Bienvenidos a Miami

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You might be wondering why the title for this blog is only in Spanish. Well, before arriving in Miami, Maria thought she would be enjoying a break from her translating duties. However, Miami has a very high percentage of Spanish speaking immigrants, many of these from the very nearby islands of Cuba and Puerto Rico. In fact, almost everyone you meet in a public facing job (shop salespeople, hotel clerks, bus drivers, waiters, etc) have Spanish as their 1st language. Although they all speak English as well, it is clear that if you can speak Spanish you'll be able to get your wishes over to them more clearly. So she was on duty yet again.

After arriving in Miami International airport, we got our first big shock when we checked how much the taxi would cost us to get to our hotel and it turned out to be half our daily budget. Yikes. Adding this to the price of the hostel room, which despite being the cheapest we could find on the internet was still over half our daily budget, we worked out we couldn't afford to eat that day. Nor have breakfast the day after. Oh dear, bad start.

Don't worry mum, we did eat that day. As it happens, we were lucky enough to suggest to the girl who was standing next in line to us, whether she wanted to share a taxi. She was an English lass on a business trip, and was nice enough to pick up the taxi bill so that we didn't have to pay a cent. Excellent! Hope she didn't get in trouble with her finance department for lying on her expense claim - though we doubt it. So with this generous saving, we went out for a burger. Well, it was our first night in America!

From the moment the taxi left the airport Maria went into what can only be described as "a state of shock", that lasted for 3 days. Mark was immune as he had already been in the US before, but Maria just couldn't get over the culture shock, and walked down the street staring open-mouthed and speechless at the luxury around us. Mark tried to get her to express what was going through her head but all she came out with was utter gibberish: "Well, erm.... uhm... the thing is... I don't know. You know what I mean? (Giggle)". He found this absolutely hilarious. It's actually quite difficult to describe, but after spending 2 months surrounded by mud brick houses, ancient buses and wrecked cars, dirty towns, impoverished villages, run-down shops and poorly dressed people, arriving in Miami didn't just feel like being in a different country - it felt like being on a different planet, and all the films you've seen throughout your entire life don't prepare you for when you see it with your own eyes.

We were staying in the trendy South Beach area, where the hotels are huge and posh (not ours), the streets impeccably clean, the restaurants many and varied, the shops countless, the SUV cars (sports utility vehicle) huuuuge, new and expensive. It's also home to the "body beautiful" and the "body way-too-full". We find it strange that the country seems equally obsessed with physical beauty and digestive system abuse. At least Miami seemed to have its fair share of both examples of people, taken to extremes. We saw people with bodies which they can only have acquired after many harrowing gym sessions (suggesting they do little else in their spare time), and others which had obviously gone down the easier route and gone under the knife, having not only their wrinkles or love handles removed, but also their dignity. We saw a woman for example who we thought looked in her late 50s. That's before our gaze fell on her boobs, which she was proudly displaying in a low cut, tight-fitting top, and which many 18 year olds would die for. Prrrrrlease!!! Far from looking attractive, we both thought it looked freaky (shudder). But we also saw many examples of people who shun the gym and laugh at their skinny counterparts, whilst gobbling down enormous amounts of fat and sugars in various solid and liquid forms. These are cruelly known as the “salad-dodgers”, and when there's one they’re usually followed by their entire family, which are all equally big.

And the truth be told, it's difficult to stay strong-willed in America. Supermarkets are lined with aisle after aisle of all kinds of tempting treats, from absolutely enormous tubs of ice cream, to a few dozen different types of flavoured crisps, to chocolates and "pick and mix" sweets ("candy" as they call it), to freshly baked donuts and pastries covered in generous amounts of icing and filled with several ounces of jam. In fact, when you just want a quick bite to eat, it can actually be quite difficult finding something that is healthy. Almost everything that is ready to eat is smothered in either icing, cream, or cheese and a few worryingly stomach-turning items that actually contain all 3. Even the salads are swimming in rich sauces.

For a few days we did just nothing at all, not only because everything was suddenly so expensive - we’re used to spending just a few pennies on the internet in South America, for example, when we found an internet cafe and saw they charged $12 an hour we screamed in horror - but also because we were simply rather tired, physically and emotionally, so we spent hours in front of the TV in our air-conditioned room simply recharging batteries. We only went down to the beach one afternoon when the sun was already going down, it was so horrendously hot during the day! And we're not particularly beach people anyway; meaning that although we do love the sea we're not the kind who enjoy sunbathing or snoozing under a parasol all day.

