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Published: August 6th 2007
As soon as we crossed into the North Island, it started to rain. And then it rained some more. We spent two boring days in
Wellington, the capital, waiting for the weather to pick up, as we wanted to visit the nearby Kapiti Island, a nature reserve and an important bird sanctuary, home to birds that are nearly extinct in the mainland, including kiwis.
The problem with the birds in New Zealand is that they are not used to predators, as there were none before the Europeans arrived. This makes them too trusting for their own good, so when predators such as stoats from England and possums from Australia were introduced, the local bird life’s would often find that their last words were "Oh hello, you look interesting, what are you?". Possums in particular must have felt like a kid on Christmas day, and they’ve done so well establishing themselves (a population of 70 million, that’s 20 per person) that they’ve actually evolved into a much larger animal than their Australian counterparts. Both possums and stoats are treated as pests in the country and measures have been put in place to try and control their population, including hunting possums for
their fur (you can find a great variety of possum fur products for sale, from clothing, to slippers to willy warmers!).
Unfortunately we couldn't go to the island, even though we did book the trip, as it got cancelled at the last minute due to adverse sea conditions. The weather prediction for the following days wasn't looking any better, so we thought we'd better move on. Ah well. We did fit in a visit to New Zealand's national museum (Te Papa) in Wellington at least, very interesting with many hands-on exhibitions.
We then skipped pretty much the whole bottom half of the island and went to explore the volcanic formations of Tongariro National Park. But first we made a quick stop on the way to try out the
Mokai Canyon Flying Fox, near Taihape. "The World's Most Extreme Flying Fox", they boast on their website, "launch from 175 metres above the Rangitikei River and fly a kilometre at speeds up to 160kph!" (that's 100 miles an hour for those who can't do kilometres). Maria did come along for this one, we actually did it together, although Mark almost regretted this as he nearly came off the ride deaf
FLYING FOX / ZORRO VOLADOR
Flying Fox the Rangitikei River was the first river out of four around the country used to portray the River Anduin in LOTR ********* Zorro volador - el Río Rangitikei fue el primero de cuatro ríos esparcidos por el país que se utilizaron para representar el Río Anduin en el SDLAin his right ear (Maria screamed all the way down, from start to finish). There is also a bungy, a swing and a water powered chair lift, making it a rather complete (though not cheap) playground.
We then spent another couple of rainy days at
Ohakune, the biggest producer of carrots in the country, waiting patiently for the clouds to lift so we could go on a long walk in
Tongarigo National Park. Dubbed the "Tongariro Crossing", it is considered one of the top 10 one-day treks in the world. Our patience paid off - the day we went turned out to be absolutely gorgeous, and we had incredible views all along. It was such a clear day we could even see the perfect cone of Mt Eggmont in the distance, a volcano some 130 kms (80 miles) to the west.
We didn't have to go that far to find an active volcano though, as we walked right past two during our walk,
Mt Ngauruhoe (Mt Doom in LOTR), 2,291 m / 7,516 ft and
Mt Tongariro, 1,978 m / 6,489 ft, and had a third one not far away,
Mt Ruapehu (Mordor in LOTR), 2,797 m /
9,177 ft. You don't get to see this last one on the walk though, but you might have seen it in the news last March. The lake it holds in its crater burst its walls, sending several thousand litres of water, rock and mud thundering down the hill (this is known as a lahar). Fortunately, there were no victims this time, as there’s a warning system installed and all roads leading to the area were closed. The warning system was put in place after a lahar killed 151 people back in 1953; a railway bridge had been swept away only moments before a train arrived - the driver couldn't stop in time and 6 carriages plunged into the river. The volcano also has an explosive past, the most recent ones happened in 1995, 1996, and a smaller one in 2006. People still continue to ski on its slopes though, and in fact the country's two largest ski fields are right here. These people like living dangerously.
