The highest capital in the world / La capital más alta del mundo

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La Paz was founded in 1548 with the name Nuestra Señora de La Paz (Our Lady of Peace). This name commemorated the restoration of peace following the civil war which started with Gonzalo Pizarro’s (Spanish conquistador) insurrection two years earlier. The city became the administrative capital in 1898, and is the seat of the Government (Sucre remains the nominal capital; the High Court of Justice also resides there).

La Paz is also the highest capital in the world, situated at 3,600 m (11,800 ft) above sea level. At least that’s what the touristic brochures tell you. In fact, it is situated at three different altitude levels between (approximately) 2,800 (9,200 ft) and 4,000 metres (13,100 ft). At 4,000 m are the city of El Alto, the international airport and the poor neighbourhoods. At 3,600 m you find the commercial and financial district, the museums, the historic centre… that is, the areas most frequented by tourists; and much lower down, at between 2,800 - 3,200 meters (9,200 - 10,500 ft) are the city’s affluent neighbourhoods. This is the reason why they say that, if you’ve got money, you can even buy the oxygen you breathe in La Paz (even the climate is different down there).

We decided to spend a few days here in order to give our bodies time to get used to the altitude, since our next couple of destinations included places at high altitudes too, and it is recommended that you give yourself a few days to acclimatise before undertaking any physical activity.

La Paz is a city of great contrasts; whilst walking round the centre you can see a well dressed professional driving an expensive car on his way to work in a modern office block, and farmers dressed in rags selling sweets, sharpening knives and scissors or polishing shoes for a living. From young boys and girls dressed in the latest American fashion, to others dressed in the most traditional way. In the touristy areas you bump into numerous visitors from all over the world, from well-dressed tourists to scruffy backpackers like ourselves, browsing in this and that shop, haggling with this and that street seller.

During one of these walks we came across a farmers’ demonstration, they were holding signs that read things like: “the coca leaf is not a drug” and “say yes to the legalisation of the coca leaf”, and banners reading “Association of traders of the sacred coca leaf”. The coca leaf represents a very important part of the Andean culture. It certainly seems to be used as a remedy for nearly everything under the sun; apparently it helps with altitude sickness, fatigue and headaches amongst other things. It is also the subject of great controversy. In the last few years many coca leaf fields have been destroyed or changed into fruit growing fields that could still provide the local population with a way to make a living through agriculture; but although some welcomed the change, many others (the majority by the looks of it) continue to resist it. They say that the current president secured the support of the rural population by promising them the legalisation of the leaf (in fact other leaders have accused him of being a trafficker in the past). We didn’t quite understand how far this legalisation they talked about would reach, as it is perfectly legal to buy and consume the leaves, although you are not allowed to take them out of the country (perhaps they want to break into the international market?). The leaves can be chewed, or boiled in hot water and drunk as a tea. The Andeans usually chew them, they stick leaf alter leaf in their mouth until the have a mushy ball which they chew over and over all day (you see many people with a perpetual lump in one cheek). We thought it tasted too bitter like this, but boiled in water and with plenty of sugar it is actually quite nice, it’s like taking a herbal tea and helps settle the stomach.

Together with the coca leaf consumption, there are many other old traditions that people continue to fervently cling on to. The vast majority of the population is Catholic since the arrival of the Spanish, however they have not lost certain traditions that were already practised by their forefathers for hundreds of years, and which include rituals and practices that are a far cry from the Catholic Church’s own. For some, these rituals are part of their everyday life; for others it is their business and the way they earn their daily bread. Welcome to the "Witches Market", one of the most fascinating (although a bit macabre for some) and not-to-be-missed sights in La Paz.

This uncovered market is a collection of stalls along a couple of streets; the vendors are mostly indigenous women known as "cholas" or, more affectionately, "cholitas", dressed in traditional regalia, the majority of whom speak Spanish (although only just) and at least one (if not both) of the traditional languages, Aymara and Quechua. A cholo (masc.), chola (fem.) is a person of mixed parentage - although they have indigenous features and could well pass for pure Indians, they are in fact descendants from a mixture of mestizo (half-cast person, mixture of Spanish and Indian) and Indian parents. This term is used in all Andean countries, but whilst in Bolivia it has a friendly connotation and the women enjoy certain social status, in Peru and Chile for example the term is used negatively (mestizos were looked down upon by both the white and the pure indigenous population).