We took a bus to the downtown area one morning in search of a bookshop where we could buy a Central America guidebook for the next section of our "adventure". After walking round the main streets and finding nothing, we asked a passer-buy who said he only knew of one book shop in the center. When we got there it was mostly a newsagent and had a rather small selection of books. But they did confirm they were the only bookshop in downtown Miami!! So the next day we took another bus to a big shopping centre, where you could find every imaginable kind of shop... expect for a book shop! Don't people read in Miami??? "No! We're too busy going to the gym! Or shopping! Or eating ice cream!". There was one bookshop nearby, in a separate building, just a short walk away, but the problem was there were no sidewalks to walk on! (We got worried that we might get arrested for jaywalking, but were lucky). Apparently this is fairly common in America, everybody drives, and when you ask for "walking" directions anywhere people look at you funny! We reckon they're either thinking we're peasants who can't afford a car, or just weirdos. "Walk? Oh, yes, I remember that... I did it once... I think". Ok, so maybe we're exaggerating, but that's what you do with stereotypes, isn't it?

Looking for something else to do other than watch TV or go shopping, one of the tours we were offered by agencies was a bus or boat or combination or both (we can't quite remember) to see where the rich and famous live. "Hmmm... weeellll... lemme think.... NO THANKS". What's the point?? "So, ok, are were going to actually see any of these people, and be invited in for a cup of tea?" "Oh, no. We’ll just show you how well off other people are, which should help you feel more depressed about your own existence". Well, we're not voyeurs or celebrity obsessed (despite admitting to avidly reading the covers of the gossip magazines when standing in the queue at the supermarket), so we'll pass, thanks. What else can you offer?

We thought we should make time in our "busy" schedule to take a trip up to Orlando and visit one or two theme parks. These didn't come cheap either, so the guy from the agency convinced us to get a hefty discount by attending a sales presentation "with no obligation" by a third party. We really didn't want to go, as we thought it'd no doubt be a hard sell presentation and a tedious afternoon, but the offer of $200 off the price was too tempting, so we agreed.

It turned out to be a sales presentation for a time-share apartment in the heart of Orlando. Luckily we think we got the worst salesman of the bunch, it looked like it was his first day in the job as he asked the boss for guidance a few times, so it wasn't as horrible as it could've been. Still, when we turned down the offer, they kept trying and trying, two different people who appeared more senior came over to try and lure us, offering us a "buy now pay later plan", then a discount, then a "try now buy later" deal with no obligation to buy. This one did get us interested. For an initial down payment of $800, we would get a week's stay in top-notch accommodation in a US resort. After staying at the US resort, we could then stay in any of their international destinations, where each additional week would cost just $299 as an average, but maybe up to $450. Although the initial payment seemed a bit much, when you add it all together and think you'd be staying in 5 star accommodation, not a room but a whole apartment, with great facilities and your own kitchen so you can save money by cooking instead of eating out every day, it didn't sound too bad. So we signed on the dotted line. You might wonder why two people who are supposed to be on a tight budget around the world would want to spend big money on luxury accommodation. Ah, well, you see, we're still thinking of tying the knot whilst out and about, so we thought this meant we could have a nice place for the honeymoon that wouldn't cost an arm and a leg.

Before you ask, yes, we have come to regret that we signed the retched agreement. Firstly, the only place that we could visit in the US that was anywhere near the places in our itinerary was Las Vegas, and it had a $300 premium tag attached. Secondly, it was fully booked until the beginning September, which meant we had to put off our flight to Australia or we'd have to give it a miss and lose all our money. Thirdly, when we got our member details and checked available properties in Australia and New Zealand, the system came up with a pretty limited choice, which was almost twice the maximum prices they had promised us and of considerable poorer quality. And we tried many different times after that, but we still got the same bad results. Cheating, lying b*st*rds. We take this opportunity to name and shame them here - they are Westgate Resorts. No wonder the owner guy's a multi-millionaire. We wrote him a pretty stroppy letter giving him a good piece of our mind, and he got some sales person to write us back saying she's be trying to contact us and could we please call her to sort things out. Yeah right. Like we're prepared to waste any more money on them, paying for an international call and wasting yet more energy, time and breath so that they can offer us to buy another time-share property from their stinking portfolio. Good try.

So anyway, we did get our hefty discount for Orlando but obviously it would have been a lot cheaper and less painful to pay the full price, if only we had known. Hindsight being a great thing and all that.

Orlando was good fun, the theme parks are huge, as are the families; this place more than any other that we visited in the USA seems to be a magnet for them (unsurprisingly, they were the ones we saw wearing "all you can eat" wristbands that are valid within each park all day). We visited Universal Studios and Seaworld. Universal is a series of rides with movie themes, there are also not rides as such, but re-enactments of things inspired by movies, and films in 3D for which you need to wear those silly glasses. We didn't see everything because we ran out of time! There are people (workers) dressed up as different characters around the park, posing for pictures and generally entertaining the customers, we wondered how much they get paid to act silly all day.

