LA PROVENCE 6. Alrededor de les Alpilles. Around les Alpilles

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25 de febrero de 2009

Fue un día perfecto para andar en bicicleta: soleado, templado y sereno. El viento mistral se había cansado de tanto soplar durante los días anteriores.
Mi objetivo era llegar primero a Les Baux-de-Provence, supuestamente uno de los pueblos más bonitos de Francia, y consecuentemente convertido en un perfecto parque temático para domingueros. Al ser un miércoles de invierno (de ceniza, por cierto) estaba convencido de que estaría casi desierto y emanando todo su encanto medieval. Después de Les Baux atravesaría la serrezuela de les Alpilles, bajaría probablemente a Saint Rémy-de-Provence y luego ya se vería.

La señora simpatiquísima me hizo entrega de la bicicleta en la tienda de alquileres después de dejar una fianza con mi tarjeta de crédito y a continuación empecé a rodar la carretera. Antes de llegar a Les Baux, antes incluso de que cogiera el aire a la bicleta y con Arles aún a la vista a mis espaldas, paré en una abadía: la Abadía de Montmajour. Esta abadía benedictina es muy interesante, además de bastante bonita, con su cripta, su iglesia, su torre y su necrópolis románica. Ahora no hay monjes. En algunas dependencias, como la iglesia u otras salas que se abren al claustro, hay exposiciones de fotografías o de arte moderno. Está muy bien conservado, y precisamente la parte más nueva, unos edificios del siglo XVIII están arruinados. De la zona es sin lugar a dudas uno de los monasterios más importantes, si no, no cobrarían 7 eurazos para entrar.
Más ligero continué el paseo en bici, parando en Fontvieille antes de llegar a les Baux. Fontvieille es un pueblo que en sí no tiene ni pena no gloria, pero que es famosísimo, al menos en Francia, por un molino de viento en sus afueras: es el molino de Alphonse Daudet. Aunque nunca fue de él ni lo habitó, sí que escribió sobre este molino, y se supone que una de sus obras más emblemáticas, "Cartas desde mi molino", la escribe desde este molino, aunque realmente no la escriba desde este molino, si no en otro. O acaso sí..., o no. Ya no sé. El caso es que sí que escribió las cartas en un molino. Éste molino, u otro molino. Supongo que es indiferente. Me es igual. Bien, han dicho que este molino es el molino de Daudet, pues será el molino de Daudet aunque realmente no lo sea, y punto. Lo que interesa es que sea fotogénico y lo es, y ya está.

Después de otro par de pedaladas llegué por fin al pueblo de Les Baux-de-Provence. Con millón y medio de visitantes al año me imaginaba antes de llegar que era el típico pueblito bonito convertido en parque temático con sus bares, restaurantes, capillas, casitas, casas rurales, tienditas de jabones, de flores, de artesanías y de museos de torturas, de marionetas o de recolección de setas. La verdad que Les Baux es todo eso y aunque para mi gusto había bastante gente, estaba lo bastante tranquilo como para no dar ganancias ni a la mitad de los negocios.
Como es natural, Les Baux tiene una historia muy larga, llena de celtas, de príncipes descendientes del rey Baltasar, de condes de Provenza y de cardenales. Quizás lo más interesante sea que en el año 1822 un geólogo descubrió aquí un mineral del que luego se extrairía el aluminio. Lo llamaron como el pueblo: bauxita.
El principal monumento del pueblo es el castillo y su entrada cuesta bastantes euros. A juzgar por las fotos de la taquilla de venta de billetes, mostrando raquíticos muros y nuevísimas máquinas de asedio, el castillo estaba bastante sobrevalorado. Decidí que iba a pagar la entrada su abuela, me di la vuelta y proseguí mi paseo en bicicleta.
Dejé atrás unas canteras donde han montado un espectáculo audiovisual (la cathedral d´images) con entrada bastante cara; atravesé la serrezuela de Les Alpilles, con muy poca altura pero bonita, y pasé por Saint Rémy-de-Provence, un pueblo grande, donde sólo paré para hacer una foto. En Saint Rémy es donde nació Nostradamus y Van Gogh estuvo confinado en un manicomio.
Rodando porque sí, tras unos cuantos kilómetros más y un par de paradas hidráulicas me interné en otra serrezuela, la de la Montagnette. Entre estos montecitos se encuentra la abadía neogótica de Saint-Michel de Frigolet, muy pintada, donde tuve un momento trascendental.

