Who's house....?... Gods house!

---

ANGLAIS

...in fact Kerala is "God's Own Country" according to the signs. We'd met a friendly guy on the plane who it turned out wasn't trying to take us to his mates shop. Prof. VB Solomon (he told us it stands for Very Bad), I think, thought we'd be skanked as soon as we stumbled off the plane. He therefore chauffeured us in his micro-van to the bus station and further offered to drive us down to his part of the world, (a place called Nagercoil) right on the tip of India where the Bay of Bengal, the Indian Ocean and the Arabian sea meet. As he was in India (from the US) to attend his mother's memorial service we thought we'd be better off catching up with him a bit later, after we'd had some beach and backwater time.

Varkala, where we thought we'd chill out on the beach for a few days turns out to be not just dead, but to have had some kind of sky burial. It looked like it had been hit by the perfect storm: all broken and desolate, so after some deliberation and a revitalising lunch we boarded the train for Alleppey, the jump off point for backwater boat trips.

The backwaters are a network of canals and lakes stretching kilometres in the central part of Kerala. "Picturesque, relaxing, intimate, romantic" is what it said in the book.

Our overnight Keralan backwater trip didn't actually take us anywhere, just in a big circle around Alleppey. We cruised the coconut palm fringed waterways without a care in the world. Mostlybecause with a captain, a cook and an assistant there was no more caring to be done. The scenery comprised coconut palms, fisherman fishing in the river, rice paddies, washer women washing clothes in the river, coconut palms, bathing kids bathing in the river, rice paddies, toddy drinking kids throwing things in the river and more coconut palms. There are a lot of coconut palms and paddies.

As distraction from all the tranquillity, we went to check out the snake boat races. Snake boats are these oversized canoes rowed by 100 or so men (sometimes women) with a few guys standing in the boat to drum the pace of the stroke. They race, four at a time, over a 1km stretch of the waterways. Crowded along the banks and on boats jostling at the water's edge are VIP's and TV crews and untold spectators drinking, singing, cheering and having a good time race or no race. We watched a couple of races by the finish line and sat around in sarongs (mundu's they call them here I think) and drank toddy which given the shack we where we got it from might have been a bad idea. After that, more tranquillity on the water....and some more. In the end although a few hours was cool the overnight house boat thing is a little overrated and expensive. A 3 or 4 hour cruise would do the trick. Never mind 22 hours in which you spend 10 hours in one place 'sleeping' on the boat. And did they go slow? It felt at the end as if we'd actually gone around a circuit in 12 hours that we could have done in 1...we were all for having a relaxing time but it felt more like we were killing it.

After Alleppey we were off to Kochi the Old Dutch fort town. It's a mixture of Dutch, Portuguese and India with a little Jewish thrown in (already). We lunched on thalis (all you can eat veg curry with rice chutneys etc, for 20 rupees which is 25p), "helped" some fishermen haul in their giant cantilevered nets, saw a Kathakali performance, which was a riot of theatrical make up, eye rolling, mime, foot stamping and gesticulating, set to drums and Indian singing (wailing) that was excellent. So much so we would have gone again if is wasn't for the Larium syndrome we've been suffering from.

To fill in the gaps, over the last 10 days or so both of us have been complaining of some malaise or another and blaming the heat and humidity, or the food, or the toddy or late nights/early starts. But looking at it, it seems it could well be down to our Malaria prophylaxis. Our question to the manufacturers of Larium anti-malarial pills is: if the common side effects are "nausea, vomiting, loss of balance, dizzyness, headache, sleep problems, diarrhoea, stomach ache", how are you supposed to tell when you are actually ill? We're getting something else, soon, as it's weird and were not enjoying any of the good side-effects like the vivid 5 for the price of 1 dreams I had before. We don't have malaria though, but that could be because we're not in a malarial zone.

Nathalie has some new garms: a salwar kameez also known as a churridar as well as bindi. My vain attempt to fit in is a weak moustache, as it seems there's a law proscribing them for 90% of the men here. Here's to trying to look like a dad.

Although the monsoon that we'd been looking forward to all these month has been good to us so far, we have seen the sky fall in a couple of times. When you're inside, you can just be minding your own business when suddenly you're surrounded by a wall of sound only you find that it's not a train approaching but rain. You can't help but expect the building to fall down under the weight of water or for it to be washed away in a torrent. If you're outside, god help you. How a cloud can unleash so much water in one place at one time is a mystery. It's like someone up there has turned on an array of heavenly turbo taps and set them to obliterate. There's so much and it's so hard if you just stand outside you'd wash away your sins, never mind your clothes.

FRENCH

Si je me souviens bien, notre (ou plutôt "mon" car Jason n’avait pas les mêmes idées que moi à lui trotter dans la tête) mon séjour en Inde (donc) a débuté dans une atmosphère… morbide, je dirais. Les 3 principaux ingrédients : l’annonce d’une triste nouvelle, le bouquin que je me suis mise à lire le jour de notre arrivée et enfin un médicament anti-malaria du nom de… Lariam (toujours le même) qui, c’est bien connu, a parfois tendance à engendrer fièvre et délire, voire pire d’après la notice...

