The Odyssey to Mozambique

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EN FRANCAIS PLUS BAS

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The Bus Odyssey from Manzini to Maputo

Even before 7am, the bus terminal in Manzini, Swaziland's second main city, is swarming with activity, shouting drivers trying to fill up their buses. I ask "Maputo?" and get thrown into a bus that says "Lomahashah" or something like that. Seized by doubt, I ask around "Does this bus go to Maputo?" to other passengers. Answers vary from "Yes", "Maybe", a smile, a shake of the head, a wave of the hand, "sit down" and whatever else. After 20 minutes of investigation, I finally find the driver who tells me I can get a bus from Lomahashah to Maputo easily, but NO I want to go directly to Maputo!

It takes me another 15 minutes to find the correct bus, a few streets away. By the time I get there, there are only three seats left, and I only need one--lucky again, or so I think, until I realize the seat in question is a folding seat in the center aisle of the beaten-up Chinese minibus... Oh well, so I let everybody in before stepping up, and whaddaya know, no more seat available for me! The driver, unphased, tells me to just wait here for the next bus to fill up... On the doorstep, I protest that when I arrived his assistant told me that there was still one seat available, so I'm not going anywhere but in this very bus. Suddently, overhearing the conversation, the four loud guys in the back seat shout out together that it's ok, they'll cram the pretty white ladies between them... A fellow backpacker with whom I had been on the Baz Bus and who arrived after me was gentleman enough to actually let me have his folding seat and go get squished between the four protesting Mozambicans in the back.

At every stop along the way, one of them hops off the bus to buy beer for him and his buddies, so if the first few morning hours were relatively calm, the temperature and atmosphere started heating up quite soon, the guys teaching us with Portuguese and Swazi, sharing beers with us and other passengers, making a party out of the ride! Once in Maputo, the guys were nice enough to put us in the right minibuses to our respective hotel, and avoid us being harrassed and scammed by unscrupulous private taxi drivers. And after 8 hours of a rough ride, and 3 weeks after my grand departure, I could finally hug Carolin and meet Jen, take a long hot shower, crash on the bed, and enjoy the comfort of being around a familiar face... Whew!

A 3-girl Odyssey in Maputo

After stacking up on groceries and drinks, we go for a nice dinner of fresh seafood along the road, and make it an early night, switching off the lights before 9pm and falling asleep before my head hits the pillow!
On Sunday, we hit the center of Maputo, eerily desert and quiet, stores and restaurants closed, very few passers-by, even less cars. The buildings are a rather unfortunate mix of 70s sad architecture, some derelict 30s art deco, but all buildings are more or less falling to pieces, paint flaking off, trees growing from cracks on the walls, garbage lining the streets everywhere... Street names are familiar (and intriguing since I knew nothing of Moz's history): Vladimir Lenine, Mao Tes Tung, Karl Marx and co. The whole gives an uneasy, almost Orwell's "1984" feeling, not that suprising since the country was aligned with the USSR for years and it's only been about 15 years that peace has returned after decades of civil war...

After wandering the empty streets for a few hours, we finally find a terrace where we can enjoy a trong tasty coffee, soaking up the sun. As we realize there won't be much night life happening tonight or Monday night, we decide to leave for Inhambane the following morning, a day earlier than planned. At that time, we didn't know it was the best decision we could have made... On our way back to the hotel, we enjoy a walk on the beach, fresh coconut in hand, messing around and taking pictures, as the sun slowly descends on the other side. A guy walks in our direction and stops, facing us. I think he's just another of those street sellers and don't hear Jen's warning as she walks quickly back to the road, until he grabs the strap of my bag with one hand, showing a sharp broken bottle in the other. For some stupid reason I don't get scared, somehow sensing that the guys is not a clear-minded professional, but some sort of insecure bum, and as he looks around, I snatch the bag from his loose grip, not thinking for a split second that he could actually have hurt me. That thought hit me much later, and we were so glad to be together, and to have decided we were leaving the city the next morning...

With that warning in mind, we nevertheless decide to go out and taste some of the Moz night life, as Portugal was playing a Euro Cup game and would draw enthusiastic fans to sports bars. A German fellow traveller, Matthias asks to join us, as his friend is bed-ridden with a bad stomach flu. He offers to go in his car, and we somewhat feel that it would indeed be safer than a cab, so we make our way to the wonderful fish market for dinner. Street sellers, kids and itnermediaries gather around us like flies, but we just pick a sweet lady-cook from one of the restaurants, and she accompanies us to choose the right prawns and fish that she will then prepare and cook in her kitchen. We all agree that these are the best prawns we've had in our life--and we're all seafood lovers... Well fed and slightly boozed, Mathias and us 3 girls walk back to the car, and are suddenly surrounded by a crowd of young Mozambican requesting money for keeping an eye on the car. Mathias is still fresh from Germany, and looks into his pockets for spare change, standing there, instead of climbing in the car and unlocking the other doors for us. His spare change is aggressively refused as not enough, though. I scramble to unlock my door and the girls', but the guys block the driver's door, and force their hands in to reopen mine from the front, demanding 500 mets at least (about 10 euros), getting increasingly aggressive. Somehow, as I give them a bill for 100, Matthias manages to shift into reverse and scratches the car next to us, diverting their attention for a split second, just enough to go forward and close the door, and back up again to get ourselves out of this mess, lock the doors, and breathe a tense sigh of relief, as a couple of boys run after us, banging on the car.