The Jaws ride was the funniest, a gentle ride on an artificial river with a shark's head appearing in front of us front from time to time and splashing some of us with water... but it was actually the guy who was guiding it that made it good fun, he was very dramatic with his acting, a bit cheesy but it is a family park! We both hated the Back to the Future one, not because it's bad but because it's a simulator and the images move so fast in front of your eyes that it made us both a bit sick! Maria actually had to close her eyes and take deep breaths because she feared she was going to present the people in front of us with the contents of her stomach, and that wouldn't have been very friendly. What else... Twister - this was a recreation of a... well, twister, pretty realistic. It really looks like there's a tornado coming at you, and they have a model of a cow being blown away, quite funny. Shrek was the best 3D animation (in fact it's advertised as being 4D), you sit in a chair that moves so you feel you're inside the movie; there are other surprises like when the donkey sneezes and your face gets squirted with water, and puffs of air tickle your hair pretending to be spiders coming down from the ceiling. This was pretty realistic too, and the unanimous reactions from the audience "Eeeeuk" and "Arrrrgh" are hilarious. Terminator was similar but with real actors and more serious.

Went to Seaworld the next day, world famous for the resident animals' tricks, and well deserved. The killer whales are amazing, we saw two of the daily shows as we enjoyed it so much. Another great attraction is the dolphin pool, they actually encourage you to put your hand in the water and try and stroke them, but naturally they only come to you if you have a nice fish to offer them, not so much for a stroke, so if you manage to touch one you can count yourself lucky. We did manage to touch them for a fleeting second, enough to feel how incredibly smooth and rubbery they are, nice little experience. With a lot of patience we managed to take some nice pictures too, some of them being quite cute, but unfortunately we took them using a new memory card we had just bought and it didn’t save anything because we hadn’t formatted it! Really gutted. But luckily we had a bunch of pictures on a different card, so not all was lost.

Mark's aunt was keen for us to see the Everglades and sent us some money to help with the cost - thanks again Sandra! - so we took a tour out there when we returned from Orlando. The Everglades is the biggest subtropical wilderness in the United States; it used to be much bigger before, but they reckon around 50% of the original area was lost to agriculture. Efforts to protect the remainder saw over 6,000 km² (2,000 square miles) turned into a national park, but that is still just a quarter of the original area. It boasts being the only place in the world where alligators and crocodiles live side by side (whether in harmony or not we don't know). Apparently it's also home to Burmese pythons, which from time to time have a bit of a scuffle with the crocs and the gators. The pythons however are not native to the area - authorities suspect they arrived here when people keeping them as pets got a bit worried when they grew bigger and stronger than they were (they can grow to 7m/25ft or more) and started looking at their owners with hungry eyes and flicking their tongues in anticipation. Having found in the Everglades the perfect habitat in which to live, they fear it will soon become a problem as they are happily and rapidly finding partners and multiplying.

How they know this is anyone's guess, as being a big swamp it's not like it's particularly easy to spot anything. Needless to say we didn't see any, and we nearly went away without seeing any alligators either. But after seeing nothing for most of the journey, whilst whizzing around on a airboat (this is like a oversized tea tray with a couple of huge fans attached to the back) we actually got to see a few of them (mostly just eyes and noses) just before we returned to the jetty. Back amongst the parked boats there was one humongous beast with its head out of the water hoping to get a nibble of somebody's toes. We all tiptoed around it rather quickly, as the park official advised us to, he said it could easily jump up a few metres and land on the jetty, in fact this had happened recently and they had to drag a small child away rather quickly.

Other than the boat ride, you get to go on a boarded walk where you can see different types of crocodiles and alligators in different compounds, so at least if you don't see any from the boat you're guaranteed sightings here, even if it's kinda cheating. One of the keepers gets into a pit with a couple of alligators (and we mean a couple as in boy and girl) and gives the visitors a talk and the gators a snack, before offering you the chance to hold a baby alligator for $5 and have your picture taken with it. The pictures are not taken by professionals which then rip you off for a copy as in the theme parks, but rather you get to take as many pictures as you want with your own camera, which is a much better deal (for us, we mean). Mark wasn't too bothered but Maria had a go at cuddling the little creature, it was surprisingly rather heavy for its small size. Unfortunately all the Everglades pictures were part of the bunch that got lost with the malfunctioning card, so we can't show you any. Sorry Sandra!

And that was pretty much all we did in Miami and surrounding areas. Oh, we went to the cinema to see Ice Age 2 which we rather enjoyed (though not as much as the first one).