In these stalls you will find a fantastic array of weird and wonderful items, the most eye-catching of all possibly being the desiccated frogs, snakes and other animals, and the llama foetuses. Yep, you read that right… foetuses.

Many will believe that this is just a tourist trap, but they'd be wrong. Many Bolivians shop here regularly, not just the poor, uneducated people, who are the ones more commonly associated with this kind of “superstition” as we would call it, but also well educated, professional people, who come here in search of a bit of luck, a recipe to boost their own businesses, or even (why not?) the perfect love potion. Some say even politicians will pop round from time to time (perhaps when the next election is due?).

The cholas will listen to your requirements and put together a customised bundle to fit your particular needs. The bundle can include any number of items such as herbs, coca leaves, sweets, small amulets made of clay… it then needs to be burnt and the ashes spread on the ground in order to release the magic within. Not all the bundles serve a selfish purpose - many are burned as offerings to Pachamama, or Mother Earth, towards whom Andean people feel great reverence for.

With regards to the llama foetuses, Maria asked a chola what people use them for - offerings to Pachamama seem to come high on the list, but sometimes they are buried instead of burned - for example, as a "blessing" for a new house, or when someone has a new baby, to bring it luck for the future. Lucky that The Inquisition is no longer around or they'd have a ball celebrating Bonfire Night every week here.

We would like to add here that, although we enjoyed our visit and felt fairly safe, La Paz is sadly not without danger. One mustn't forget that Bolivia is the poorest country in South America, there is much hardship and misery all around; some may act out of need, some out of corruption, but whatever the case, the fact remains that some of the stories you hear make your blood run cold. We felt one of these cases very close to us since it only happened a few weeks before our arrival in the city, and although it can frighten the bravest amongst us, we believe it is worth telling the story. Who knows, it could even help some other travellers who may come across this page.

At the end of January, Peter and Katharina, a couple of Austrian backpackers in their twenties, who like ourselves were on a round the world trip, disappeared in La Paz without trace. Their families, worried about the lack of communication, alerted the embassy and reported them missing to the police. After several weeks of investigation, they found out that they had fallen victim to a simple yet incredibly well planned-out scam. They had departed from Copacabana, on the shores of Lake Titicaca, and on arriving at the La Paz bus terminal they jumped into a taxi to take them to their hostel (fortunately for us, we never used this bus terminal, as we arrived by plane for both of our visits there). A few minutes later, the driver stopped to pick up another tourist. Just a few minutes after that, they were stopped by a policeman claiming to be searching for drugs, which he found on the third tourist. This was his excuse to take them to a police station. However, neither the taxi driver, nor the tourist, nor the policeman, nor the police station were authentic. Once trapped inside the building, they were forced (at gun point) to surrender their cash point (ATM) cards and pin numbers. Over the next few days, the criminals systematically withdrew the maximum daily amount from their accounts, from different cash points in La Paz and other nearby cities. As the kidnappers had not asked for a ransom, there was hope that they would be released unharmed; there have been cases when the kidnappers have given the victims some drug that leaves them disorientated for days and then released them in the middle of nowhere, so everybody hoped they would eventually turn up somewhere, confused but alive.

We kept an eye on this story long after we left La Paz. Sadly, it did not have the happy ending we were hoping for. In early April, they found them dead, buried in an illegal cemetery in the city of El Alto just outside La Paz. They had been dead for 2 months, killed a few days after surrendering their ATM cards. To further prove the cold bloodiness of the criminals, they had continued to withdraw the maximum daily amount several days after killing them, until the victims’ families cancelled their accounts.

The truth is that the sheer simplicity of the plan and the coldness with which they carried it out is horrifying. Together with these guys, they had also kidnapped and consequently killed a Spanish guy. Prior to this, they had kidnapped a French couple, but these were lucky and managed to escape when the people who were watching them fled after hearing some of their accomplices had been apprehended, leaving them alone. The leader of the gang was already well known to the police and had already been charged with kidnapping and fraud in the past; however, on those occasions when he was arrested he was released on the same day, which suggests possible bribing and corruption among the justice officials as well.

Although this case is extreme, other crimes against tourists are committed on a daily basis; for example, what they call "express kidnappings", when they keep you for a few hours (sometimes days) whilst they empty your account and then let you go unharmed; or the stranglings, when they grab you from behind and strangle you until you pass out, then rob you and leave you lying on the street.

