Feeling at Home away from Home

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EN FRANCAIS PLUS BAS!

Incredible how this place grows on you. I haven't been here a week and it is scary how much at home I feel, concerned about what's going on in the country, in tune with the vibe, a couple of dozen contacts on my cell phone, enjoying a quiet afternoon tea and cookies by the fireplace and watching the rain fall. I have a slight feeling Couchsurfing may have something to do with it...hum!

Good Hope

As luck has it, a CSer's mom from the neighbourhood agrees to take me along with her guest on a Cape Point Peninsula hiking trip. When she picks me up at 9am on Tuesday, it's a glorious sunny day, colors are sharp and deppt, the air is crips and cool. After a 10-minute drive, we find ourselves in complete mountainous wilderness, a stunning contrast from the buzzing city a mere hop away. We meet a couple of free-roaming ostriches along the way, watching us drive by as cows watch trains.

Tourism facilities are stunning here: well-maintained roads, no trash anywhere, comprehensive signage, clear paths, boardwalks to avoid interfering with the wildlife and vegetation, brochures with instructions, information and maps showing good photo spots, clean toilets with paper, to mention just a few features that have striked me. These may seem obvious, but after years of frustration with tourism facilities in Puerto Rico, I finally see the light: it IS possible! What I also find absolutely amazing is how well this country has managed to keep untouched such natural jewels, at the same time reaping the benefits of tourism, as people are attracted by them and fill up the Cape Town hotels. They charge a fee at the entrance of parks, but it is such a small price to pay no to see the Cape of Good Hope surrounded by resorts and malls. Good Hope it is indeed. Breathtakingly beautiful.

We walk by a falcon who seems unphased by our presence; it's his home after all. Unfortunately however, and despite the fact that I'm wearing bright orange, which is supposed to attract them, we never meet the main residents of the area: baboons. At the tip of the peninsula (which, by the way, is no the Southernmost tip of Africa nor the place where Indian and Atlantic Oceans meet), a sign tells me that my friends are 9200+kms away!

Back into Simonstown, we try to go on a boat trip to Seal Island, but the wind is picking up, bad weather is coming, though us non-seafarers can only see the blue sky above us... So I go watch the day slowly come down on Muizenberg beach, looking at the surfers catching never ending waves, high-school kids messing around in in the water, residents walking their dog or jogging. The flag is black. This means that the shark spotters have no visibility. Swim at your own risk. And the risk is no joke here. An old woman was swallowed whole a couple of years ago during her morning swim, and just months ago a kid got his foot bitten off while participating in - ironically - a lifeguard training session. The shark spotters are up on the mountain, looking out for suspicious shadows in the water. Their new working schedule is posted on all the stores' windows for surfers to know. There is a controversy going on as to whether the cage-diving with sharks has resulted in an increase in shark attacks. But as Jocelyn rightly puts it: "If you are so convinced that cage-diving has no influence on sharks' behaviour, why don't you dive in without the cage?" Point made.

The Elbow

I make plans with Shandy, Jocelyn's neighbour, to walk up Table Mountain early Wednesday morning, or a closer hike if the weather does not cooperate, so my plans for a jazz in town on Tuesday fall through (public transportation is definitely not safe at night, and a cab would cost me a 2-day budget...). Instead, Shandy takes me to her salsa class in the old train station building bar-restaurant, where I meet Rosh, a charming young lady from Sri Lankan descent. Today, she learned a word that could save her life: elbow. In one of the local languages, "elbow" is pronounced with a click of the tongue, a sound you either can or cannot, if you are a foreigner, make. The fine line between life and death in townships these past few days. Fortunately for her, Rosh doesn't live in a township, neither does our salsa teacher, a Spaniard from Barcelona. But they wonder whether the absurd xenophobic attacks will spill out to the classier neighbourhoods and target all foreigners indiscriminately. They joke it off, as if bad dreams never come true, but you can hear the sadness in their voice, the resignation if they'd have to leave. Rosh says Zimbabweans are fleeing by the thousands, trying to pretend they are Malawians or else--they don't want to go back to their country. I ask how bad things are, and the answer is worrying: "When people start leaving South Africa to seek refuge in Chad or Somalia, you know that things have gone wrong." I didn't understand whether she was speaking of a hypothetical near future or the bleak current reality, but had no time to ask as the conversation quickly moved to border control and political figures. We finish off the evening with a glass of Marula, a creamy Bailey-like liqueur, made with marula wild berries, a favourite of Kruger Park's elephants and monkeys... mmm...

(I am behind on my stories though I keep updating on my little notebook, and very behind on uploading my pictures, but of course I depend on internet connections here and there...)

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Incroyable comme cet endroit s'impose à vous. J'ai été là depuis une semaine et c'est impressionnant d'imaginer à quel point je me sentais chez moi, concernée par ce qui se passe dans le pays, en accord avec ce qui vibre ; deux douzaines de contacts sur mon téléphone portable, prenant plaisir en un calme après-midi à un thé et biscuits au coin du feu en regardant tomber la pluie. J'ai un peu le sentiment que le couchsurfing y est pour quelque chose…hum !

Bonne Esperance

Coup de chance, la mère d'une couchsurfer du quartier est d'accord pour m'emmener avec son hôte pour une balade à Cape Point Peninsula. Quand elle vient me prendre à 9 heures du matin, c'est un jour ensoleillé, les couleurs sont vives et profondes, l'air est clair et frais. Après dix minutes de route, nous nous trouvons dans un environnement montagneux complètement sauvage, un étonnant contraste avec la ville bourdonnante juste à un pas de là. Nous rencontrons un couple d'autruches en liberté, le long du chemin, qui nous regardent comme les vaches regardent passer les trains.