At about 11pm the day before we were due to fly to Panama, with our bags packed and ready to go to bed, Mark realised he'd lost his passport. Too late to change the flight over the phone, we had to get up early in the morning and dash to the airport; luckily there was no charge and our tickets didn’t get cancelled either (our round the world ticket means that all subsequent flight are cancelled after a "no show" at the airport). A few phone calls later, including one to the embassy to get an emergency passport issued, we got a call back from Universal saying it had been handed in! Mark was pretty relieved, not so much because of the hassle it saved us, but because he was gutted that he had lost all the border crossing stamps and wouldn't be able to show off! Tsk!

So whilst waiting for the passport to reach us we got an extra 4 days of chilling out in a nice air conditioned room and watching a bit more mind-numbing TV whilst the asphalt melted outside. Paradise! Sad, we know, but we hadn't done much of this for months and we wouldn't be doing it again anytime soon, so we had to make the most of it! Nothing wrong with vegging out from time to time...

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Quizás os preguntéis cómo es que el título de este blog está en españól sólo. Pues bien, antes de llegar a Miami, yo creía que eso de que se habla más español que inglés era una exageración, y pensé que después de varios meses de tener que hacer de traductora, iba a poder por fín tomarme unos días de descanso y dejar que Mark hiciera todo el trabajo. Pero resulta que la exageración no lo era tanto. El gran porcentaje de latinos que viven aquí, principalmente provenientes de Cuba y Puerto Rico, significa que prácticamente todo el mundo en puestos de atención al público (dependientes, empleados de hotel, conductores de autobús, camareros, etc) hablan español como lengua materna. Aunque tambien hablan inglés, algunos no tienen muy buen nivel, con lo que si les hablas en español podrás hacerte entender mucho mejor. Así que resultó que no me pude tomar un descanso tanto como habría querido.

Nada más llegar al aeropuerto nos llevamos nuestro primer susto cuando investigamos cuánto nos iba a costar un taxi hasta nuestro hotel y resultó ser la mitad de nuestro presupuesto diario (también consultamos el bus pero éste encima de tardar mucho más ¡era más caro todavía!). Ayayay. Sumando este coste al de la habitación, que a pesar de ser la más barata que encontramos en internet aún resultaba ser más de la mitad del presupuesto, no fue dificil llegar a la conclusión de que no nos podríamos permitir comer ese día. Ni desayunar al siguiente. Vaya hombre, mal comienzo.

Pero no os preocupéis, que sí comimos. Según estábamos en la cola, le sugerimos a la chica que teníamos detrás si quería compartir el taxi con nosotros, para que nos saliera más barato a los tres. Y resultó que le preguntamos a la persona adecuada; era una chica inglesa en viaje de negocios, que por casualidad estaba alojada en un hotel a sólo unos bloques del nuestro, y la muy maja se ofreció a pagar el taxi por nosotros ya que a ella se lo pagaba la empresa de todas formas. Así que no tuvimos que pagar ni un centavo. ¡Genial! Así que con lo que nos ahorramos salimos a por una hamburguesa para cenar. Bueno, qué esperábais, ¡era nuestra primera noche en América!

Desde el momento en que el taxi salió del aeropuerto yo entré en lo que sólo se puede describir como un “estado de shock” que me duró 3 días. Mark estaba inmunizado pues ya había visitado los EEUU varios años antes, pero a mí me costó trabajo sobreponerme al choque cultural, y caminaba por la calle con la boca abierta con cara de boba y alucinada de toda la riqueza a nuestro alrededor. Mark no hacía más que preguntarme qué me estaba pasando por la cabeza, pero lo único que salía de mi boca eran incoherencias: “Pues, mmm... aaah... la cosa es que... no sé. Ya me entiendes. ¿No? Jiji (risa floja)”. Y él se moría de la risa. Es difícil de describir, pero después de pasar 2 meses rodeados de casas de barro, buses antediluvianos y coches calamitosos, ciudades sucias, pueblos humildes, tiendas dilapidadas y gente vestida de harapos, al llegar a Miami no te da la sensación de haber llegado a otro país - más bien a otro planeta; todas las pelis que has visto en toda tu vida no te preparan para cuando lo ves con tus propios ojos.