Still, this thought didn't particularly worry us, and we thoroughly enjoyed the views of a smoking Mt Ngauruhoe ("Mt Doom", very active but not as destructive as Ruapehu; it last erupted in 1975),
TONGARIRO CROSSING with Maria & Edu
A lovely Spanish couple we met during the Tongariro Crossing. Unfortunately we lost them climbing the Devil's Staircase (they were fitter than us!) ********* Una pareja súper maja de españoles que nos encontramos en nuestra marcha del Tongariro Crossing. Lástima que los perdimos subiendo la Escalera del Diablo (¡estaban en mejor forma que nosotros!) for most of the trek, that took us some 8 hours to complete. Had we been considerably fitter, we could've taken a detour and climbed to the top, but the idea of having to find our own way up (there is no marked path), walking on loose scree all the way and suffering from the "two steps up, one down" syndrome, wasn't particularly appealing. It takes a fit person about 3 hours to climb to the top and back down again, so we stood no chance of doing the whole thing in a day.
We were glad we didn't do it anyway, as we could hardly move for two days afterwards, everything seemed to hurt! Still, we didn't regret doing the walk at all, standing amidst the barren desolation of the area you feel transported into another world, and peering into smoking holes in the crust of the planet makes you feel closer to Mother Earth, almost as if you could see her breathing, living. We'd most definitely give this one-day walk a big thumbs up!
We then moved a bit north to
Taupo, a nice little town on the shores of Lake Taupo, the largest freshwater lake
TONGARIRO CROSSING
Ngauruhoe Volcano (LOTR Mount Doom) ********* Volcán Ngauruhoe (SDLA El Monte del Destino) in the North Island (in the country in fact) and at the very heart of it. This area is full of geothermal activity; we visited a small area known as The Craters of the Moon - nothing amazing, particularly after having seen Yellowstone in the US, but hey, it only costs a fiver for the car park, so can't really ask for much.
We also visited the Aratiatia Dam. 3 times a day, they open the gates and let the water rush down the old river bed; it's like watching the effects of a flash-food, and it was scary to see how quickly a small stream became a raging torrent - you wouldn't want to get caught up in something like that for real! We're showing the before and after in a picture below.
From the smelly thermal pools of Taupo we went to the vineyard covered hills and quaint art deco architecture of
Napier. First thing we did on arrival was to pick up a parcel for Maria. The camera that so faithfully served us for over a year had been showing signs of wanting to retire for weeks. It was malfunctioning in several ways, and if
you look closely you'll notice the pictures in the last few blogs were fairly blurry around the edges, which caused Maria much frustration. Thinking of the SLR she left behind in Spain, and longing to have it back, she enrolled the help of her nephew, who after days of battling it out with the post office and finally an international courier, managed to get it sent to us. A big thank you to Raul and his girlfriend Nuria for going to all that trouble to help! We owe you one!
So, back to Napier, NZ's art deco capital as mentioned earlier. This city was virtually destroyed by NZ’s most deadly earthquake back in 1931, at magnitude 7.8 it took the lives of more than 250 people. It had to be rebuilt in a hurry during the next couple of years, so many of the buildings in the centre bear the characteristics of the time. The same fate befell the neighbouring
Hastings, which we also visited one afternoon. This is a great area for wine-lovers, as it's in the heart of Hawke's Bay, origin of some of the country's finest wines. As we couldn't tell an expensive sauvignon from the
average house wine, we didn't bother with any wine tasting tours, but made our way north again and headed to smelly
Rotorua, the capital of the geothermal region and home to a variety of sporting and cultural activities, although it still doesn't rival Queenstown in terms of variety or quantity.
We stopped at the
Waiotapu Springs ("Sacred Waters" in Maori) on the way, which are considered the best geothermal attraction in the area. It was actually quite good, with pools of different colours and different grades of pungency, and allegedly the world's largest hot springs. Lots of colourful pictures taken here, but done in a bit of a hurry so as to not breathe in the rancid fumes for longer than absolutely necessary.
We had been warned that Rotorua was quite a smelly place, as it is surrounded by so many geothermal pools, but to be honest we only got a whiff a couple of times at one end of the town, so it wasn't nearly as bad as we had expected.
We took the opportunity to see a Maori show here. There are quite a few venues to choose from, but some of them looked a
bit commercialised for our liking, and most included a traditionally cooked buffet dinner for a handsome price. Rather than going to a show in a venue specifically built as a tourist attraction, we chose to visit the living Maori village of
Whakawerawera, on the outskirts of Rotorua.