This is enough for Jen, who rationnally suggests we call it a night and go back to the hotel. But she is outnumbered by three soccer fans who would like to have a drink after these emotions, and we decide to reach the sports bar, making a note to be escorted back to the car by members of staff upon leaving the premises. But just as we regain our spirits, the police stops us, just about as aggressive as the boys, demanding 1000 mets because Jen and I weren't wearing our seatbelts (which is not required by law, but how were we supposed to know?). We try to explain that we've been mugged and ran out of money, partly implying that they're not doing their job properly, and we manage to get away with just a 400 mets bribe. Pockets empty and wary of yet another incident, we decide to go home and Matthias pulls an outrageous U-turn right in the face of the incredulous cops, who remained open-mouthed and just let us go...

We opt for laughing it off and have a strong drink, knowing that we've been lucky after all since none of us was harmed, and we're happy we are set to leave the following morning for tranquil seaside fishing town Inhamabane, further north up the coast...

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L'Odyssée en bus de Manzini à Maputo

Même avant 7 heures du matin, le terminal de bus de Manzini, la deuxième ville du Swaziland, est fourmillante d'activité, des chauffeurs de bus criant pour remplir leurs bus. Je demande "Maputo ?" et suis projetée dans un bus qui annonce "Lomahashah" ou quelque chose comme ça. Saisie d'un doute, je demande autour de moi "Est-ce que ce bus va à Maputo ?" à d'autres passagers. Les réponses varient entre "Oui", "Peut-être", un sourire, un hochement de tête, un signe de la main , "asseyez-vous" et je ne sais quoi d'autre. Après une vingtaine de minutes d'investigation, je finis par trouver le chauffeur qui me dit que je peux trouver facilement un bus de Lomahashah à Maputo , mais NON, je veux aller directement à Maputo !

Cela me prend encore un quart d'heure pour trouver le bus adéquat, quelques rues plus loin. Au moment où j'arrive, il n'y a plus que trois sièges disponibles, mais je n'en besoin que d'un - assez de chance, du moins je le pense, jusqu'à ce que je me rende compte que le siège en question est un strapontin au centre de ce mini-bus chinois délabré… Bon, je laisse tout le monde passer avant de monter, et devinez quoi, plus de place pour moi ! Le chauffeur, pas déphasé le moins du monde, me dit que je n'ai qu'à attendre le prochain bus pour monter dedans… Je proteste, disant que quand je suis arrivée, son assistant m'avait dit qu'il restait un siège disponible, et que je n'irai nulle part sauf dans ce bus précisément. Soudain, couvrant le bruit de la conversation, les quatre costauds assis à l'arrière crient que c'est ok, ils peuvent s'entasser avec la jolie petite blanche entre eux… Un copain routard avec qui je m'étais trouvée sur le Baz Bus et qui etait arrive après moi fut assez gentleman pour me laisser son strapontin et aller se coincer au fond entre les quatre mozambicains, qui ont rale!

A chaque arrêt sur la route, il y en a toujours un pour descendre du bus et acheter de la bière pour lui et pour ses potes, si bien que si les premières heures, le matin, furent relativement calmes, la température et l'atmosphère ont commencé à chauffer assez vite, les gars nous apprenant le Portugais et le Swazi, partageant leurs bières avec nous et d'autres passagers, transformant le trajet en une vraie fete! Une fois à Maputo, les mecs furent assez en état, et sympas, pour nous mettre dans les minibus se dirigeant vers nos hôtels respectifs, et nous éviter d'être harcelés et escroqués par des chauffeurs de taxi privés et sans scrupule. Et, après huit heures de route assez rude, et trois semaines après mon grand départ, j'ai pu enfin embrasser Carolin et rencontrer Jen, prendre une longue douche chaude, m'effondrer sur le lit, et profiter du confort de me trouver avec un visage familier. Waouh !

L'Odyssée de trois filles à Maputo

Après avoir fait des provisions de nourriture et de boissons, nous allons prendre un agréable dîner de fruits de mer au bord de la route, et nous nous couchons de bonne heure, en éteignant la lumière avant même 9 heures, je m'endors avant que ma tête ne touche l'oreiller !

