Another Odyssey: Overland from Hong Kong to Hanoi

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EN FRANCAIS PLUS BAS

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Now, even though I failed to mention the bloody dead cow's head that traveled in a transparent plastic bag on the bus with us between Swaziland and Mozambique, as well as the folkloric "chapa" (minibus) trip to the hotel, if you thought, like me, that that 8-hour bus odyssey between Manzini and Maputo was an adventure, think again, and keep reading! (yes, this one is a bit long, but, as my trip, worth the while, I think!)

Lost in Translation - The Real, Real, Thing

OK, I asked for it, you might say. I knew that going overland from Hong Kong to Hanoi through China would be a mission. What I didn't know was what kind of a mission, nor how enjoyable it would be, in spite of all the setbacks, uncertainties and being--really--lost in translation!

My train arrives at around 11am in Guangzhou (GZ, Canton for the French), where I have made plans to have lunch with a local Chinese couchsurfer, Rose, and maybe catch up with others for a visit to the museum before taking my overnight train for Nanning at 5pm. At least that was the plan. When in GZ, I call Rose but for the life of me, and in spite of many attempts, I cannot understand a single word she tells me, or maybe just yes and no... Unfortunately, the rendez-vous place she gives me (China Hotel, which I first understood as "Tylo" to give you an idea of the degree of misunderstanding between us) is hidden from view. Though it's less than 100 meters away, not one in the dozen people I ask answer otherwise than with a negative shake of the head and a blank look. AARGH!

I was already getting a bit frustrated and overwhelmed by the ever-shifting crowds, when Rose and I finally find each other. And what a blessing! In the overloaded train station, hundreds of people make a line to buy tickets, but without Rose's help, there would have been no way for me to know which line to follow, given the complete absence of anything written in any other language than Chinese, nor to understand that the train for Nanning was full today and there was just one sleeper left for tomorrow's, which I quickly purchased. And thank God for CS, once again!

So, 24 hours to kill in GZ, that shouldn't be so hard, especially in good company. I accept a couch that a Spanish-speaking Russian shoe designer had offered through CS, should I be stuck in GZ for the night. And we end up invited, along with her two other surfers to a farewell party of one of Rose's friends, an Australian English teacher. And as always with CS crowds, it is an eclectic, to say the least, bunch of smart people who laugh and talk the evening away, wolfing down delicious plates of barbecued chicken, beef, garlic eggplants, sauteed noodles and hot, garlicky oysters--yeah, that's what I'm talking about!

I skip GZ's nightlife and hit the bed, which my gracious host gave up, asking her to wake me up when she would, which she did. At 12pm!! I had just about enough time to go visit a beautiful Pagoda before getting ready to take my train. As much as I tried to take the subway, I could not find the station, or anyone who would direct me to it. Going to people with the (bilingual) map in hand and an interrogating smile, I again receive blank negative stares or shakes. At one point, I go to a police officer with the same question (in international body language: "where the heck am I, and how do I get to the nearest subway station?"). He looks at the map as though he's never seen it, seems vaguely amused by the lines of different colours, he looks up, right, left, to the sky, back to the map, smiles--about how I imagine a Paris cop would react if shown a page of the Kama Sutra in original sanskrit... By then I had already decided to hop on a taxi, but this was by far the most positive answer I got from anyone the whole time I was there (NB: the subway station was less than 50 meters away, as I saw it from the taxi...).

The Land of Wonders
As much as I hate to say this, I mean "wonders" in the sense of "wondering what the heck is going on", not in the sense of "this wonderland is truly wonderfully wonderful." Impossible, and useless, to wear here my mean mask that was so useful in a foreign city like Capetown. I can't help but looking exactly how I feel: lost and helpless, staring in puzzlement at my surroundings with eyes wide open, and wondering so many things, ranging from "what are these slimy shit-coloured, masochistic sexual device-looking, spiky things pictured in restaurants' windows?", "what are people buying from these mysterious covered baskets?", "These guys sitting on the sidewalk with nothing but a sign next to them, what are they selling?", What? How? Why? The land of unanswered questions...

Making it to the Vietnam Border

Being told it would take me about 30 minutes to reach the station with the subway, I leave Maria's apartment 55 minutes before my train, and arrive less than one minute before the scheduled departure, after having run and pushed and shoved my way through the whole crowded subway system. But - lucky AGAIN - the train is about 10 minutes late, just enough for me to catch my breath make sure I'm on the right train (no, I'm not stupid, but EVERYTHING is written in friggin' CHINESE!!), and thank my lucky star--once again.