You hear so many stories that the truth is we feel very fortunate that our visit was without problems (not just in Bolivia but the rest of Latin America). We must add that we did not leave it all to luck either, whilst we walked on the streets and especially "delicate" places such as crowded areas or bus terminals, we were always very aware of what was happening around us, and trusted nobody, expecting them to do any number of things to part you from your money (this gets very tiring when you have to be on your guard everyday, in every public place). We would like to think that the fact that we are older and perhaps more street-wise than the average backpacker; that Mark is over 6 ft (that's over a foot taller than the average South American - even Maria was taller than many of the men), and that Maria speaks the language, made us somewhat less vulnerable, but something tells us that we were simply fortunate no to be at the wrong place at the wrong time, and for this we thank our lucky stars.

Peter and Katharina’s families put together a website whilst they were missing, in the hope that other travellers would see it and perhaps have some news for them. Months later, and although they won't be able to bring their loved ones back, this page has been greatly improved, with the aim of warning other travellers of the possible dangers and thus hopefully stopping the story from repeating itself. But in their page they also ask for help in a campaign; one that we would like to ask you to read and support (it’s not about donating money but simply adding your name). It involves trying to get banks and other financial institutions to reduce the daily maximum amount you can withdraw from a cash point according to the average weekly earnings of each country. Just picture the current situation - the daily amount you can withdraw at the moment is usually £200-300, this may be less than a week's pay in the UK for many, but in Bolivia it is equivalent to 6 months’ salary for most of the population. So you can imagine just how great the temptation is. If they kidnap you and withdraw the daily maximum amount every day just for a week, they would have made the equivalent of over 3 years' work - and that's tax free. Easy money? You bet. Having felt like a walking treasure chest on many occasions, we support the campaign 100%, and are in fact surprised nobody thought of this before now. Some people may think the proposed amount may not be enough if you want to stay in good hotels, eat in nice restaurants and book a few tours, but we can assure you that this is not a problem as most places accept credit cards payments. In any case, if you wanted more money for any reason, all you need to do is walk into a bank and, using your photo ID, ask for it at a window. In any case, we believe the advantages that this change would bring easily outweigh the disadvantages.

So, if you would like to do your bit, this is the website to visit: Katharina and Peter, and on the left click on Bankcard Petition to read more about it. To go straight to the form, click here: Bankcard Petition Form, it only takes a couple of minutes, all you need to do is add your name and address (and add a comment if you so wish). Think that this could also affect you if you visited any country whose gross income is much lower than your own country's, and it could well contribute to reduce the number of crimes and put an end to the high life these lowlifes are currently enjoying. Worth thinking about at least. And please feel free to pass this on to anybody you may know is planning a trip to any potentially dangerous country... these things don’t just happen in Bolivia.

Changing the subject now because we are getting a bit too serious - though in this case we thought it was for a good cause...

An interesting one-day trip near La Paz is a visit to the archaeological site of Tiwanaku. Tiwanaku is a ceremonial centre which has been recognised as a very important precursor to the Inca Empire.

Little is known about this culture despite the excavations and studies, for the Tiwanaku people left no written records of their culture; furthermore, the site was subjected to pillage and destruction by the Spanish and later by the Bolivians themselves who, not realising its historical importance, removed stones and used them to build many of the houses in the nearby village, destroying much evidence in the process. Later on, poor administration and excavations carried out by badly trained people destroyed the place further. Much of what you see are reconstructions, which are ironically enough of much lower quality that the original structures. The site is now under the protection and administration of UNESCO and it is expected that much progress will be made in the next few years.

Theories on Tiwanaku’s chronology differ substantially, some theories say it started as a small farming village around 1580 BC, others say it was much later, around 500-200 BC; by AD 600-800, it had grown into a large city, which at its height covered and area of approx 5 kms2, and had around 40,000 inhabitants. The influence of the empire stretched much further though, over 600,000 km2. This area would nowadays cover western Bolivia, southern Peru, northern Chile and north east Argentina. The reasons why this great empire vanished are unknown, but it is thought it came to an end around A.D. 1,200.

Extensive work and scientific studies have shown that Tiwanaku was a very advanced culture, with a vast knowledge of astronomy and agriculture; they were able to determine that the solar year was 365.24 days long, and this knowledge, coupled with their awareness of climatic changes, allowed them to make use of agriculture in very effective ways. We owe to them for example the cultivation of approximately 300 varieties of potato and the dehydration processes for their preservation. There is also evidence that they achieved efficient water control through the utilisation of aqueducts and ample watering systems.