Seguí rodando. Más kilómetros y paradas hidráulicas hasta la ciudad de Tarascon, junto al Ródano. Justo en frente, en la otra orilla del río, que es otro departamento francés, y otra región, se encuentra la ciudad hermana de Beaucaire. Desde que empecé a viajar en tren por Europa, pasar el Ródano de camino a Italia era para mi algo muy especial. El tren paraba un par de minutos en Beaucaire, Languedoc, y luego lentamente chirriando pasaba el puente sobre el Ródano hasta que finalmente aparecía la mole del castillo de Tarascon, Provenza, y paraba en su estación. Tenía este cruce para mi algo muy especial, algo mágico. Lo sentía más frontera que el paso de Irún a Hendaya entre Francia y España, o que el paso entre Menton y Ventimiglia (Francia-Italia).
Tarascon me resultó una agradable ciudad, modesta pero bonita, y con cierto encanto. El castillo junto al río forma una estampa ideal.
Tarascon es conocido en Francia por Tartarin, personaje creado por la pluma de Alphonse Daudet, que se fue a África a cazar leones. De todas maneras Tarascon tiene otra leyendas más enraizada y antigua que le dan más renombre que Tartarin. Esta leyenda es más o menos como aquí la cuento:

"Hace mucho tiempo Jesucristo llegó al pueblo de Betania. Allí Marta y María, dos hermanas, le invitaron a cenar en su casa. Mientras Marta hacía todos los preparativos, María estaba de cháchara con Jesús, y aunque Marta se lo reprochó, Jesús la mandó de nuevo a trabajar sola, pues María le daba mucho entretenimiento, a la vez que él la estaba dejando muy bien instruída.
Muchos piensan que esta María es María Magdalena, y que como cuenta el evangelio, desde el primer momento se entendieron muy bien.
En otro encuentro, María tenía un frasco de perfume carísimo: y en vez de emplear el dinero que costaba ese perfume, como algunos les reprocharon, en la gente necesitada, lo uso para perfumar y relajar sólo a Jesucristo: http://http://

Forjaron los tres, María, Marta y Jesús, una amistad magnífica, hasta tal punto, que cuando murió Lázaro, el hermano de las dos, apareció Jesús y lo resucitó. Y estuvieron las dos hermanas presentes cuando Jesús resucitó al tercer día.
Tras la ascensión de Cristo se marcharon los tres hermanos de Judea. Montaron en una barca "sin velas, ni remos, ni timón" que les llevó hasta las costas de la Provenza, donde comenzaron a convertir a las gentes a su fe.
Al poco tiempo se enteró Santa Marta de la desgracia de los habitantes de cierto bosque cercano al Ródano, en lo que ahora es la ciudad de Tarascon. Resulta que estaba habitado por una gran mala bestia, mitad pez, con dientes muy afilados, cabeza como de león, cola como de serpiente: ¡la temible Tarasca!, que mataba a quien pasaba y hundía muchos barcos. Marta se adentró en el bosque y encontró a la Tarasca comiendose a un hombre. Le roció con agua bendita y le enseñó la cruz de cristo, a lo que el bicho se quedó tan quieto y manso como una oveja. Marta lo ató con un cordel y se lo llevó hasta el pueblo. Allí mataron a la tarasca los hombres con lanzas."

Esta leyenda de la tarasca no ha sido la única de este tipo a lo largo de la historia: "monstruo invencible es seducido por una dulce doncella, virgen a ser posible, que le lleva a la civilización, donde es matado por la mala gente." Sin ir más lejos tenemos muy similar el caso de King Kong.
Volviendo al tema, y por terminar con Santa Marta, ya sólo queda decir que murió en el mismo Tarascon y que sus reliquias se encuentran en la iglesia colegiata justo en frente del castillo.