We arrived just in time to see a show put on by one of the families, consisting of singing (in maori, of course) and dancing, including a traditional dance known as the haka. If you're into rugby you may have seen the All Blacks performing it before a game; this type of haka is a traditional war dance, and features a lot of shouting, pounding of chests, and sticking out of the tongue, all of which was meant to scare the enemy away.
After the show we were taken for a guided walk of the village, and were told about their history and customs, it was quite interesting. The village is built on geothermal ground, and there are some geothermal features (hot pools basically) amongst the houses which provide the inhabitants with constant hot water to cook and bathe. It also provides most houses with natural under flooring heating, but the
OHAKUNE
Americans have the Big Apple, New Zealanders have the Big Carrot ********* Los Americanos tienen la Gran Manzana, los Neozelandeses la Gran Zanahoria trouble is they have to be careful when building new houses as the ground is not strong enough in places (if you kick the ground you can feel it shaking). Another downside is that some of the pools stink of rotten eggs, and you wonder how on earth they can live there breathing that in day and night, but they assured us you get used to it pretty quickly. Hmm… we're not so sure about that!
To round off our visit nicely, we also went for a quick spin in the local jet boat. Similar to the one we tried in Queenstown, only this one is a lot smaller (only sits the driver and two people sitting next to him), and it goes
a lot[ faster. They take you for a ride around a small man-made lake/track in a vehicle that accelerates faster and turns quicker than any vehicle you can drive on the road. Pulling away with neck wrenching acceleration you approach a T-junction at the end of the 1st straight and you can’t help but think "slow down please… brake… brake… BRAKE! … Our Father, Who art in Heaven…" and then when you’re just a few metres
from certain death you turn
at full speed, almost dislodging your head from its long loved position on top your shoulders. Great fun, if only too short!!
And the last thing we did, is yet another kiwi invention; zorbing!! Now, if you don't know what it is, imagine putting a hamster in his exercise ball and chucking it downstairs. That's zorbing. Just need to make the ball bigger, put a human (or two or three) inside it and roll the ball down a hill. Initially they used to strap you inside, but apparently this had, on a scale of 1 to 10, a nauseating factor of 20, so they came up with the idea of putting water inside so you would slide down the hill instead, giving you an insight into what your clothes must feel like during the washing machine's spin cycle. They thankfully used hot water, as it was a rather chilly day, and we were both in hysterics by the time we got to the bottom. Really good fun, but next time we want a bigger hill!!!
That’s all for now, just one more blog left for New Zealand! (Sigh).
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En cuanto
cruzamos a la Isla Norte, empezó a llover. Y luego siguió lloviendo unos días más. Acabamos pasando unos días algo aburridos en
Wellington, la capital, esperando a que mejorara el tiempo, ya que queríamos visitar la cercana Isla Kapiti, una reserva natural y un importante santuario de aves, algunas de ellas casi extintas en el continente, incluyendo kiwis.
El problema con los pájaros en Nueva Zelanda es que no están acostumbrados a tener depredadores, ya que no tenían ninguno antes de que llegaran los europeos. Así, son demasiado confiados para su propio bien, lo que les convierte en presa fácil. De modo que cuando trajeron armiños de Inglaterra y possums de Australia, muchas de las aves se encontraron con que sus últimas palabras fueron "ooh, hola, qué interesante, ¿qué eres?". La verdad es que los intrusos causaron verdaderos estragos entre la población de aves nativas. Los possums en particular deben haber pensado que era el día de Reyes, y se han establecido y evolucionado de tal manera que son mucho más grandes que sus primos australianos. Tanto los possums como los armiños están considerados como pestes en todo el país y se han introducido estrictas medidas para intentar controlar
su población, incluyendo cazar possums por su piel (se puede encontrar toda una variedad de productos de piel de possum en las tiendas, desde ropa hasta zapatillas, pasando por ¡calentadores de pitos! (como lo oís)).