The Tiwanaku complex comprises three temples. The Akapana pyramid represents the celestial world or hananpacha, home of the superior beings or gods; it has only been partially excavated so it resembles more a mound or earth than a pyramid at this stage. The Kalassaya is a large square at ground level with monoliths (believed to represent deity figures) and gateways, including the Gateway to the Sun. It represents the surface world or kaypacha, home to men and all the other living things. Finally, the Semi-Subterranean temple represents the underworld or ukupacha; it has faces carved in stone sticking out of the walls which are thought to represent the different ethnic groups which came together to form the Tiwanaku society.

The Gateway to the Sun was an important piece of architecture at Tiwanaku and is to this day an iconic symbol for Bolivians. Some theories claim it is calendar, others think it is a record of the sun and moon cycles, and others think it is a form or written language and cite a similarity to Mayan writing. This gateway is not in its original location, which is unknown, but being of such great importance it was most certainly placed in a prominent place.

Leaving the dizzy heights of La Paz behind, we actually didn’t get any lower at all, as our next destination would be Lake Titicaca at 3,800 metres above sea level (12,500 ft) - another location which boasts to be “the highest something” in the world - find out what that “something” is in our next blog! Or use google if you can’t wait that long… ;-)

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La Paz se fundó en 1548 con el nombre de Nuestra Señora de la Paz. Este nombre conmemoraba la restauración de la paz después de la guerra civil iniciada por la insurrección de Gonzalo Pizarro dos años antes. En 1898 se convirtió en la capital administrativa de Bolivia (sede del gobierno), mientras que Sucre se mantiene como capital histórica y simbólica (la Corte Suprema de Justicia también reside allí).

La Paz es también la capital a mayor altitud del mundo, situada a 3.600 metros sobre el nivel del mar. Al menos esto es lo que te dicen los folletos turísticos. En realidad la ciudad está situada a tres diferentes niveles de altitud, entre los (aproximadamente) 2.800 y los 4.000 metros. A 4.000 metros se encuentran la ciudad de El Alto, el aeropuerto internacional y los barrios pobres. A 3.600 metros se encuentra el distrito comercial y financiero, los museos, el casco antiguo… o sea, la parte frecuentada por los turistas. Y mucho mas abajo, entre los 2.800 - 3200 metros se encuentran los barrios más afluentes de la ciudad. Es por esto que se dice que, si tienes dinero, en La Paz puedes comprarte hasta el oxígeno que respiras (incluso el clima es diferente ahí abajo).

Decidimos pasar unos días aquí para dar tiempo a nuestros cuerpos a habituarse a la altitud, ya que nuestros próximos destinos estaban también situados a gran altura y es recomendable adaptarse antes de realizar ningún ejercicio físico.

La Paz es una ciudad de grandes contrastes; en un paseo por el centro ves desde empresarios bien vestidos en coches de último modelo de camino a su trabajo en edificios ultra modernos, a campesinos vestidos con trapos vendiendo chucherías, afilando cuchillos y tijeras o limpiando zapatos. Desde jóvenes vestidos siguiendo la ultima moda americana a otros vestidos de la forma más tradicional. Por las zonas turísticas te encuentras con tropecientos visitantes provenientes de todas partes del mundo, desde gente de bien vestir a mochileros andrajosos como nosotros, echando un vistazo en los escaparates, regateando con este y aquel vendedor.

Durante uno de estos paseos nos encontramos con una demostración de campesinos, sujetando pancartas que proclamaban cosas como: “La hoja de coca no es droga” y “Sí a la legalización de la hoja de coca”, y estandartes como el de la foto que decían “Asociación de comercializadores de la sagrada hoja de la coca”. La hoja de coca es una parte muy importante de la cultura andina. Aquí se utiliza como remedio para todo; al parecer combate el mal de altura, la fatiga y el dolor de cabeza, entre otras cosas. Es también producto de mucha controversia. En los últimos años muchos cultivos de coca han sido destruidos, o reemplazados por otros de frutas que aun dieran a la población la oportunidad de ganarse el sustento con la agricultura; pero como dice el refrán, nunca llueve a gusto de todos, y mientras que hay gente que recibió bien el cambio, muchos otros (la mayoría al parecer) siguen resistiéndose. Dicen que el presidente actual obtuvo el apoyo de toda la comunidad campesina prometiéndoles la legalización de la hoja (y de hecho otros gobernantes lo acusan de haber sido traficante en el pasado). No acabamos de entender hasta dónde se extiende la legalización de la que hablan pues es perfectamente legal comprarlas y consumirlas, aunque no lo es sacarlas del país (¿quizás pretenden expandirse al mercado internacional?). Las hojas se mastican o se toman en infusión. Los andinos normalmente la mastican, van metiéndose las hojas en la boca una a una hasta que forman una bola que rumian sin cesar (se ve mucha gente con un bulto permanente en un carrillo, como un flemón) . A nosotros nos pareció demasiado amarga así, pero hervida y con azúcar está buena, es como una infusión de hierbas y entona el estómago.