Al pasar el Ródano esta vez no tuve ni de lejos la misma sensación de atravesar una frontera como todas las veces anteriores con el tren. Ya pronto iba a oscurecer, el sol estaba bastante bajo, así que sólo di una vuelta rápida (más rápida que en Tarascon) por Beaucaire. Beaucaire, al igual que Tarascon, tiene un centro histórico bastante agradable, y un castillo, aunque por fuera no sea tan espectacular como el de su ciudad hermana. Y es que antiguamente, el Ródano era la linea de la frontera entre Francia y entre Provenza.

De Beaucaire, lo único que me quedaba era pedalear directo hasta Arles, casi a 17 kilómetros. Ya quedaba muy poco para anochecer, así que pedalée casi todo lo fuerte que pude. El terreno es llano y apenas soplaba nada de viento, así que llegué a Arles cuando las farolas estaban empezando a alumbrarse.

















2009 february 25th

It was the perfect day to ride a bycicle: sunny, mild and calm. The mistral wind was tired of blowing so much during the last couple of days.
My goal was to go first to Les Baux-de-Provence, apparently one of the most beautiful villages in France, and consequently turned into a perfect theme park for day-trippers. As today was a winter wednesday (ash wednesday by the way), I was sure that it would be deserted and with all its medieval charm. After Les Baux I would go through the small range of Les Alpilles, probably go down to the village of Saint Rémy-de-Provence, and afterwards I would see.

The very nice lady gave me the bycicle in the rental shop once I had made a deposit with my credit card and then I finally started hitting the road. Long before getting to Les Baux, even before feeling comfortable on the bike and with Arles still in sight, I stopped. I had arrived to a major monument: the Montmajour abbey. This benedictine abbey, I have to say, is quite interesting, and also quite beautiful with the crypt, the church, the tower and the romanesque necropoli. Nowadays there are no monks. In some of buildings of the complex, like in the church or in some other pieces off of the cloister, there are picture exhibitions of modern art. The monastery is very well preserved, and precisely the newest part of it (some buildings from the XVIIIth century) are in ruins. In the area this must be one of the most important monasteries, otherwise the entrance fee wouldn´t be 7 euro.

Lighter I continued my route towards Les Baux, only stoping in Fontvieille. It´s a normal village without nothing very interesting or spectacular, but quite famous, at least in France, because of a windmill in its area. It´s Alphonse Daudet's mill. Altough he didn´t own the mill and never lived there, he wrote about this mill in one of his most famous works: "Letters from My Windmill". He is supposed to have written it in this mill, though he actually didn´t write it here, but in another one. Or maybe yes... or perhaps no. I don´t know it anymore. What I can tell is that he did write the letters in a mill. This mill or other mill. I guess it´s not important. I don´t care. Well, it is said that this one is Daudet' s windmill so it has to be Daudet's windmill even if actually it is not, and that is final. The only thing that interested me here was if it was photogenic or not, and it was.

After pedalling a little bit more I finally arrived to Les Baux-de-Provence, "one of the most beautiful villages in France". Because Les Baux receives a million and a half of visitors a year I imagined that it was the typical nice little village turned into a theme park with all kind of attractions: bars, restaurants, chapels, little houses, charming hotels, soap shops, art and crafts shops, and torture, puppets or mushroom museums. Les Baux is all that, but even if there were more visitors than what I consider the ideal, they were too few to give benefit to all the open bussiness.
Of course Les Baux has a very extensive history, full of celts, princes descending from king Balthazar, counts of Provence and cardinals. Perhaps the most interesting event happened in year 1822, when a geologist discovered here a mineral that later the aluminium would be extracted from: bauxite
The main monument in the village is the castle, whose entrance fee is of many euros, don´t remember how many. After taking a look at the pictures in the ticket oficce, depicting skinny walls and very new siege engines, I tought the castle was overestimated. I decided I wouldn´t pay such amount, turned around and continued my ride on the bicycle.
I left behind some quarries where some audiovisual shows were going on (the cathedral of the images), with quite expensive entrance fee; I went through the Alpilles little range, though no high, still nice and arrived to Saint Rémy-de-Provence, a big village where I only stopped to take a picture. Saint Rémy is where Nostradamus was born and Van Gogh was held in an asylum.
After some more riding and several hydraulic stops, I came into another little range: la Montagnette. In these hills there is neogothic abbey, Saint Michel de Frigolet, with full painted walls in the inside. There I had an ecstasy moment.