Lamentablemente no pudimos ir a la isla al final, aunque reservamos el viaje y todo, porque nos lo cancelaron en el último minuto debido a las "malas condiciones del mar". Y como la predicción meteorológica para los días siguientes no tenía mejor pinta, pensamos que mejor continuábamos viaje. Bueno, al menos nos acercamos al museo nacional de Nueva Zelanda (Te Papa) en Wellington, muy interesante con muchas exposiciones prácticas (de las que puedes tocar).
Así nos saltamos prácticamente toda la mitad inferior de la isla y fuimos a explorar las formaciones volcánicas de Parque Nacional Tongariro. Pero primero hicimos una parada rápida para probar el
Zorro Volador del Cañón Mokai, cerca de Taihape. "El zorro volador más extremo del mundo", presumen en su página web, "¡lánzate a 175 metros sobre el Río Rangitikei y vuela un kilómetro a una velocidad de 160kph!". A éste sí que me apunté, en realidad lo hicimos juntos, en plan tándem, de lo que Mark casi se arrepintió
más tarde pues poco faltó para que le reventara el tímpano del oído derecho de los gritos que pegué. Hay también un bungy, un columpio gigante y una especie de silla impulsada enteramente por agua, lo que convierte al lugar en un verdadero patio de recreo (aunque no precisamente barato).
Tras esto pasamos otro par de días pasados por agua en
Ohakune , el productor de zanahorias más importante del país, esperando pacientemente a que las nubes se levantaran para poder ir de marcha en el
Parque Nacional Tongarigo. A la marcha se le conoce como "Tongariro Crossing", y está considerada como una de las 10 mejores marchas de un día de duración en el mundo. Nuestra paciencia se vió recompensada - el día que fuimos nos hizo un tiempo magnífico, incluyendo un sol radiante, y tuvimos unas vistas increíbles durante todo el camino. El día estaba tan despejado que podíamos ver el cono perfecto de Mt Eggmont en la distancia, un volcán aproximadamente a 130 kilómetros al oeste.
Pero no tuvimos que irnos tan lejos para encontrar un volcán activo, ya que pasamos al lado de dos a lo largo del paseo, Mt Ngauruhoe (el "Monte del
Destino" en el SDLA), 2.291 m, y Mt Tongariro, 1.978 m, y teníamos un tercero no muy lejos, Mt Ruapehu (Mordor en el SDLA), 2.797 m. A éste no se le ve durante el paseo, pero quizás le viérais en las noticias este pasado marzo. El lago que hay en su cráter reventó sus paredes, enviando varios miles de litros del agua, rocas y barro al valle (a esto se le llama un lahar). Por suerte, no hubo víctimas, ya que existe un sistema de alarma y se cerraron todas las carreteras. Este sistema de alarma fue implementado después de que un lahar matara a 151 personas en 1953; la avalancha se llevó por delante un puente de ferrocarril tan sólo unos momentos antes de que llegara un tren - el conductor no pudo frenar a tiempo y 6 de los vagones cayeron al río. El volcán también tiene un pasado explosivo; las erupciones más recientes sucedieron en 1995, 1996, y una menor en 2006. Aún así la gente continúa esquiando sobre sus laderas, y de hecho los dos campos de esquí más grandes del país se encuentran aquí mismo.
A nosotros no nos preocupó el tema tampoco, y
disfrutamos muchísimo del paseo y de las vistas del humeante Mt Ngauruhoe (el "Monte del Destino", muy activo, pero no tan destructivo como Ruapehu; erupcionó por última vez en 1975), que tuvimos durante gran parte de la marcha, la cual nos llevó unas 8 horas. Si hubiéramos estado en mejor forma, podríamos haber tomado un desvío y haber subido a la cima, pero la idea de tener que encontrar nuestro propio camino (no hay camino marcado), caminando sobre pedruscos sueltos y sufriendo del síndrome de "dos pasos para alante, y uno para atrás", pues la verdad es que no nos atraía. Alguien que esté en buena forma física puede tardar hasta 3 horas en llegar a la cima y volver a bajar, con lo que ni de coña habríamos podido hacerlo todo nosotros en un día.
