When in Hanoi, Do as the Hanoians Do...

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EN FRANCAIS PLUS BAS

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Hosted by a Sweet Vietnamese Family

I am my host Huong's first CS guest. Huong lives with her parents, granma and little twin sister and brother in a tall, narrow, 4-storey house. She's 18 years old, but is so tiny and thin that she could still easily get the child-up-to-12 discounts. Huong's "couch" is actually sharing her large bed, in her cute, teenage bedroom, lined with posters of Vietnamese boysbands and flowery love messages. Huong has been going to a French bilingual school for years. Practising her French with me was the main argument that convinced her parents to welcome an unknown foreigner into their home. And what a welcome! They took me in as one of their own...

The night I arrived, I was invited at the family dinner, all the Viet delicacies laid out on the table: pork, fried fish, garlicky water spinach, spring rolls, rice, crab soup, and whatever other delicious dish. Once the table cleared, we then feasted on durion, dragonfruit, rambutans and litchis... Each of my lame attempts at pronouncing a Viet words send granma, "ba", into an endless fit of giggles. I already love that old lady, makes me want to hug her and put her in my pocket! She reminds me of sweet Titi Jelin, my susbtitute granma in Puerto Rico whom I was so sad to say farewell to last April. Huong is our interpreter: "You are so big and strong you could be a football player!" she says, and giggles. She tries to lift me, as if to prove her point, and giggles, hugs me, and giggles, shakes my hand and kisses it, and giggles some more. I am truly blessed, the world is my home, and God I LOVE CS!

Huong is on summer vacation, so we spend the two following days roaming the streets of Hanoi on xe om(mototaxi), cyclo, bus and foot. She teaches me how to cross the street and I feel like a young child learning from his mother for the first tiem. A nerve-racking experience each time. You gotta gather the nerve to put the first foot, then you make your way slowly, trying to figure out which motorbike is going to pass in front of you, which behind, but the flow NEVER stops. Even the Lonely Planet recommends to creep behind locals to be able to cross the street at first.

We visit Hanoi's landmarks, which Huong has only visited once, a while ago. That includes the Ho Chi Minh's mausoleum, where we see the preserved remnants of Uncle Ho lying quietly in much welcome air conditioning (no photo allowed...), as well as two of his houses, and the One-Pillar Pagoda; the Temple of Literature, and a couple of other pagodas.

She takes me to lunch for "pho bo", a rice noodle soup with beef, slurped with delight on the shaded shaded sidewalk of a street food stall with a bunch of Hanoians, seated on child-size plastic stools, for an extravagant 15.000 dong per bowl (about 60 euro cents)... Huong's French is excellent, I barely have to correct her ever, which allows us to have meaningful conversations about life, studies and the likes... As we cruise Hanoi's Old Quarter's narrow and busy streets (the sidewalks are for anything but walking it seems), I let myself be tempted by an excursion out of town to the "Perfume Pagoda" for Friday with an organized tour, given there's no real other way to get there (except renting a motorbike, but I haven't felt very suicidal lately...).

On Wednesday night, she organized a CS gathering, which was so successful and well attended that the bar's staff had to come up with creative seating arrangements to fit us all. Colombian Jaime and I strike up conversation ( God, it's sooo good to speak Spanish a bit!), and consider the possibility of going to Ha Long Bay together, along with Nathan, a Chinese American who is enjoying his last bit of freedom before starting a PhD in bio-engineering (whatever that may be, it sounds serious!).

Plans are made to be changed

Later on, Raphael, a French CS living in Hanoi, further convinces me to spend less time in Vietnam to allow more for Cambodia and Laos, and go to the Philippines.So I've been giving it some thought. All travellers I've met have consistently insisted on the fact Vietnam was the least attractive place in South-East Asia, for a number of reasons, it being very touristy and the Vietnamese people the least friendly of the region. Most of them have travelled in opposite directions, ending their Asia trip in Vietnam, and they all regret not having spent more time in Laos or Cambodia. I don't know. So far, I've only had a good time and good experiences (except for the odd usual rip-off), so it raises high expectations for the rest of my trip. I have already decided to go to Laos, and to skip Indonesia (heard stories of single women being heavily harrassed, I can always go there later on). Philippines is tentative. China, I still don't know. Wherever the wind blows...

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Hébergée par une gentille famille vietnamienne

Je suis la première guest CS de Huong. Huong habite avec ses parents, sa grand-mère, ses petits frere et sœur jumeaux dans une haute et étroite maison à quatre étages. Elle a dix-huit ans, mais elle est si petite et si mince qu'elle pourrait être prise pour une gamine de douze ans. Le couch de Huong consiste à partager son lit dans sa jolie chambre de teenager, couverte d'affiches de groupes de musiciens vietnamiens, et de messages amoureux fleuris. Huong a fréquenté une école bilingue française depuis plusieurs années. Pouvoir pratiquer son français a été l'argument principal pour convaincre ses parents d'accueillir une étrangère inconnue chez eux. Et quel accueil ! Ils m'ont reçue comme l'une des leurs…