Nos alojamos en el area de South Beach, donde todos los hoteles son enormes y tienen pinta de pijos (excepto el nuestro), las calles están impecables de limpias, los restaurantes son muchos y variados, las tiendas innumerables, los coches gigantescos, nuevos y carísimos. Es también el hogar de cuerpos “danone” y cuerpos “dano(má)ne comer”. Nos resulta extraño que el país parece estar igual de obsesionado con alcazar la perfección física como con abusar del sistema digestivo. Al menos Miami parecía tener una buena proporción de ambos ejemplos, y llevados a extremos. Vimos gente con cuerpos que sólo pueden haber adquirido tras muchas diabólicas sesiones de gimnasio (sugiriendo que no hacen mucho más en su tiempo libre), y otros que obviamente han elegido la ruta fácil y han pasado por el quirófano, perdiendo no sólo las arrugas en el proceso sino también la dignidad. Vimos una mujer por ejemplo que pensamos tendría cincuentaitantos años - hasta que le vimos las domingas, que tenía en exposición en un “top” ajustado y bien escotado, y que harían que muchas jovencitas de 18 años se murieran de envidia. ¡¡Por favooooor!! Lejos de parecernos atractiva, a los dos nos pareció un esperpento. Pero también vimos muchos ejemplos de gente que se rie de los gimnasios y pasan el tiempo engullendo enormes cantidades de grasas y azúcar, líquidas y sólidas. A estos se les conoce con el cruel apelativo de “los esquiva-lechuga” (no se me ocurre mejor traducción, pero ya os hacéis una idea), y cuando hay uno por lo general viene acompañado de toda su familia, que es igualmente “corpulenta”.

Para ser sinceros, la verdad es que es difícil no perder la fuerza de voluntad en América. Los supermercados están forrados de pasillos con todo tipo de tentaciones: gigantescos paquetes de helado, patatas fritas de varias docenas de sabores diferentes, chocolates, caramelos y chucherías en general, donuts y hojaldres recién horneados cubiertos en una cantidad generosa de chocolate, o glaseados, o rellenos de un kilo de mermelada, etc, etc. Cuando sólo quieres algo rápido de comer, puede resultar bastante difícil encontrar algo medianamente saludable. Prácticamente todo lo que venden listo para comer está envuelto o en azúcar, o en crema, o cubierto de queso, o asquerosamente en las tres cosas juntas, e incluso las ensaladas están flotando en enormes cantidades de salsa.

Pasamos un par de días haciendo el vago a lo bestia, no sólo porque de repente todo nos resultaba horrorosamente caro - acostumbrados a pagar sólo unos céntimos por hora por internet en Sudamérica, por ejemplo, cuando encontramos un cyber y vimos que cobraban $12 la hora casi nos desmayamos - pero también porque simplemente estabamos cansados, física y emocionalmente, así que pasamos horas frente a la tele en nuestra habitación con aire acondicionado recargando las baterías. Sólo bajamos a la playa una tarde cuando el sol estaba bajo porque durante el día hacía un calor insoportable. Y de todas formas no somos de los que disfrutan mucho de la playa; quiero decir que aunque nos encanta el mar no nos atrae demasiado la idea de pasar horas tirados al sol o echando cabezadas bajo una sombrilla.

Una mañana cogimos un bus al centro en busca de una librería donde comprar una guía de viaje de Centro América para la siguiente fase de nuestra “aventura”. Después de recorrernos todas las calles principales y no encontrar nada, preguntamos a un transeúnte que nos dijo que él sólo sabía de una librería en el centro. Cuando la encontramos, resultó ser más un kiosko de prensa que otra cosa, con una selección de libros bastante reducida. Pero aquí nos confirmaron que efectivamente ¡sí que eran la única librería en el centro! Así que al día siguiente nos cogimos otro autobús que nos llevó a un gran centro comercial, donde encuentras todo tipo de tiendas... ¡excepto librerías! ¿Pero es que la gente no lee en Miami? “¡No! ¡Estamos demasiado ocupados yendo al gimnasio! ¡O de tiendas! ¡O comiendo helado!”. Sí había una librería cerca de allí, pero estaba en un edificio separado. El paseo hasta allí era corto, pero el problema es que ¡no había aceras para llegar! Al parecer esto es bastante común en América, todo el mundo va en coche a todas partes, y cuando le pides a alguien que te indique como llegar a algún sitio “andando”, ¡te miran con cara rara! Creemos que deben estar pensando o que eres un pobretón que no se puede permitir tener coche, o simplemente un bicho raro. “¿Andar? Ah sí, ya me acuerdo... lo hice una vez... creo”. Ok, quizás exageremos algo, pero eso es lo que se hace con los esteriotipos, ¿no?

Buscando otra cosa que hacer que no fuese ver la tele o ir de compras, encontramos que uno de los tours que ofrecían las agencias era una excursión en bus o barco o una combinación de ambos (no nos acordamos exactamente) para ver dónde viven los ricos y famosos. “Mmmm... pueeeees... deja que me lo piense.... NO GRACIAS”. ¿De qué sirve? “Pero, vamos a poder ver a alguna de estas personas, y nos van a invitar a tomar el té?” “Ah, no. Simplemente os vamos a enseñar lo ricos que son, para que puedas deprimirte al pensar en tu miserable existencia”. Pues en fín, ni somos mirones ni estamos obsesionados con los famosos (aunque admitimos leer con avidez las portadas de las revistas mientras esperamos en la cola del supermercado), así que pasamos, gracias. ¿Qué otra cosas nos puedes ofrecer?