Les aménagements touristiques sont impressionnants ici : Des routes bien entretenues, nul détritus nulle part, une signalisation compréhensible, des sentiers nets, des bordures adaptées pour éviter l'interférence avec vie sauvage ou végétation, des brochures avec des indications, des informations et des cartes qui montrent des photos bien choisies, des toilettes propres avec du papier, juste pour pointer quelques points qui m'ont marquée. Tout cela pourrait sembler évident, mais après des années de frustration concernant les équipements touristiques à Porto Rico, je vois enfin le bout du tunnel : c'est possible !

Ce que je trouve aussi absolument fantastique, c'est comment ce pays a réussi à garder vierges ces joyaux naturels, tout en tirant bénéfice du tourisme, car les gens sont attirés par eux et remplissent les hôtels de Capetown. Ils paient l'entrée dans les parcs, mais c'est si peu pour ne pas voir le Cap de Bonne Espérance envahi de complexes hôteliers et de centres commerciaux. Oui, c'est à coup sûr un bon espoir. Magnifique à vous couper le souffle.

Nous marchons, et, près de nous, un faucon ne semble pas vraiment derange par notre présence, c'est chez lui après tout. Malheureusement, en revanche, et malgré le fait que je porte sur moi de l'orange vif, supposé les attirer, nous n'avons jamais rencontré les principaux habitants du coin : les babouins. Au bout de la Peninsula (qui n'est pas, à propos, le bout le plus au sud de l'Afrique, ni l'endroit où se rencontrent l'Océan Indien et l'Atlantique), une signalisation m'apprend que mes amis sont à plus de 9 200 km !

De retour à Simonstown, nous essayons de faire un tour en bateau à Seal Island, mais le vent se lève, le mauvais temps arrive ; nous qui ne sommes pas marins, ne pouvons que regarder le ciel bleu au-dessus de nos têtes. Alors, je regarde le jour s'éteindre lentement, sur la plage de Muizenberg, en regardant les surfers se lancer dans les vagues sans fin, des collégiens jouer en pagaille dans l'eau, et les résidents du coin promener leur chien ou faire leur jogging. Le drapeau est noir. Cela signifie que les "spotters" de requins n'ont aucune visibilité. Nagez à vos propres risques ! Et ici, le risque n'est pas une plaisanterie. Une femme d'un âge avancé fut entièrement avalée il y a deux ans lors de sa baignade du matin, et il y a juste quelques mois, un gamin a eu son pied arraché- ironie du sort !- lors d'un entraînement de sécurité. Les spotters de requins sont sur la montagne, scrutant les ombres suspectes dans l'eau. Leurs dernièrs horaires de travail sont indiqués sur tous les panneaux pour que les surfers et baigneurs puissent en prendre connaissance.
Il y a une controverse concernant plongées en cage pour voir les requins, qui auraient amené les requins à attaquer de plus en plus. Mais comme dit justement Jocelyn : "Si vous êtes tellement convaincus que la plongée en cage n'a pas d'influence sur le comportement des requins, pourquoi avez-vous besoin de la cage ?" Elle marque un point.

Le coude

Je me suis organisée, avec Shandy, la voisine de Jocelyn, pour aller marcher sur Table Mountain de bon matin mercredi, ou plus près si le temps ne coopère pas, si bien que mes plans pour une soirée jazz en ville mardi tombent à l'eau (les transports publics ne sont vraiment pas sûrs le soir, et un taxi me coûterait deux jours de budget). A la place de ça, Shandy m'emmène à son cours de salsa, dans la vieille bâtisse de la gare, bar-restaurant, où je rencontre Rosh, une charmante jeune femme d'origine srilankaise. Aujourd'hui, elle vient d'apprendre un mot qui pourrait lui sauver la vie : coude.
Dans l'un des langages locaux, "coude" est prononcé avec un clic de la langue, une sonorité que vous pouvez, ou ne pouvez pas a priori si vous êtes un étranger, émettre. Une ligne très ténue entre la vie et la mort dans les townships ces derniers jours. Heureusement pour elle, Rosh ne vit pas dans une cité, ni d'ailleurs notre professeur de salsa, d'origine espagnole de Barcelone. Mais elles se demandent si les absurdes attaques xénophobes vont sortir de leurs gonds, au-delà des quartiers touchés, et atteindre tous les étrangers sans discrimination. Elles en plaisantent, comme si les mauvais rêves ne passaient jamais à la réalité, mais vous pouvez percevoir la tristesse dans leur voix, la résignation si elles devaient partir. Rosh dit que les gens du Zimbabwe partent par milliers, en essayant de prétendre qu'ils viennent du Malawi, ou autre pays, - ils ne veulent pas revenir dans leur pays. Je demande à quel point les choses sont préoccupantes et la réponse l'est : "Quand les gens commencent à quitter l'Afrique du sud pour chercher refuge au Tchad ou en Somalie, vous savez que ça a tourné mal". Je n'ai pas compris si elle parlait d'un hypothétique futur proche, ou de la réalité courante et permanente, mais je n'ai pas eu le temps de lui demander , car la conversation a versé rapidement vers les contrôles de frontières, Mugabe, et d'autres considérations politiques. Nous terminons la soirée avec un verre de Marula, une liqueur crémeuse qui ressemble au Bailey, faite avec des baies sauvages, les préférées des éléphants et des singes de Kruger Park…mmm…


Je suis en retard dans mes relations de voyage, mais je continue à tout noter sur mon petit carnet, et je suis très en retard pour charger mes photos, mais, comme vous devez vous en douter, je reste dépendante des connexions auxquelles j'ai accès ici ou là.

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