse largement le temps d'aller admirer la cérémonie de remise des aumônes à 6 heures, où les moines à la robe orange vif, reçoivent les dons de nourriture des femmes Laos. Malheureusement, je l'ai manquée de quelques minutes, ce qui me donnait en quelque sorte un bon prétexte pour revenir à LP ! En fait, j'aurais bien aimé rester ici une semaine entière, mais me rendant compte que l'occasion d'être invitée dans la maison de Laotiens dans une campagne reculée ne se renouvellerait pas forcément, j'ai décidé d'y aller, et je me suis juré de revenir à LP si j'en avais le temps, ou lors d'un voyage futur (en saison sèche, par exemple, ce serait une bonne idée !).

Après le trajet en bateau, confortable, et offrant des paysages magnifiques, je débarque sur les rives sableuses de Ta Xuong, où To m'attend. Voulant m'épargner les frayeurs de ce que lui et Guru ont expérimenté la veille sur le sangtao, quand il s'est enfoncé profondément dans la boue et a failli glisser de la falaise à plusieurs reprises, To a décidé qu'il était plus sûr de venir me chercher sur sa moto. Un couple de voyageurs allemands me propose de profiter de leur pick-up envoyé par leur hôtel, ce que j'accepte pour mon sac à dos qui est lourd, et si j'avais su ce qui allait arriver, j'aurais également demandé de monter la moto de To sur le pick-up et accepté que To et moi en profitions aussi pour ce trajet…

Mais rouler en moto dans la boue paraissait plutôt rigolo, même si je dois en descendre et marcher pendant que To se débat à travers les ornieres sans fond, ou quand mon pied couvert de boue glisse sur le cale-pied, ce qui me procure le fameux "tatouage Thaï" (ie : la brûlure du pot d'échappement au mollet droit). Et, juste au moment où la route semble devenir meilleure (c'est-à-dire à ressembler de loin à ce que l'on oserait appeler une route), on tombe en panne d'essence… A 6 heures du soir… dans la jungle… à des kilometres de toute sorte de civilisation qui fonctionne a l'essence… Entre les glissements de terrain et les puits de boue. Murphy était pourtant apparemment occupé ailleurs, car il ne pleuvait pas (pas juste à ce moment-là, du moins) et après environ 20 minutes, j'ai pu sauter sur sangtao et, une fois à Hong Sa, une bonne heure et demie de cahots plus tard, Guru et moi avons pu trouver un pick-up avec son chauffeur pour 50 $, pour aller au secours de notre ami, qui avait froid, et se trouvait seul dans le noir, épuisé… Voilà probablement pourquoi To ne revient à son village qu'une fois par an…

Malgré l'heure tardive (22h30), les parents de To nous accueillent chaleureusement dans leur humble petite maison d'une pièce. Ils observent a tour de role leur feuilleton thai et notre diner de soupe de bambou froide et riz gluant, assis sur des nattes, après quoi Guru et moi nous sommes retirés dans notre guest-house pour un repos bien mérité…

Le lendemain matin, To vient nous chercher et nous emmène pour une promenade en haut sur les collines, avec des vues grandioses surplombant la vallée (l'endroit idéal pour un rendez-vous galant, semble-t-il !!). Une averse nous tombe dessus alors que nous revenons en ville pour déjeuner, et pour la première fois que je suis en Asie, j'aurais envie d'une douche chaude. De fait, la température, qui reste chaude et humide, est régulièrement descendue depuis mon arrivée au Cambodge, où j'ai senti la toute première bouffée d'air frais, après avoir transpiré jour et nuit à Hong Kong et au Vietnam. Et au Laos, la température est vraiment agréable, au point que j'utilise parfois la couverture de l'hôtel pour dormir !

Après la pluie, To et un de ses amis nous emmènent sur leurs motos pour faire un tour dans des villages pittoresques et de magnifiques rizières. To me laisse conduire jusqu'à ce que j'obtienne mon "diplôme" de conducteur de moto dans les flaques rocailleuses et les creux boueux et glissants. Exaltant ! Et nous finissons la journée avec quelques bières, assis à l'extérieur d'un monastère pour profiter d'un coucher de soleil nuageux… Ces derniers temps, je vais me coucher en pensant que je viens de passer le meilleur jour de ma vie…Je n'arrive pas à croire que ce pourrait être mieux que ça - pourtant je sais que c'est le cas tous les jours. Chaque jour est vraiment le meilleur de ma vie, parce que c'est le seul - ici et maintenant - et c'est vraiment génial !!!

Le soir, nous allons tous les quatre chez la tante et l'oncle de To, où les enfants jouent autour d'un feuilleton thai et piaillent quand nous leur offrons les humbles cadeaux apportés de LP. Avant d'entamer le dîner de belle-de-jour, porc grillé, et riz gluant, la famille de To procède à la cérémonie "bassi", qui consiste à ce que chacun des membres de la famille lie un bracelet de coton à nos poignets en disant des prières pour notre bonne fortune. Et c'est les poignets couverts de bracelets et le cœur plein d'amour que je m'endors cette nuit-là, un large sourire aux lèvres…

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