In the train, I have a comfortable top bunk and settle in for the 14-hour ride. A couple in the compartment speaks enough English to strike up a very basic conversation, I understand they have a friend living in Brest who teaches Kung Fu. The lady sweetly tells me I'm welcome in her Nanning home anytime I need. And she turns out to be my savior when, arrived in Nanning, she navigates the ticket counters for me, explaining there is no direct bus to Hanoi until Friday, and buying a ticket for Pinxjiang for me (from where I know I can reach the border) just about 3 minutes before the train's departure... More sweating... It's a 3h30 trip to Pinxjiang, so it's just a seater train, with large green skai seats, open windows, small ceiling fans and smelly toilets. It's full, and again, no one can tell me where my seat is supposed to be, so I cram between two young guys, facing a mother and her cuter-than-life 3 or 4 year-old daughter. Stop after stop, the train empties, and I move up to a indow and gaze at the green, rainwashed scenery of karts hills and rice fields.

Arrived in Pinxjiang, a man comes straight to me with a book showing "Vietnam Border". How much? 30. No, 20. OK. (note to self: bargain better than this!). The border is crossed on foot, and as much as I expected the process to be a long, painful one, I just went through both borders with as much facility as a hot knife through butter--though I do notice that the Vietnamese border is a merry mess: get a paper at the first counter, fill up the form and go to the third counter, drop by the second counter just in case, and come back to the first counter (there are no lines, you just push your way through), and wait to be called; contrasting with the orderly and straightforward Chinese way.

Reaching Hanoi with the pink hats

Once outside, I get into a taxi that overcharges me to reach Dong Dang's bus terminal, a wasteland with buses on it. With not a word Viet, and them not a word of English, I send silent blessings to my friend Helene and her little universal dictionary, which saves me from having to mimick a bladder emergency... The bunch of smiling ladies in the bus insist on me taking the front seat next to the driver. I wonder a moment whether it's a trick, they don't want to get close to me, or it is just out of pure hospitality, maybe pity for the disheveled backpacker that I am. The rest of the trip showed it was genuine consideration: they laughed with me (and at me also, probably!), the driver offered me cigarettes (twice), and the ladies gave me bits of fresh mango to snack on. Most of them are wearing a tacky pink hat; three of them even sport the exact same one, complete with ruffles and flowers. They look like a ladies' club, but no. I resist the urge to start a photo session--and really regretted that later.

After three to four hours of going through beautiful sceneries, we arrive in crazy Hanoi. Not surprisingly, a xe om (moto taxi) comes right up to meand asks 70.000 Dongs to take me to my destination, CS host Huong's home in the Embassies neighbourhood. Once the price reaches 20, I hope on, slightly nervous, as the bus ride into town gave me a taste of how traffic works here (look ahead, go straight, honk)... The fact that the guy hands me a helmet is only marginally reassuring. Plus, with those 10 kgs on my back, I don't feel quite at ease on the motorbike. I try to think of it as the 10kgs I shed over the past year or so, and actually find myself wishing I could carry them on my butt and thighs instead of on my shoulders in a backpack!! I sit tight, flinch, bite my lips, close my eyes, and pray, as he dodges, honks, breaks, sways, accelerates, brushes 1 millimeter away from pedestrians and buses, and, magically it seems, crosses hair-raisingly busy intersections. And finally, we make it to destination, and I take a deep, slow breath.

I left Hong Kong Sunday July 6 around 9am. It's Tuesday July 8, 4pm. I made it.

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Encore une Odyssée : de Hong Kong à Hanoï, par voie terrestre

Alors, même si j'ai oublié de mentionner la tête de veau ensanglantée qui a voyagé avec nous dans un sac plastique transparent dans le bus entre le Swaziland et le Mozambique, ainsi que le trajet vers l'hôtel en "chapa" (minibus), si vous pensiez, comme moi, que cette odyssée de huit heures entre Manzini et Maputo constituait une aventure, repensez-y et continuez à lire ! (oui, c'est un peu long, mais, comme mon voyage, ça le mérite, je crois !)

Vraiment, vraiment perdue, sans traduction

Ok, je l'ai voulu, vous pourriez dire. Je savais que d'aller de Hong Kong à Hanoï par voie terrestre serait une aventure. Ce que je ne savais pas, c'est quelle genre d'aventure ce serait, ni que ce serait agréable, malgré les contretemps, les incertitudes et en me trouvant - pour de vrai - perdue en traduction !

Mon train arrive vers 11 heures à Guangzhou (Canton pour les français), où j'ai prévu de déjeuner avec ma couchsurfer d'ici, Rose, et peut-être en retrouver d'autres pour visiter un musée avant de reprendre le train de nuit pour Nanning à 17 heures. Du moins était-ce ce qui était prévu. Arrivée à Canton, j'appelle Rose, mais en dépit de plusieurs tentatives, je ne peux pas comprendre un seul mot de ce qu'elle me dit, si ce n'est, peut-être, oui ou non… Malheureusement, l'endroit de rendez-vous qu'elle m'indique (China Hotel, que j'ai d'abord compris "Tylo" pour vous donner une idée du manque de compréhension entre nous) est hors de vue. Bien qu'il se trouve à moins de 100 mètres, personne sur la douzaine de gens à qui je demande ne répond autrement que par un mouvement négatif de la tête et un visage ferme. Aargh !