La journée du 27 Juin n’avait pourtant pas si mal commencé…

Mercredi 27 Juin 2007, 9h20. Après un atterrissage réussi à l’aéroport de Trivandrum (ou Thiruvananthapuram pour les courageux), nous montons dans le mini van de Dr V.B. Salomon, avec qui nous venons de faire connaissance durant le vol : indien, originaire de la ville de Nagercoil dans le Tamil Nadu, il est professeur de statistiques dans une université de Virginie aux Etats-Unis. Chaque année, il revient dans son Inde natale et chaque année, Sam, son ami/chauffeur vient le chercher à l’aéroport de Trivandrum.
Sam nous dépose à l’entrée du chaos de la gare routière... Et ce sont des “Au revoir!”, des “Merci!”, des “A bientôt, peut-être!” et des “Merci encore!” qui se mettent à pleuvoir pendant une minute...
Ils s'en vont... Ils sont partis... Nous, on est toujours "plantés" là au même endroi et pendant quelques secondes de plus, on se regarde avec 2 têtes qui disent la même chose:

- "Euh… On va où maintenant?"
- "Voir la mer à Varkala?"
- "Ok!"

Quelques heures plus tard, après avoir fait l’état des lieux à Varkala (la mousson a tout ravagé et l’endroit est pratiquement déserté de toute présence humaine), on décide de fuir pendant qu’il en est encore temps... On passe un coup d’fil pour réserver une chambre à Alleppey, on bouffe un truc vite fait et direction la gare. On monte dans le train (bondé) à 17h30 pour en redescendre 2 heures et quelques plus tard, à Alleppey donc. Un chauffeur de rickshaw nous attend et nous conduit jusqu’à notre guesthouse. Nous posons (enfin) nos sacs. Il est 20 heures passées et Jason commande une bière… Pas moi. J’ai toujours à moitié des sensations de déséquilibre/tournis/vertige. Ça m’arrive surtout le mercredi (et aujourd’hui, c’est mercredi) parce qu’on prend notre dose hebdomadaire de Lariam tous les mardis soirs...

Tout le monde a l’air un peu triste. Dans un coin de la réception, il y a un grand cadre appuyé contre le mur et posé sur une petite table. C’est le portrait d’un adolescent. Une bougie est allumée juste à coté. Il y a un collier de jasmin autour de la photo. C’est alors que nous apprenons que le fils du patron de l’hôtel vient de mourir il y a quelques jours de cela des suites d’une maladie foudroyante à l’âge de 15 ans. On parle un peu avec un des employés...

Un peu plus tard, pour me changer les idées, j’ouvre mon nouveau bouquin : Le Dieu des Petits Riens par Arundhati Roy. L’histoire se passe en Inde, dans l’état du Kerala. (Çà tombe bien, nous sommes dans le Kerala.) Au bout de quelque pages, voilà que je me retrouve à l’enterrement d’une petite fille de 9 ans… Le bouquin, le Lariam, la mort de ce garçon… J’ai la nausée. Je ferais mieux d’essayer de dormir... Le sommeil n’y a pas changé grand chose: des cauchemars toute la nuit.

Le lendemain matin, les proches de la famille sont venus se recueillir, parler, manger, boire du thé… jusqu’à à peu près midi. L’après-midi, les cendres de l’adolescent ont été jetées dans la mer d’Oman, du haut des falaises de Varkala…

Les vertiges (et les rêves morbides) ont finalement disparu au bout de quelques jours. On a passé plusieurs journées "à ne rien faire", dont l’une à voguer sur les eaux paisibles des fameuses backwaters du Kerala, près d'Alleppey… Une journée où l’on se dit que finalement il est bon d’être vivant, malgré toute la souffrance du monde...

Après Alleppey, nous avons pris le chemin de Fort Cochin.

Deux choses...

1. Le spectacle de Kathakali que nous sommes allés voir un soir. Le Kathakali, c’est une forme de danse-théatre-mime traditionnel du Kerala. Je pourrais recopier internet pour vous en parler davantage et avoir l’air savante, mais je préfère demeurer humble et honnête, alors voilà une adresse parmi d'autres:

http://fr.wikipedia.org/wiki/Kathakali

L’atmosphère était... comme magique! La séance de maquillage qui précède la pièce constitue un véritable spectacle en tant que tel. Vraiment fascinant à observer. J’aime beaucoup les costumes archi-extravagants aussi… et le mélange de beauté, de plaisanterie et d’excentricité... C’était du vrai délire! Ou peut-être était-ce encore l’effet du Lariam?

2. Mon salwar kameez! Après le choix (difficile) des tissus, je suis allée chez le tailleur du coin qui m’a confectionné un salwar kameez (pantalon + longue tunique + large foulard) sur mesure… Vous trouvez comment?

---

Comments

[Flo]

toddy...
ha! they call it fenny in Goa...crazy firewater, my god i remember fenny hangovers. Not sure if it's only available in Goa, but if you see 'Honeybee' drink it...it's the best spirit we tried in India...they call it a brandy but it's sweeter...more like a rum. nice :)