De todas formas, nos alegramos de no haberlo ni intentado, porque con lo que hicimos ya nos dolió todo durante un par de días, ¡qué agujetas! Aún así, no nos arrepentimos, el paseo fue una maravilla, en medio de semejante desolación se siente uno como transportado a otro mundo, y poder ver el interior de esos agujeros humeantes hace que te sientas un
poquito más unido a nuestra Tierra Madre, casi como si pudieras verla respirar, vivir. ¡Muy definitivamente el paseo cuenta con nuestra total aprobación!
De aquí subimos a
Taupo, una pequeña ciudad sobre las orillas de Lago Taupo, el lago de agua dulce más grande de la Isla Norte (del país de hecho) y en su mismo corazón. Este área está repleta de actividad geotérmica; visitamos una pequeña área conocida como Los Cráteres de la Luna - no es que valga mucho, sobretodo después de haber visto Yellowstone en los EEUU, pero bueno, sólo cuesta los cinco dólares del parking, así que por ese precio tampoco vamos a pedir peras al olmo.
También visitamos la Presa Aratiatia. 3 veces al día, abren las compuertas y dejan que el agua se precipite sobre el lecho del río; se asemeja a una riada y la verdad es que asusta ver la rapidez con la que un pequeño riachuelo se convierte en una corriente implacable - ¡no querría verme sorprendida por una en la realidad! Hemos puesto una foto del antes y el después para que veáis la diferencia.
Del tufo de los pozos geotérmicos de Taupo a las colinas cubiertas
de viñedos y la pintoresca arquitectura art déco de
Napier. Lo primerito que hicimos nada más llegar fue ir a recoger un paquete para mí. La cámara que tan fielmente nos había servido durante más de un año llevaba semanas mostrando signos de querer jubilarse. Nos daba errores cuando menos nos lo esperábamos, a veces simplemente se negaba a encenderse, y si os fijáis bien en las últimas fotos, quizás podáis ver que sólo están nítidas en el centro, y borrosas hacia los bordes… en fín, todo esto causa de mucha frustración. Pensando y soñando con la cámara réflex digital nuevecita que me dejé en España, acabé por alistar la ayuda de mi sobrino, quien después de unos días de pelearse con correos y después con una empresa de mensajería internacional, logró hacérnosla llegar hasta las antípodas. ¡Muchísimas gracias a Raúl y su novia Nuria por sus esfuerzos y todas las molestias tomadas! ¡Os debemos una!
Bueno, volviendo a Napier. Esta ciudad se quedó prácticamente en los cimientos tras verse sacudida por un terremoto que alcanzó 7.8 en la escala de Richter, y que fue el más mortífero del país, cobrándose la vida de más de 250 personas. Como
WAIOTAPU SPRINGS
Devil's Ink Pots ********* Los Tinteros del Diablo tuvo que ser reconstruida medio con prisas, muchos de los edificios del centro llevan las características arquitectónicas de la época. La ciudad vecina,
Hastings, que visitamos una tarde, sufrió el mismo destino. Toda esta zona es un destino ideal para los amantes del buen vino, ya que está en el corazón de la Bahía de Hawke, origen de unos de los mejores vinos del país. Como nosotros no podemos diferenciar un sauvignon añejo de un Castillo de Gredos, no nos molestamos en apuntarnos a una cata, sino que volvimos a echar rumbo al norte y nos dirigimos a la hedionda
Rotorua, la capital de la región geotérmica, que posee una buena variedad de actividades culturales y deportivas, aunque en esto último aún no le quita el título de campeona a Queenstown, en términos tanto de variedad como de cantidad.
Hicimos primero parada en los
Waiotapu Springs (Fuentes Waiotapu, "Aguas Sagradas" en maorí), consideradas como la mejor atracción geotérmica de la zona. Está muy bien, con tres rutas de diferente longitud, pasando por pozos de diferentes colores y diferentes grados de pestilencia, y, según dicen, las fuentes calientes más grandes del mundo. Sacamos muchas y muy coloridas fotos, aunque un
WAIOTAPU SPRINGS
Bubling Mud ********* Burbujas de Barro poco apresuradas por no tener que respirar los vapores rancios más de lo absolutamente necesario.