Je commence à me sentir un peu frustrée et submergée par la foule en mouvement, quand Rose et moi arrivons enfin à nous trouver. Quelle bénédiction ! Dans la station de train surpeuplée, des centaines de personnes font la queue pour acheter leur billet, mais sans l'aide de Rose, je n'aurais en aucun cas pu savoir quelle file suivre, compte tenu de l'absence totale de signalisation autre qu'en chinois, ni comprendre que le train pour Nanning est plein aujourd'hui et qu'il ne reste plus qu'une couchette pour demain, que je m'empresse de réserver. Merci, une fois de plus au CS !

Me voilà avec 24 heures à tuer à Canton, ça ne devrait pas être trop dur, surtout en bonne compagnie. J'accepte l'hébergement qu'une russe qui parle espagnole et designeuse de chaussures m'avait offert par CS, si je devais être amenée à passer la nuit à Canton. Et nous sommes invitées avec deux autres surfers à une soirée d'adieu d'un des amis de Rose, un professeur d'anglais australien. Et comme toujours avec les communautés de CS, c'est un bouquet éclectique de gens sympas, qui rient et discutent toute la soirée, engloutissant les mets délicieux du barbecue, poulet, bœuf, aubergines à l'ail, huîtres aillées, oui, c'est bien de cela qu'il s'agit !

J'abandonne la vie nocturne de Canton et me jette sur le lit que ma gentille hôtesse m'a offert, en lui demandant de me réveiller quand elle le serait, ce qu'elle fait. A midi !! J'ai juste assez de temps pour aller visiter une pagode superbe avant de me préparer pour prendre mon train. J'ai bien essayé de pendre le métro, mais je n'ai pas trouvé la station, ou quiconque qui m'y dirigerait. En allant vers les gens avec ma carte (bilingue) en mains et un sourire interrogateur, je ne reçois de nouveau en retour que des regards ou des gestes négatifs. A un moment, j'aborde un policier avec la même question (en langage corporel et international) : "où diable suis-je et comment aller à la station de métro la plus proche ?" Il regarde la carte comme s'il ne l'avait jamais vue, semble plutôt amusé par les lignes de couleurs différentes, il regarde en haut, à droite, à gauche, lève les yeux au ciel, regarde de nouveau la carte, sourit - c'est à peu près comment j'imaginerais que réagisse un flic à Paris si on lui montrait une page du Kama Sutra en sanscrit original…- A ce moment-là, j'ai déjà décidé de sauter dans un taxi, mais ce fut de loin la réponse la plus positive que j'aie reçue de qui que ce soit pendant que j'étais là (N.B. la station de métro était à 50 mètres, je l'ai vue du taxi…)

Le pays des wonders : (le mot anglais signifie tout autant merveille que questionnement)

Même si je déteste dire ça, je veux dire "wonder" dans le sens de "se demander que diable se passe-t-il", pas dans le sens "ce pays des merveilles est vraiment merveilleusement merveilleux". Impossible, et inutile de porter ici ma tete determinee qui m'a été si utile dans une ville étrangère comme Le Cap, je ne peux rien faire d'autre que d'apparaître comme je me sens : perdue et sans défense, regardant autour de moi, perplexe avec les yeux grands ouverts, en me posant mille questions, depuis " que peuvent bien être ces choses gluantes, couleur de merde, qui ont l'air d'objets sexuels pour masochistes, avec des piquants et qui sont montrées sur les vitrines des restaurants ?" "qu'est-ce que les gens achètent dans ces paniers mystérieux recouverts ?" "Ces gars assis sur le trottoir avec rien d'autre qu'un panneau à côté d'eux, qu'est-ce qu'ils vendent ?" Quoi ? Comment ? Pourquoi ? Le pays des questions sans réponse…

Atteindre la frontière vietnamienne

Comme on m'avait dit que cela me prendrait 30 minutes pour arriver à la gare avec le métro, je quitte l'appartement de Maria 55 minutes avant l'heure de mon train, et j'arrive moins d'une minute avant l'heure du départ prévu, après avoir couru, poussé, bousculé, pour faire mon chemin dans le métro surpeuplé. Mais - ma chance, ENCORE - le train a environ 10 minutes de retard, juste assez pour me laisser reprendre ma respiration, m'assurer que je suis sur le bon train (non, je ne suis pas stupide, mais TOUT est écrit en CHINOIS!), et remercier encore une fois ma bonne étoile.