Pensamos que deberíamos hacer un hueco en nuestra agenda para visitar Orlando y alguno de sus parques de atracciones. Que no resultan nada baratos tampoco, así que el chico de la agencia nos convenció para que atendiéramos una presentación de ventas “sin obligación” que ofrecía una empresa inmobiliaria, y que sólo por atender nos daba un descuento considerable sobre cualquier excursión que eligiéramos. La verdad es que no nos apetecía nada ir, pues pensamos que sin duda alguna los representantes iban a utilizar técnicas de venta agresiva y la tarde iba a terminar siendo un agobio, pero la posibilidad de ahorrarnos $200 era demasiado tentadora, así que aceptamos.

La presentación era sobre apartamentos de vacaciones a tiempo compartido, no se si se conoce en España esto, pero creo que sí, es cuando compras una propiedad “a tiempo parcial”, o sea, se te asigna una semana al año y si no te conviene la puedes vender o cambiar por otra propiedad en otro sitio y cosas así. Esta era para un apartamento de lujo en Orlando. Tuvimos suerte que nuestro representante debía ser nuevo, en realidad estamos convencidos de que era su primer día en el trabajo porque no hacía más que preguntar cosas a otros más experimentados. Pero cuando dijimos que no estábamos interesados por supuesto no se dieron por vencidos fácilmente. Otras dos personas vinieron a vernos para ver si nos enganchaban de otra forma, la primera nos ofreció un plan del tipo “compre ahora, pague después”, como seguimos diciendo que no, nos ofreció un descuento sobre el precio original. Aún dijimos que no, así que vino otra persona y nos ofreció otro plan diferente, “pruebe ahora, compre después”, pero todavía sin obligación de compra. Esto último nos interesó más. Por un pago inicial de $800, podíamos disfrutar de una semana en alojamiento de primera clase en América, en una de las propiedades de la compañía. Después de esta semana, podríamos alojarnos en cualquiera de sus propiedades en el extranjero por un coste adicional de unos $299 como media, pero como mucho $450. Aunque el pago inicial nos pareció un poco alto, cuando lo sumas todo, y consideras que se trata de alojamientos de 5 estrellas, no una habitación sino un apartamento completo, dentro de un complejo residencial con estupendos servicios/instalaciones, y tu propia cocina para que puedas ahorrar dinero cocinando en vez de ir de restaurante todos los días, no sonaba nada mal. Así que firmamos. Quizás os preguntéis por qué dos personas que se supone están dando la vuelta al mundo con un presupuesto ajustado quieren gastarse un montón de dinero en alojamiento de lujo. Ah, pues veréis, es que aún estamos planeando desposarnos mientras andamos por ahí, así que pensamos que de esta manera podríamos disfrutar de un sitio majo para la luna de miel que no costara un riñón y parte del otro.

Y antes de que preguntéis, sí, nos hemos arrepentido de haber firmado el jodido contrato. Primero, el único sitio en los EEUU que estaba cerca de cualquiera de los sitios en nuestro itinerario era Las Vegas, y tenía un coste adicional de $300. Segundo, estaba ya lleno hasta primeros de septiembre, lo que significó que tuvimos que posponer nuestro vuelo a Australia porque si no lo habríamos tenido que dejar correr y perdido todo nuestro dinero. Tercero, cuando nos llegó la carta con nuestros datos de miembro, y nos conectamos a internet para buscar propiedades disponibles en Australia y Nueva Zelanda, el sistema sólo nos ofreció una lista bien limitada, y las propiedades no sólo tenían un coste adicional que era casi el doble de lo que nos habían prometido sería el máximo a pagar, sino que encima eran de bastante peor calidad. Y lo hemos vuelto a intentar varias veces más tarde, pero nos siguen saliendo más o menos los mismos resultados. Jodidos mentirosos y estafadores. Qué mejor oportunidad que ésta para nombrarlos y humillarlos aquí - se llaman Westgate Resorts, por si acaso llegan a España (si es que no han llegado ya). No nos extraña que el dueño sea un multi-millionario. Le escribimos una carta borde diciéndole exactamente lo que pensábamos de su compañía y sus representantes, y él le debió pedir a una jefa de ventas que se ocupara del caso, pues recibimos una carta de una señora diciendo que había intentado ponerse en contacto con nosotros pero que no había podido, y que si la podíamos llamar para solucionar el asunto. Sí, claro. Como que tenemos ganas de pagar una fortuna por una llamada internacional y malgastar más energía, tiempo y aliento con ellos, para que puedan ofrecernos comprar otra propiedad a tiempo compartido de su apestosa compañía. Que se la metan por donde les quepa.

