Siem Reap to Don Det, Laos : easier done than said

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EN FRANCAIS PLUS BAS

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I can't quite figure out why I love traveling by bus so much. You get up at 5 or 6 am, the baby sitting next to you kicks and cries and barfs all over the place while his mom talks on her cell phone, or it's a big guy who likes to sit legs wide apart and burp; the bus either stops in the middle of nowhere where only guys can relieve themselves, or at roadside restaurants where the food is cold (though usually acceptable), and it stalls and all passengers get to push the bus; for hours, they gratify you with these god-awful tacky whiny karaoke videos; and your knees are pushing through the seat in front of you. Yet, for some reason, I always feel a sharp pang of disappointment when the bus arrives at my final destination.

Maybe it's because after so much active sightseeing, it offers my mind a rest, the opportunity to wander aimlessly while taking in the scenery. Maybe it's because during these long trips, I take advantage to "write" this blog (in my mind, not on paper, it moves too much, even though the roads are in unexpectedly good shape). Maybe it's because the lives I fleetingly see through the window fill my heart with love and light. Maybe it's because these bus trips are just the very best form of self-therapy and healing sessions I've found! The fact of the matter is that every time I get off the bus, notwithstanding the disappointment, I feel re-energized, refilled with life, ready to eat that bitch alive...

So this is one of the reasons I decide against flying into Laos to save time, and opt for the scenic route, thereby starting the first part of my journey that wasn't originally planned. Leaving Siem Reap Tuesday morning, I expect to arrive in Southern Laos on Friday afternoon since I will have to (or so I think) overnight in Kompong Cham, then in Kratie, then in Stung Treng. But the trip was much much easier done than said!

As soon as I get off the bus in Kompong Cham, I get escorted right into an afternoon bus to Kratie just in the nick of time (yeah, more bus!). And though I had planned to spend 24 hours in Kratie to go catch a glimpse of the rare river dolphins, I realize I will be able to do that in Laos. I was expecting the trip to the border and beyond to be arduous and I had packed my international dictionary. But my hotel in Kratie arranges for all buses and boat all the way to Don Det, one of the 4.000 islands of Si Phan Don in Southern Laos in one ticket for $16. Surely more than what a local would pay, but as for the boat in Battambang, going to the source will not get you the local fare anyways, so you might as well go with convenience... (NB: the Battambang-Siem Reap boat trip was $20, when locals pay $0.75. Now, while I totally agree that tourists should pay more, I found the fare a bit outrageous, compared to the $10 for a trip about as long and less scary between Chau Doc and Phnom Penh).

After an early morning walk through the Kratie market, I get picked up my the minibus, and a few minutes out of Kratie, the scenery starts to change from palm houses, rice fields and coconut trees to a hardly inhabited landscape of drier, cooler forests. Crossing the border is pretty straightforward, and I even manage to get an exemption from both exit and entry $1 "stamp fees," just by politely but firmly requesting a receipt. Not much of a saving you might think, but $2 will get you a room and dinner around here...

The boat trip to reach Don Det is short but quite magical, as the clouds and water currents are flowing swiftly in the same direction, giving the eerie impression that the islands themselves are moving, floating like boats on the brown river... The main road on Don Det is a 2-meter wide mud path along the river, hardly wide enough for a motorbike and two chickens. Kids wave and giggle and say "sabadii". Bungalows are right on the river (I can see the water through the floor planks), hammock hanging on the small terrace, and the bathroom is behind the owner's house, chicken and pigs crates. After enjoying a delicious lemon chicken, I crash on the hard mattress under the mosquito net at around 10pm, cradled by the gentle sloshing of the water and the rain falling on the roof, and even though I wake up early with the roosters, I keep lazing and dozing on and off, door open to the fast-flowing Mekong, until 1pm. There is absolutely no doubt about it: I have indeed arrived in Laos!

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De Siem Reap a Don Det, Laos: plus facile a faire qu'a dire

Je ne sais pas trop pourquoi j'aime tant voyager en bus. Il faut se lever à 5 ou 6 heures du matin, le bebe assis à côté de vous donne des coups de pied, pleure, vomit pendant que sa mère bavarde sur son portable, ou alors c'est un grand escogriffe qui se plaît à écarter largement ses jambes de part et d'autre et qui éructe ; soit le bus s'arrête au milieu de nulle part, où seuls les gars peuvent se soulager, soit il s'arrête à un restaurant au bord de la route qui propose des plats froids (quoique généralement acceptables) ; il cale, et tous les passagers doivent pousser le bus ; pendant des heures, ils vous gratifient de ces horribles vidéos karaoke geignardes ; et vos genoux rentrent dans le siège devant vous. Et pourtant, je suis toujours décue quand le bus arrive à ma destination.