Junto con el consumo de la hoja de la coca, hay muchas otras antiguas tradiciones a las que la gente sigue fervientemente aferrada. La mayoría de la población es católica desde la llegada de los españoles, sin embargo no han perdido ciertas tradiciones que ya fueron practicadas por sus antecesores durante cientos de años, y que incluyen rituales y prácticas que nada tienen que ver con los de la iglesia católica. Para algunos, estos rituales forman parte de su vida diaria; para otros, son su negocio y su manera de ganarse el pan nuestro de cada día. Bienvenidos al "Mercado de las Brujas", uno de los sitios más interesantes de La Paz (aunque algo repulsivo para algunos), que no debe faltar en la lista de cosas que ver durante una visita a la ciudad.

Se trata de un mercadillo al aire libre, una colección de puestos a lo largo de un par de calles; los vendedores son casi siempre mujeres indígenas, llamadas "cholas" o, más cariñosamente, "cholitas", vestidas a la manera tradicional, la mayoría de las cuales hablan español (aunque sólo apenas) y al menos uno de los dos (si no ambos) idiomas tradicionales, aymará y quechua. Un(a) cholo/a es una persona de parentesco mixto; aunque tienen rasgos indígenas y bien podrían pasar por puros indios, en realidad son descendientes de mezcla de mestizo con indígena. El término se utiliza en todos los países andinos, pero aunque en Bolivia es cariñoso y las cholas gozan de cierto status social, en Perú y Chile el término se utiliza más de manera despectiva (históricamente, los mestizos no eran bien queridos ni por la población blanca ni por la indígena pura).

En estos puestos puedes encontrar una cantidad enorme de objetos tan extraños como fascinantes, los que más llaman la atención son generalmente las ranas, serpientes y otros animales disecados, y los fetos de llama. Si, lo habéis leído bien… fetos.

Muchos creen que este mercadillo no es más que una trampa para turistas, pero se equivocan. Muchos bolivianos son clientes asiduos, y no se trata sólo de campesinos o gente analfabeta, que son quienes suelen ser más asociados con este tipo de “supersticiones” como las llamaríamos nosotros, sino también gente culta como abogados y empresarios, que vienen a buscar un poquito de suerte, una receta para ayudar a mejorar sus negocios, o incluso (¿por qué no?) la poción amorosa perfecta. Hay quien dice que incluso los políticos se acercan de vez en cuando (¿quizás cuando se aproximan las elecciones?).

Las cholas escuchan tus requerimientos y te preparan un pequeño fardo para servir tus fines particulares. El fardo puede contener una variedad de cosas como hierbas, hojas de coca, caramelos, amuletos en forma de figurillas de barro… y tiene que ser quemado y las cenizas esparcidas en la tierra para liberar la magia. No todos los fardos tienen un fin egoísta - muchos son quemados como ofrendas a la Pachamama, o Madre Tierra, hacia quien los andinos sienten gran reverencia.

Respecto a los fetos de llama, cuando le pregunté a una chola me contó que sirven muchos propósitos - ofrendas a la Pachamama parecen estar a la cabecera de la lista, pero a veces también son enterrados en vez de quemados - por ejemplo, como "bendición" de una casa nueva, o cuando alguien tiene un bebé, para que le traiga suerte en su futuro. Suerte que la Inquisición ya no funciona porque si no se lo pasarían bomba quemando gente todas las semanas por aquí.