Aún nos dieron el descuento sobre el paquete de Orlando claro, pero obviamente hubiera sido mucho más barato y menos penoso pagar el precio completo desde el principio, si hubiésemos sabido lo que iba a pasar. Pero si tuviésemos visión premonitoria la vida sería mucho más sencilla...

Pero pasemos a otro tema. Lo pasamos muy bien en Orlando. Los parque de atracciones son gigantescos, visitamos Universal Studios y Seaworld. Universal consta de una serie de atracciones basadas en las películas de Hollywood, también hacen representaciones de cosas inspiradas en ellas, y películas en 3D para las que tienes que ponerte esas gafas tontas. ¡No llegamos a verlo todo porque nos quedamos sin tiempo! Había un puñado de empleados disfrazados de diferentes personajes repartidos por el parque, posando para fotos y entreteniendo a los visitantes, nos preguntamos cuánto les pagarán por hacer el ganso todo el día.

La atracción de Tiburón fue la más entretenida, es una paseo tranquilo en barca por un río artificial (un poco como la de los dinosaurios en Madrid), y de vez en cuando aparece la cabeza de un tiburón por donde menos te lo esperas y te pone perdido de agua. Pero fue el chico que nos hizo de “capitán” quien lo hizo entretenido, con una actuación de lo más dramática (un poco cursi también). A ninguno de los dos nos gustó la de Regreso al Futuro, no porque la atracción fuera mala en sí, sino porque es un simulador de esos que parece que te has metido en una batidora y te pagan unos meneos de espanto con una pantalla enorme pegada a tu cara y las imágenes que se te echan encima a mil por hora... ¡qué mareo! Yo tuve que cerrar los ojos y respirar hondo porque veía que le iba a regalar los contenidos de mi estómago a los que estaban sentados delante, y no pensé que les fuera a gustar. Qué más... Twister - esto fue una recreación de un tornado, muy realista, el ciclón de verdad parece que se te va a tragar, y tienen un modelo de una vaca que sale volando por los aires, muy gracioso. Shrek fue una animación en 3D (en realidad la anuncian como 4D), te sientas en una silla que se mueve en ciertos momentos de la historia y así parece que estés dentro de la película; también hay otras sorpresas como por ejemplo cuando el burro estornuda y te lanzan chorros de agua en la cara, y chorros de aire te hacen cosquillas en el pelo y parece que son arañas que bajan del techo. Muy ingenioso, y las reacciones unánimes del público “puaj” y “ahhhh” son casi igual de divertidas. Terminator fue parecido pero más serio, y con actores de carne y hueso en vez de dibujos.

Al día siguiente fuimos a Seaworld, famoso por los trucos de sus animales residentes, y fama que se tienen bien merecida. Las orcas son increibles, vimos dos de los tres espectáculos que tienen por día. Otra gran atracción es la piscina de los delfines, ya que no sólo los puedes ver tras cristales desde un pasillo subterráneo, sino que los puedes acariciar en la superficie (y de hecho te animan a que lo hagas), pero claro, como sólo se te acercan si tienes un pescadito que ofrecerles, si logras tocar a uno es de pura chirigota. Por suerte los dos logramos acariciar alguno aunque sólo por un breve momento, pero suficiente para hacerte una idea de lo suaves que son. Con mucha paciencia también conseguimos sacarnos fotos el uno al otro acariciándolos, pero desgraciadamente las sacamos utilizando una tarjeta de memoria nueva que acabábamos de comprar, y después de que habíamos sacado un montón de fotos la cámara decide decirnos que no habíamos formateado la tarjeta y ¡nos borró todas las fotos! Qué mala leche, ¡ya nos podía haber avisado antes de sacar ninguna! Qué rabia. Pero por suerte aún teníamos muchas otras fotos que sacamos con otra tarjeta así que no se perdió todo.

La tía de Mark quería que fuéramos a los Everglades ya que ella los había visitado y le gustó la experiencia, y para ayudarnos con los gastos nos mandó el dinero de la excursión. Así que nos fuimos con una agencia a nuestro regreso de Orlando. Los Everglades son la zona pantanosa subtropical más grande de los EEUU; solía ser mucho más grande, se calcula que un 50%!d(MISSING)e la superficie original está ahora dedicada a la agricultura. Esfuerzos realizados para proteger lo que quedaba vieron un área de unos 6,000 km² convertidos en parque nacional, pero esto sigue siendo sólo la cuarta parte de la superficie original. Presume de ser el único sitio del mundo donde cocodrilos y aligatores viven juntos (aunque no sabemos si en armonía). Al parecer también es hogar de pitones birmanas, que de vez en cuando se dan de tortas con los cocodrilos y los aligatores. Las pitones, al contrario que los otros, no son nativas de aquí - las autoridades sospechan que llegaron al parque cuando gente que las tenía de mascotas empezaron a mosquearse cuando se hicieron más grandes que ellos (pueden llegar a medir 7m o más) y empezaron a mirarlos con ojitos golosones. Habiendo encontrado en los Everglades el hábitat ideal, temen que pronto se conviertan en un problema ya que están encontrando pareja y multiplicándose alegremente.