Le soir où je suis arrivée, j'ai été invitée au dîner familial, toutes les délices vietnamiennes disposées sur la table : porc, poisson frit, épinards d'eau (?), rouleaux de printemps, riz, soupe au crabe et toute sorte d'autres mets délicieux. Une fois tout cela liquidé, nous nous sommes gaves dedurion, des fruits du dragon, des rambutans et des litchees. Chacune de mes tentatives maladroites pour prononcer un mot vietnamien lance granma ("ba") dans des crises de fou rire sans fin. J'aime déjà cette vieille dame, elle me donne envie de la prendre dans mes bras et la mettre dans ma poche ! Elle me rappelle ma Titi Jelin, substitut de grand-mère à Porto Rico, à qui j'étais si triste de dire adieu en avril dernier. Huong est notre interprète. "Tu es si grande et forte que tu pourrais être joueur de football" ! dit-elle, et elle glousse. Elle essaie de me soulever, comme pour prouver son assertion, et elle glousse, elle m'enlace, et elle glousse, elle me serre la main et l'embrasse, et glousse encore plus. J'ai vraiment de la chance, c'est chez moi partout dans le monde entier, et que j'adore CS !

Huong est en vacances d'été, aussi passons-nous les deux jours suivants à parcourir les rues de Hanoï sur des xe om (taxi-moto), en cyclo, en bus et à pied. Elle m'apprend à traverser la rue et je me sens comme un enfant tout jeune apprenant de sa mère pour la première fois. Une expérience éprouvante pour les nerfs à chaque fois. Vous devez deja oser faire le premier pas, puis vous vous faites lentement votre chemin, essayant de deviner quelle moto va vous filer sous le nez, quelle autre par derrière, mais la circulation ne s'arrête jamais. Même le Lonely Planet recommande de se faufiler derrière les locaux au début pour pouvoir traverser une rue.

Nous visitons les endroits de référence d'Hanoï, que Huong n'a visités qu'une seule fois, il y a déjà un moment. Cela inclut le mausolée de Ho Chi Minh, où nous voyons les restes préservés de l'Oncle Ho, étendu calmement dans un air conditionné bienvenu (photos non autorisées), et aussi deux de ses maisons, et la One-Pillar Pagoda (La Pagode à un pilier) ; Le Temple de la littérature, et encore deux autres pagodes.

Elle m'emmène déjeuner d'un "pho bo", une soupe de nouilles de riz avec du bœuf, engloutie avec délectation sur le trottoir ombragé d'un restaurant de rue, à côté d'une bande d'Hanoïens, et assises sur des tabourets en plastique taille enfant, pour la somme extravagante de 15 000 dongs le bol (environ 60 cents d'euro)… Le français de Huong est excellent, j'ai à peine à la corriger, ce qui nous permet d'avoir des tas des conversations fournies à propos de la vie, des études, et de toute sorte de choses…Alors que nous passons par les rues étroites et animées du vieux quartier de Hanoï (les trottoirs sont là pour tout sauf marcher, semble-t-il), je me laisse tenter pour une excursion hors de la ville à la "Perfume Pagoda" (la Pagode des parfums) pour vendredi, avec un tour organisé, étant entendu qu'il n'y a pas d'autres moyens de s'y rendre (à part louer une moto, mais je n'ai pas ressenti de tendance suicidaire ces derniers temps…)

Mercredi soir, elle a organisé une rencontre de CS, qui a eu tant de succès que le personnel du bar a du faire preuve de beaucoup d'imagination pour disposer les sièges afin de nous installer tous. Le colombien Jaime et moi entamons une conversation (cool de pouvoir parler un peu espagnol !) et envisage que nous pourrions aller à la Baie d'Ha Long ensemble, avec Nathan, un chinois américain qui profite d'un peu de liberté avant d'entamer un "PhD" d'ingénieur en biologie (quoi que ce soit, ça a l'air sérieux !).

Les plans sont faits pour être changés

Plus tard, un CS français qui vit à Hanoï, renchérit pour me convaincre de passer moins de temps au Vietnam pour en consacrer plus au Cambodge et au Laos, et aller aux Philippines. J'y reflechis. Tous les voyageurs que j'ai rencontrés ont copieusement insisté sur le fait que le Vietnam était le pays le moins attrayant de l'Asie du sud-est, pour nombre de raisons : très touristique d'une part, et le peuple vietnamien serait le moins accueillant de la région. La plupart d'entre eux ont voyagé en sens inverse, terminant leur tour d 'Asie au Vietnam, et ils regrettent tous de n'avoir pas passé plus de temps au Laos ou au Cambodge. Je ne sais pas. Jusqu'à maintenant, je n'ai eu que de bonnes expériences (à part quelques arnaques normales). J'ai déjà décidé d'aller au Laos, de laisser tomber l'Indonésie (entendu des histoires de femmes seules molestées, je pourrai toujours y aller plus tard). Les Philippines sont tentantes. La Chine, je ne sais pas encore. Où le vent soufflera…

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