Nos gustaría añadir aquí que, aunque nosotros disfrutamos de nuestra visita, y nos sentimos bastante seguros, La Paz no es una ciudad sin peligros. No hay que olvidar que Bolivia es el país más pobre de Sudamérica, hay mucha necesidad por todas partes y, unos actuando por desesperación, otros por corrupción, el caso es que hemos oído historias que te ponen la piel de gallina. Uno de estos casos lo sentimos muy de cerca pues pasó tan sólo unas semanas antes de nuestra visita a la ciudad, y aunque es triste y como poco inquieta al más valiente, creemos que merece la pena contarlo. Quién sabe, quizás sirva de ayuda a algún otro viajero que se encuentre con estas líneas.

A finales de enero, Peter y Katharina, una pareja de mochileros austriacos de veintitantos años que se encontraban realizando un viaje alrededor del mundo como nosotros, desaparecieron sin rastro en La Paz. Su familia, alertada por la falta de noticias, comunicó su desaparición a la embajada y a la policía. Tras varias semanas de investigaciones, lograron averiguar que habían caído víctimas de una estafa sencilla pero muy bien planeada. Tras pasar unos días en los alrededores del Lago Titicaca, habían tomado un bus a La Paz, y al llegar a la terminal se subieron a un taxi para dirigirse a su hostal. A los pocos minutos, el taxista paró y recogió a otro turista. Unos minutos más tarde, les paró un policía diciendo estar buscando drogas, que encontró en el tercer turista. Con este pretexto les llevaron a un cuartel de policía. Pero ni el taxista, ni el turista, ni el policía ni el cuartelillo eran auténticos. Una vez atrapados en el edificio, fueron obligados (a punta de pistola) a entregar sus tarjetas bancarias y sus números secretos. Durante los días que siguieron, los criminales se dedicaron a vaciar sus cuentas bancarias de manera sistemática, sacando la cantidad máxima permitida a diario, utilizando cajeros en La Paz y en otras ciudades próximas. Como los secuestradores no habían pedido rescate, cabía la esperanza de que fueran liberados; se dan casos en los que los secuestradores te administran una droga que te deja atontado y desorientado durante varios días y luego te dejan tirado en cualquier lugar, por lo que todo el mundo esperaba que aparecieran por algún sitio, aturdidos pero vivos.

Nosotros seguimos la historia con avidez durante las semanas siguientes. Tristemente, la historia no tuvo un final feliz. A principios de abril, los encontraron enterrados en un cementerio ilegal en El Alto. Llevaban muertos dos meses; les habían matado tan sólo unos días después de robarles las tarjetas. Otra prueba de la sangre fría con la que actúan estos criminales es el hecho de que aún después de matarlos, habían seguido sacando dinero durante varios días, hasta que las familias de las víctimas cancelaron las cuentas.

La verdad es que la pura sencillez del plan y la frialdad con la que lo ejecutaron es escalofriante. Junto a estos chicos también secuestraron y mataron a un chico español. Anteriormente habían secuestrado a una pareja de franceses, pero éstos tuvieron suerte y lograron escapar cuando los que los vigilaban se enteraron de que un compinche había sido detenido y se dieron a la fuga, dejándoles solos. El cabecilla de la banda es bien conocido por la policía - tiene antecedentes de secuestro y fraude y ya había sido detenido en varias ocasiones; sin embargo, aunque con cargos, igual que lo detuvieron lo pusieron en libertad el mismo día, lo que sugiere posible soborno y corrupción entre los oficiales también.

Aunque este caso es extremo, otros crímenes contra turistas están a la orden de día, lo que llaman "secuestros express", cuando te retienen durante unas horas o a veces días mientras te vacían la cuenta y luego te dejan marchar sin ningún daño a tu persona; y los estrangulamientos, cuando te agarran por detrás, te estrangulan hasta que pierdes el conocimiento, te roban y te dejan tirado en la calle.

Se oyen tantas historias que la verdad es que nos sentimos muy afortunados de que nuestra visita (no solo a Bolivia pero al resto del continente) se desarrollara sin incidentes. Hemos de añadir que no dejamos todo en manos del destino tampoco, mientras caminábamos por la calle y sobretodo en sitios "delicados" como lugares concurridos y estaciones de autobús, en todo momento nos mostramos muy atentos a lo que pasaba a nuestro alrededor, y desconfiábamos hasta de nuestra sombra. Nos gustaría pensar que el hecho de que somos algo más viejos y perspicaces (por experiencia sólo) que la mayoría de los mochileros; de que Mark mide casi dos metros (al menos cabeza y media más alto que la mayoría de los sudamericanos, incluso yo era más alta que muchos de los varones), y de que yo hablo el idioma, nos hicieron de alguna manera menos vulnerables, pero hay algo que nos dice que simplemente fue cuestión de suerte y por ello damos gracias al cielo.