Ya nos habían advertidos que Rotorua es un lugar algo apestosillo, al estar rodeado de tantos pozos geotérmicos, pero a decir verdad sólo nos llegó el tufillo dos o tres veces a un extremo de la ciudad, con lo que no fue para tanto la cosa.
Aprovechamos la oportunidad para ver un espectáculo maorí. Hay bastantes lugares entre los que escoger, pero algunos nos parecían un poco demasiado comercializados, y la mayoría incluía cena de bufete cocinada de forma tradicional por un precio algo inflado. En vez de ir a un espectáculo en un sitio construido expresamente como atracción turística, decidimos visitar el "pueblo viviente" maorí de
Whakawerawera, a las afueras de Rotorua.
Llegamos justo a tiempo para ver un espectáculo montado por una de las familias, consistiendo de varios cantes (en maorí, claro) y bailes, incluyendo un baile tradicional conocido como el haka. Si os gusta el rugby quizás hayáis visto al equipo nacional, los All Black, interpretándolo. Lo hacen antes de cada partido; este tipo de haka es una danza de guerra tradicional, y consiste en pegar gritos, darse puñetazos
en el pecho, y sacar la lengua, todo lo cual con el propósito de asustar al enemigo.
Después del espectáculo nos dieron un paseo guiado por el pueblo, y nos hablaron de su historia y sus costumbres, muy interesante. El pueblo está construido sobre suelo geotérmico, y tiene varios pozos calientes entre las casas, que proveen a los habitantes de agua caliente constante para cocinar y bañarse. Esto también proporciona a muchas de las casas su propio sistema natural de calefacción por suelo radiante, pero un problema que tienen es que no pueden construir en cualquier sitio, porque el suelo no es precisamente firme (si pegas una patada al suelo en algunos sitios lo puedes sentir vibrar). Otro inconveniente es que algunos de los pozos apestan a huevos podridos, y nos preguntamos cómo demonios pueden aguantarlo, oliendo eso día y noche, pero nos aseguraron que se acostumbra uno pronto. Mmmm… ¡no estamos tan seguros!
Para bordar nuestra visita, fuimos a hacer jetboating, lo mismo que hicimos en Queenstown, sólo que ésta es una barca mucho más pequeña (sólo caben el piloto y dos más a su lado), y va mucho más rápida. Te llevan a dar tres vueltas
por un lago artificial, y la jodía barca tiene tal aceleración que te disloca las vértebras. A toda pastilla se dirige en línea recta hacia la orilla del lago, y no puedes evitar pensar "desacelera, por favor… frena… frena… ¡FRENA!... Padre nuestro que estás en los cielos…" y de repente, a poca distancia de una muerte segura, el piloto le pega un giro al volante y ahora estás yendo en dirección contraria, con la cabeza aún sobre los hombros de puro milagro. Muy divertido, pero sólo dura unos minutos, ¡¡nos supo a poco!!
Y ya lo último que hicimos, otra invención kiwi, ¡¡zorbing!! Por si no sabéis lo que es, la única forma que se nos ocurre de describirlo es la siguiente. Imagínate que metes al hamster en su bola de ejercicios y le tiras por las escaleras. Eso es zorbing. Sólo que la pelota es más grande, el hamster es un humano (o dos o tres) y la pelota cae rodando por una colina. Al principio te ataban dentro de pies y manos, pero al parecer esto tenía, en una escala del 1 al 10, un factor de inducción de náusea de 20, por lo que se les
ocurrió poner agua dentro para que en vez de rodar te puedas deslizar colina abajo. Así al mismo tiempo te llevas una idea de lo que sienten tus calcetines cuando les está enjuagando la lavadora. Agradecimos que nos pusieran agua caliente, ya que el día andaba fresquito; una vez dentro, ¡nos dió la risa histérica y no paramos hasta llegar a la meta! ¡Qué bueno, pero a la próxima queremos una colina más grande!
Bueno chicos y chicas, ¡ya sólo nos queda un blog más antes de terminar Nueva Zelanda! (Suspiros).
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Sue Wood
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Photos
Fab photos, I loved the spiky Rotorua one and would like to have a print made of it. See you soon, Sue x