Dans le train, j'ai une couchette supérieure confortable et je m'installe pour un trajet qui va durer 14 heures. Dans le compartiment, un couple parle assez d'anglais pour engager une conversation basique ; je comprends qu'ils ont un ami qui vit à Brest, où il enseigne le Kung Fu. Gentiment, la femme me dit que je suis bienvenue chez elle à Nanning, n'importe quand j'en aurais besoin. Et elle devient mon sauveur quand, arrivé à Nanning, elle navigue pour moi au milieu des comptoirs où l'on vend les tickets, m'expliquant qu'il n'y a pas de bus direct pour Hanoï avant vendredi, et achetant pour moi un ticket pour Pinxjiang (d'où je sais que je pourrai rejoindre la frontière), trois minutes avant le départ du train…Un peu plus de transpiration… Le trajet vers Pinxjiang dure trois heures et demie, c'est un train avec places assises seulement, avec de larges sièges en skai vert, des fenêtres ouvertes, de petits ventilateurs au plafond, et des toilettes qui puent (normal). Il est plein, et, une fois de plus, personne ne peut me dire où mon siège est sensé se trouver, donc je m'entasse entre deux jeunes garçons, en face d'une maman avec son adorable petite fille de trois ou quatre ans. Arrêt après arrêt, le train se vide, et je me mets à une fenêtre et je contemple le paysage vert et lavé par la pluie des collines et des rizières.

Arrivée à Pinxjiang, je vois un homme se diriger tout droit sur moi avec un bouquin "Vietnam frontière". Combien ? 30. Non, 20. Ok. (note à moi-même : essayez de marchander mieux que ça !). La frontière doit être traversée à pied et, alors que je pensais que le processus serait long et pénible, j'ai traversé les deux frontières aussi facilement qu'un couteau chauffé traverse une motte de beurre - mais il faut noter que la frontière vietnamienne est un joyeux bordel : prendre un papier au premier comptoir, remplir le formulaire et se rendre au troisième comptoir, passer par le second au cas où, revenir au premier (pas de files d'attente, vous vous faites votre chemin a coups de coudes) puis attendre d'être appelé ; contraste avec les procédés chinois, ordonnés et rigoureux.

Sur la route de Hanoï avec les chapeaux roses

Une fois dehors, je prends un taxi trop cher pour m'amener au terminal du bus de Dong Dang, un terrain vague où il y a quelques bus. Sans connaître un mot de vietnamien, et eux pas un mot d'anglais, j'envoie une bénédiction silencieuse à mon amie Hélène pour son petit dictionnaire universel qui m'évite une mimique pour une urgence de la vessie…La troupe de femmes souriantes, dans le bus, insiste pour que je m'installe à côté du chauffeur. Je me demande un moment si c'est un piège, si elles ne veulent pas être assises près de moi, ou si c'est juste de l'hospitalité, ou peut-être de la pitié pour la routarde débraillée que je suis. Le reste du voyage prouva que c'était des égards sincères : elles rirent avec moi (et de moi aussi, probablement !), le chauffeur m'offre des cigarettes (à deux reprises) et les femmes me donnent des morceaux de mangue fraîche. La plupart d'entre elles portent un chapeau rose plutôt ridicule; trois d'elles ont même exactement le même, avec des rubans et des fleurs. On dirait que c'est un club de femmes, mais non. Je résiste à l'envie de prendre une série de photos - et je le regretterai vraiment ensuite-.

Après une traversée de paysages magnifiques qui dure trois à quatre heures, nous arrivons dans la folie de Hanoï. De façon prévisible, un xe om (moto taxi) se précipite vers moi et me demande 70 000 dongs pour m'amener à ma destination chez mon hôte CS, Huong, qui réside dans le quartier des ambassades. Quand le prix atteint 20, je monte, un peu nerveuse, étant donné que la façon de conduire des bus en ville me donne une idée du fonctionnement de la circulation ici (regarder droit devant soi, foncer, klaxonner, oups…) Le fait que le gars me donne un casque n'est que peu rassurant. En plus, avec ces 10 kg sur le dos, je ne me sens pas trop à l'aise sur la moto. J'essaie de penser à ces quelques dix kilos que j'ai perdus depuis un an ou à peu près, et, maintenant, je me prends à penser que j'aimerais mieux les avoir autour des hanches et cuisses plutôt que sur mes épaules dans un sac à dos ! Je serre les fesses, ferme les yeux, prie, pendant qu'il fait des pirouettes, klaxonne, freine, penche, accélère, effleure des bus ou des piétons à un millimètre et, miraculeusement, semble-t-il, traverse des intersections chargées à faire dresser les cheveux sur la tête. Et, finalement, nous arrivons à destination. Je reprends ma respiration, lentement, profondément.

J'ai quitté Hong Kong dimanche 6 juillet vers 9 heures du matin. Nous sommes mardi 8 juillet, 16 heures, Hanoï. J'y suis.

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