Aunque cómo porras pueden saber esto es lo que nos intriga a nosotros porque siendo un sucio pantano no es que sea precisamente fácil ver nada. Ni qué decir tiene que no vimos ninguna, y casi nos fuimos sin ver cocodrilos tampoco. Pero después de no ver nada durante casi todo el trayecto en el barco que te lleva a hacer el recorrido, ya casi de regreso al embarcadero vimos varios (principalmente ojos y narices). Y entre los barcos amarrados había un monstruo gigantesco con la cabeza totalmente fuera del agua, suponemos que esperando poder pegarle un mordisquito a algún tobillo. Todos pasamos de puntillas bien ligeritos, como nos aconsejó el guardaparques, quien nos dijo que aunque parecía muy plácido, podía saltar varios metros fuera del agua fácilmente, rápido como un relámpago. Y de hecho eso había pasado unos días antes cuando casi pilló a un niño que se le acercó más de la cuenta.

Aparte del viaje en barco, puedes darte un paseo por unas plataformas que han colocado y ver varias especies de cocodrilos y aligatores en recintos especiales, así que al menos si no ves a ninguno desde el barco al menos te pueden garantizar que los vas a ver aquí, aunque sea un poco hacer trampa. Uno de los cuidadores se mete en un foso con una pareja de aligatores (pareja en el sentido de niño y niña) y les da a los visitantes una charla y a los cocodrilos un tentempié. Luego te dan la oportunidad de sujetar un cría por $5 y sacarte fotos con ella. Las fotos no son de esas que te saca un profesional y que luego tienes que pagar un ojo de la cara por una copia (como en los parques de atracciones o el zoo), sino que las sacas tú con tu cámara, y todas las que quieras. Esto nos pareció mucho más razonable así que nos animamos. Mark dijo que a él le daba igual y que lo hiciera yo, la criaturita era una monada, la barriguita era súper suave y para lo pequeña que era me sorprendió lo mucho que pesaba. Por desgracia todas las fotos que sacamos eran parte del grupo que perdimos con la tarjeta defectuosa, así que no os podemos enseñar ninguna...

Y creo que eso fue todo lo que hicimos. Ah, también fuimos al cine a ver La Era del Hielo 2 con la que nos divertimos mucho, aunque no nos gustó tanto como la original.

A eso de las 11 de la noche del día anterior al de nuestro vuelo a Panamá, con las mochilas hechas y a puntos de meternos en la cama, Mark se dió cuenta de que había perdido el pasaporte. Como ya era algo tarde para cambiar el vuelo por teléfono, tuvimos que levantarnos temprano y echarnos una carrera al aeropuerto; por suerte no nos penalizaron ni hubo problema en cambiar el día a última hora. Después de hacer varias llamadas de teléfono, incluyendo una a la embajada para que le expidieran uno de emergencia, recibimos una de los del Universal para decirnos ¡que lo habían encontrado! Mark dió un gran suspiro de alivio al oirlo, pero no pensando en el tiempo y las complicaciones que nos íbamos a ahorrar, ¡sino porque andaba compungido pensando que había perdido todos los sellos que nos habían puesto en los cruces de fronteras y no iba a poder presumir una vez de vuelta a casa! ¡Tssss!

Así que mientras esperábamos a que el cartero nos trajese el dichoso pasaporte, pasamos otros cuatro días delante de la caja tonta y disfrutando del aire acondicionado de la habitación mientras el asfalto se derretía afuera. Triste, ya lo sabemos, pero después de todo, no lo habíamos hecho en varios meses ni lo íbamos a volver a hacer en mucho tiempo, ¡así que tuvimos que aprovechar al máximo! No tiene nada de malo el vaguear de vez en cuando...

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Comments

[EVANGELINA]

MAIMI
PARA MI ES MORTAL ME ENCANTA IR EN MIS VACACIONES A PACIAR EN MI BARCO UNA VEZ LLENDO A MIAMI ME ENCONTRE A RICARDO FORT OBVIO NO ME ANIME A SALUDARLO MAIMI ES FABULOSO