Peut-être est-ce parce qu'après une intense activité touristique, s'offre à mon esprit un répit, la possibilité de vagabonder sans but pendant que je profite du paysage? Ou parce que pendant ces longs trajets j'en profite pour "écrire" mon blog (dans ma tête, pas sur le papier, ça bouge trop, même si les routes sont étonnamment en bon état )? Ou parce que les vies que j'aperçois fugitivement à travers la fenêtre me remplissent le cœur d'amour et de lumière? Ou que ces voyages en bus représentent les meilleures seances d'auto-psychotherapie que j'aie trouvées! Et de fait, chaque fois que je descends du bus, malgré la déception, je me sens à nouveau remplie d'énergie, prête à croquer cette chienne de vie toute crue…

C'est entre autre pour cette raison que je decide de rejoindre le Laos par voie terrestre plutôt que de gagner du temps par avion, commencant par la mon premier trajet qui n'etait pas prevu dans l'itineraire de depart. En quittant Siem Reap mardi matin, j'ai prévu d'arriver dans le sud du Laos vendredi après-midi, puisque j'aurais une nuit à passer à Kompong Cham (du moins a ce que je croyais), puis à Kratie, puis à Stung Treng. Mais ce voyage-là s'est passé bien plus facilement que prévu.

Dès que je descends du bus à Kompong Cham, je suis immédiatement propulsée, juste à temps, dans le bus de l'après-midi qui va à Kratie, (ouais, encore une partie de bus !). Et bien que j'aie prévu de passer 24 heures à Kratie pour aller jeter un œil sur les dauphins de rivière, en voie d'extinction, je me rends compte que je pourrai en avoir l'occasion au Laos. Je m'attendais à un voyage vers la frontière et au-delà assez ardu et j'avais gardé à disposition mon dictionnaire international. Mais à mon hôtel de Kratie, on m'organise tous les bus et bateau pour arriver à Don Det, l'une des 4 000 îles de Si Pan Don, dans le sud du Laos, pour 16 US $. Plus cher, bien sûr, que le prix pour un local, mais de même que pour le bateau à Battambang, aller à la source ne vous permet pas pour autant de payer le prix "local", autant profiter du côté pratique…(N.B. le prix du bateau de Battambang à Siem Reap était de 20 $, les locaux paient 0,75 $. Bon, je suis totalement d'accord pour que les touristes paient plus cher, mais je trouve que le tarif est quand même excessif, en comparaison des 10 $ pour un trajet plus long - et moins terrifiant - entre Chau Doc et PP).

Après une promenade matinale au marché de Kratie, le minibus me prend et, quelques minutes après avoir quitté Kratie, le paysage commence à changer : les maisons de palmes, les rizières et les cocotiers laissent place à un espace inhabité de forêts, plus sèches et plus fraîches. Passer la frontière se révèle tout simple, et j'arrive même à échapper aux droits de sortie et d'entrée de chacun 1 $, rien qu'en demandant poliment, mais fermement, un reçu. Ca ne fait pas beaucoup d'économie, me direz-vous, mais 2 $, dans le coin, vous donnent droit à une chambre et un dîner…

Le trajet en bateau, pour atteindre Don Det, est court mais assez magique, alors que les nuages et l'eau bougent rapidement dans le même sens, donnant l'étrange impression que les îles elles-mêmes sont mouvantes, qu'elles flottent comme des bateaux sur le fleuve marron.

La route principale à Don Det est un sentier boueux de deux mètres de large le long du fleuve, à peine assez large pour une moto et deux poules. Les enfants nous font des signes, ricanent et disent "sabaidji". Les bungalows sont juste au bord du fleuve (je peux voir l'eau entre les lattes du plancher), un hamac est installé sur la petite terrasse, la salle de bains se trouve derrière la maison du propriétaire et les cages pour les poules et les cochons. Vers dix heures, je m'effondre sur le dur matelas, sous la moustiquaire, bercée par lles claptis de l'eau en dessous, par le bruit de la pluie sur le toit au-dessus, et, bien que réveillée avec les coqs, je paresse, plus ou moins assoupie, la porte ouverte sur le Mekong qui s'écoule, rapide, jusqu'à une heure de l'après-midi. Il n'y a absolument aucun doute : je suis bel et bien arrivée au Laos !

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