Las familias de Peter y Katharina crearon una página web mientras éstos se hallaban desaparecidos, con la esperanza de que otros viajeros pudieran dar razón de ellos. Meses más tarde, y aunque ahora ya no podrán recuperar a sus seres queridos, esta página ha sido mejorada y ampliada de manera increíble, principalmente con el objetivo de advertir a otros viajeros de los peligros que acechan y así con suerte prevenir que la historia se repita. En la página también solicitan nuestra ayuda con una campaña que pediríamos, a los que habláis inglés al menos, leyerais y apoyarais (no se trata de contribuir dinero, sólo de añadir tu nombre). Se trata de solicitar a los bancos y otras instituciones financieras que reduzcan la cantidad máxima diaria que se puede extraer de un cajero automático de acuerdo con el salario medio semanal del país en el que se realice la transacción. Para que os hagáis una idea, la situación actual es la siguiente - la cantidad que nosotros podíamos extraer a diario era de £200-300, que constituye como media un sueldo semanal en el Reino Unido, pero en Bolivia esta cantidad es el sueldo de 6 meses. Imaginaos la tentación tan enorme que esto supone para muchos. Si te raptan y te roban esa cantidad máxima durante una semana, el total asciende al equivalente del sueldo de más de 3 años - y sin impuestos. ¿Dinero fácil? Y tanto. La verdad es que habiéndonos sentido como cofres de tesoro andantes en muchas ocasiones, nosotros apoyamos la campaña al 100%!,(MISSING) y lo que nos sorprende es que a nadie se le haya ocurrido antes. Mucha gente pensará que quizás esa cantidad no sea suficiente si quieres alojarte en un hotel bueno, comer en buenos restaurantes y realizar algún tour. Pero os aseguramos que esto no es problema ya que la mayoría de los sitios aceptan pago con tarjeta, y de todas formas si quisieras más efectivo no tienes más que ir al banco y pedirlo en caja. En cualquier caso, creemos que las ventajas que aportaría el cambio bien superan las desventajas.

Total, que si os interesa aportar vuestro granito de arena y contribuir a la campaña, la página web es Katharina y Peter, pinchad a la izquierda donde dice Bankcard Petition. Para los que no habláis inglés, aún podéis ir al formulario aquí: Formulario Petición, sólo se tarda un par de minutos, como dijimos antes lo único que tenéis que hacer es escribir vuestro (name) y país (country), y añadir un comentario si lo deseáis, que puede estar en cualquier idioma. Pensad que esto os podría afectar a vosotros también si visitarais cualquier país con un ingreso bruto anual considerablemente inferior al del vuestro, y bien podría ayudar a reducir considerablemente el número de crímenes y poner fin a la gran vida que se pega esta gentuza. Al menos merece la pena pensarlo. Y por favor no dudéis en pasar esta información a cualquier persona que conozcáis que pueda estar planeando una visita a un país potencialmente peligroso… estas cosas no sólo pasan en Bolivia.

Pero bueno, cambiemos de tema que nos estamos poniendo demasiado serios... (aunque en este caso creemos que es por una buena causa...).

Una excursión interesante cercana a La Paz es una visita al sitio arqueológico de Tiwanaku. Tiwanaku es un centro ceremonial que ha sido reconocido como un importante precursor del imperio Inca.

Poco se sabe de esta cultura a pesar de las excavaciones y los estudios realizados, ya que su gente no dejó testimonios escritos; por si esto fuera poco, los españoles se dedicaron a saquear y destruir el lugar y más tarde los mismos bolivianos, no reconociendo su gran importancia histórica, lo utilizaron como cantera y se llevaron un montón de piedras para construir un pueblo cercano, destruyendo mucha evidencia en el proceso. Mucho de lo que se ve ahora son reconstrucciones, que son irónicamente de calidad bastante menor a la de las estructuras originales. El sitio se encuentra ahora bajo la protección y administración de UNESCO y esperan lograr grandes progresos en los próximos años.