I kept on riding. More kilometers and hydraulic stops before getting to Tarascon, next to the river Rhone. Just opposite, on the other bank, that is another French department, and another region actually, there is the sister town Beaucaire. Since the first time I travelled around Europe in train, crossing the Rhone in my way to Italy meant something special to me. The train first stopped for a couple of minutes in Baucaire, Languedoc, and then it started squeaking on the bridge over the river slowly moving towards the other side, where the white mass of the Tarascon castle suddenly appeared. I was already in Provence, and the train stopped again on this side for another couple of minutes. I had the feeling that any moment some policemen would get on the train to ask for passports. It was for me something magical, that crossing. It felt like a frontier, more a frontier than the border between Irún-Spain and Hendaye-France or the one between Menton-France and Ventimiglia-Italy.

Tarascon was a nice town, modest but nice, charming too and the castle next to the river really makes a postcard.
Tarascon is known in France because of Tartarin, a character who went to Africa to hunt lions. He appears in a couple of books by Alphonse Daudet: it´s Tartarin of Tarascon. But there is another legend in the history of Tarascon, older and deep rooted. It goes more or less like this:

"Once upon a time Jesuschrist arrived in the village of Bethany, and there he was invited to dinner to a two sisters house. They were Martha and Maria. While Martha was doing all the preparations, Mary chatted with Jesus. Martha reproached Mary for not helping, to what Jesus answered that Mary was doing the right thing for she was very interesting and he had a good conversation and also he could left her mind broadened. He sent then Martha to work alone again.
Many think that this Mary is Mary Magdalene herself, and as the gospel recounts, since this first encounter they got along very well.
In another meeting, Mary had a flask of perfume that costed a fortune, and instead of using that money, as some reproached them, in poor people, she perfumed Jesuchrist alone for his own relaxation: http:// http://

The three of them, Martha, Mary and Jesus, build up a great friendship along the years, to such extent that when Lazarus, brother of the two sisters, died, Jesus showed up and brought him back to life. Also the two sister were next to Jesus´ tomb when he himself raised from the dead.
After the ascension of Christ to the heavens, the three siblings left Judea. They board a boat "without sail, oars, or rudder governail, of the paynims, which by the conduct of our Lord they came all to Marseille". Once in Provence they started converting people to the faith, and there they were vey happy, I guess.
One day Martha knew about the misfortune of the inhabitants of a certain forest next to the river Rhone, where now the city of Tarascon is found. It happened that there was a great monster living very near to that village. It was half beast and half fish, with the head like a lion and the tail like a snake, with wings and sharp teeth. Its name was Tarasque and killed everyone who passed by and sinked some of the boats sailing the river. Martha came into the depths of the forest and found the monster having a man as meal. She sprinkled the Tarasque with some holy water and showed the christian cross. The Tarasque remained still and as docile as a sheep. Martha tied the monster up with her own girdle and brought him to the village. When the villagers saw the Tarasque so tame, they slew him with spears."

This legend of the Tarasque has not been the only one of the kind along history: "Invencible monster is seduced by a sweet maiden, virgin if possible, who brings him into the civilization where the bad people slay him" The most famous story of this king is known by everybody: King Kong.
Turning back to our subject, I only have to say, and just for the record, that Saint Martha died in Tarascon and that her relics are in the colliegiate church just opposite the castle.

Passing the bridge over river Rhone on the bike didn´t feel like crossing a frontier, like all my other previous times in a train. It was going to dusk soon, so I only spent a very short time in Beaucaire. I hadn´t spent much more time in Tarascon either. Beaucaire has also a nice old center, and a castle, but not so spectacular as the one of its twin sister on the opposite side of the river. Both towns have castles because in the old times the Rhone was actually the border between France and Provence.

From Beaucaire I only had a straight road to Arles, around 16 kilometers. Soon it would get dark, so I rode almost as fast as I could. The land was flat and there was a little bit of wind, so when I arrived to Arles, the streetlamps had just been switched on.

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