Distintas teorías acerca de la cronología de Tiwanaku se contradicen ligeramente; algunas mantienen que empezó siendo una aldea de agricultores hacia el año 1580 A.C., otras dicen que fue mucho más tarde, 500-200 A.C. Para 600-800 D.C. se había convertido en una ciudad, que en su mayor apogeo llegó a cubrir 5 km2 y contó con unos 40.000 habitantes La influencia del imperio sin embargo abarcó un área mucho mayor, aproximadamente 600.000 km2; este área hoy correspondería al oeste de Bolivia, el sur de Perú, el norte de Chile y el noroeste argentino.
Se desconocen las razones por las que desapareció este gran imperio, pero se calcula que llegó a su fin hacia el año 1.200 D.C.

Los trabajos realizados y consecuentes estudios científicos han demostrado que Tiwanaku fue una cultura muy avanzada, con vastos conocimientos de astronomía y agricultura; con la determinación del año solar de 365.24 días, y entendimiento de los cambios climáticos, fueron capaces de planificar la agricultura de manera muy efectiva. A ellos se les debe por ejemplo el cultivo de aproximadamente 300 variedades de patata, y los procesos de deshidratación para su conservación. Hay también vestigios de que lograron un eficiente manejo del agua mediante la utilización de acueductos y amplios sistemas de riego.
El complejo de Tiwanaku contiene tres templos. La pirámide de Akapana representa el mundo celestial o hananpacha , hogar de los seres superiores o deidades; sólo ha sido excavada muy parcialmente, así que por el momento parece más un montón de arena que una pirámide. El Kalassaya es una gran plaza a nivel del suelo con monolitos (que se cree representan deidades) y puertas, incluyendo la Puerta del Sol. Representa el mundo terrestre o kaypacha, hogar del hombre y todos los otros seres vivos. Finalmente, el templo Semi-Subterráneo representa el inframundo o ukupacha; tiene caras talladas en piedra sobresaliendo de las paredes; estas caras dicen que representan las diferentes etnias que vinieron a formar parte de la sociedad Tiwanaku.

La puerta del Sol fue una pieza arquitectónica importante en Tiwanaku y sigue siendo hasta la fecha un símbolo icónico para los bolivianos. Algunas teorías aseguran que se trata de un calendario; otras que es una documentación de los ciclos del sol y la luna; otros que es una especia de lenguaje escrito y citan una similitud a la escritura maya. La puerta no está en su lugar originario, que se desconoce, pero siendo de tan gran importancia es de creer que habría estado situada en un lugar prominente.

Dejando atrás las mareantes alturas de La Paz, la verdad es que no descendimos mucho (más bien nada), ya que nuestro próximo destino sería el Lago Titicaca a 3.636 metros sobre el nivel del mar - otro lugar que presume de ser el “algo más alto” del mundo. Si no os acordáis de las lecciones del cole, ¡tendréis que esperar a la próxima página para averiguarlo! O usad google si no podéis esperar tanto… ;-)

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Photos

Huayna Potosí
"Young Peak" in aymara (indigneous language), 6088m / 19,974 ft ********* "Cerro Joven" en aymará (lengua indígena), 6088m

Quiet protest / Demonstración Pacífica
Don't miss the women covering their faces with their hats! ********* ¡No os perdáis a las mujeres tapándose la cara con los sombreros!

Shoe polisher / Limpiabotas
There are many of these young men working as shoe polishers around the city; all of them have a balaclava covering their faces as the job is considered shameful and degrading and they don't want to be recognised ********* Hay muchos de estos jóvenes limpiabotas por toda la ciudad; todos llevan un pasamontañas porque el trabajo es considerado humillante y denigrante y no quieren que se les reconozca

Typical public bus / Tipico autobús público
It is in fact an old American school bus; they're all over the place, and come in all sizes and colours ********* En realidad es un viejo autobus escolar americano; estan por todas partes y son de todos los tamaños y colores

Tiwanaku: Akapana Pyramid / Pirámide de Akapana
Long way to go yet before they have it fully excavated ********* Aun les queda mucho por hacer antes de tenerla completamente excavada

Tiwanaku: Central detail in the Gateway of the Sun / Detalle central en la Puerta del Sol
This figure is believed to be the god Viracocha, supreme being and creator in the Tiwanaku culture ********* Se cree que esta figura es el dios Viracocha, ser supremo y creador en la cultura Tiwanaku

Comments

[Alison]

Lucky
Glad your trip to La Paz was uneventful, I've added my name to the petition as it seems a very sensible idea. take care guys x

[cesar]

heyy, im bolivian !! been a while since ive been our of the country. thank you so much !!