Dimanche, nous rejoignons le centre de Maputo, étonnamment désert et calme, boutiques et restaurants fermés, très peu de passants, encore moins de voitures. Les bâtiments sont plutôt un mélange malheureux de triste architecture des années 70, certains des années 30 Art Déco délabrés, mais tous sont plus ou moins en train de s'effondrer, la peinture s'écaille, des arbres poussent dans les fissures des murs, des ordures partout dans les rues…Les noms des rues sont familiers (et c'est intrigant, car je ne connaissais rien de l'histoire du Mozambique) : Vladimir Lénine, Mao Tse Tung, Karl Marx et compagnie. L'ensemble donne une sensation inquiétante, presque de "1984" d'Orwells ; pas si surprenant puisque le pays a été aligné à l'URSS pendant des années et il n'y a qu'une quinzaine d'années que la paix est revenue après des décennies de guerre civile… Après avoir parcouru les rues vides pendant quelques heures, nous trouvons finalement une terrasse où nous trouvons le plaisir d'un café fort et goûteux, en profitant du soleil.

En se rendant compte qu'il n'y aura guère de vie nocturne ce soir ou demain lundi, nous décidons d'aller à Inhambane des le lendemain matin, un jour plus tôt que prévu. A ce moment-là, nous ne savions pas que c'était la meilleure décision que nous puissions prendre…Sur notre chemin de retour vers l'hôtel, nous profitons d'une balade sur la plage, noix de coco fraîche en mains, allant de droite et de gauche, prenant des photos, alors que le soleil descend lentement de l'autre côté. Un mec marche dans notre direction, et s'arrête, face à nous. Je pense qu'il est juste un vendeur des rues de plus et je n'entends pas l'avertissement de Jen alors qu'elle retourne en vitesse vers la route, jusqu'à ce qu'il attrape la bandoulière de mon sac avec une main, me montrant de l'autre les pointes d'un tesson de bouteille. Pour quelque raison stupide, je ne suis pas affolée, sentant probablement quelque part que le gars n'est pas un professionnel, mais quelque paumé pas sûr de lui, et alors qu'il regarde derriere lui, j'arrache le sac à sa prise assez lâche, sans penser une fraction de seconde qu'il aurait pu me blesser. Cette pensée m'assaillit bien plus tard, et nous étions trop contents d'être ensemble, et d'avoir décidé de quitter cette ville le lendemain matin…

Avec cet avertissement en tête, nous avons quand meme decide de sortir et de goûter un peu de la vie nocturne de Mozambique, d'autant plus que le Portugal jouait pour la coupe de l'Europe et aurait entraîné d'enthousiastes fans de sport aux bars. Un copain voyageur allemand, Matthias, demande à se joindre à nous, alors que son ami est cloué au lit avec une mauvaise grippe intestinale. Il nous propose de circuler avec sa voiture et nous sentons bien que ce serait plus sûr que de prendre un taxi, et nous faisons notre chemin vers le merveilleux marché au poissons pour le dîner. Les vendeurs de rue, gamins et intermédiaires tournent autour de nous comme des mouches, mais nous choisissons une cuisinière de l'un des restaurants, sympa, et elle nous accompagne pour choisir les crevettes et le poisson qu'elle va nous préparer et cuire dans sa cuisine. Nous sommes tous d'accord : ce sont les meilleures crevettes que nous ayons jamais mangées de notre vie, et nous sommes tous des amateurs des produits de la mer… Bien nourris et un peu emeches, Mathias et nous les trois filles, revenant vers la voiture, sommes soudain encerclés par un attroupement de jeunes mozambicains réclamant de l'argent pour avoir surveillé la voiture. Mathias arrive récemment d'Allemagne et cherche un peu de monnaie dans ses poches, au lieu de grimper illico dans la voiture et débloquer les autres portes pour nous. Son peu de monnaie est agressivement refusé en tant que "pas assez". Je me débats pour ouvrir ma porte et celles des filles, mais les gars bloquent la porte du conducteur, et passent leurs mains de force pour ouvrir la mienne à partir de l'avant, en exigeant au moins 500 mets (environ 10 €), de plus en plus agressifs. Pendant que je leur donne un billet de 100, Mathias se débrouille pour se retourner et érafle la voiture d'à côté avec la portiere, détournant leur attention pour une seconde, juste assez pour revenir vers l'avant et fermer la porte, pour nous sortir de ce merdier, fermer les portes, et respirer un intense soupir de soulagement, alors que deux des gamins courent après nous, en tapant sur la voiture.

C'en est assez pour Jen, qui suggère raisonnablement que ça ira pour ce soir et que nous retournions à l'hôtel. Mais elle est en minorité avec les trois fans de foot qui aimeraient prendre un verre après ces émotions, et nous décidons d'aller dans un bar pour sportifs, en notant, après avoir vécu l'épisode précédent, de nous faire escorter, au retour, jusqu'à la voiture par du personnel. Mais, alors que nous retrouvons nos esprits, la police nous arrête, à peu près aussi agressive que les garçons, exigeant 1 000 mets parce que Jen et moi ne portaient pas leur ceinture de sécurité (ce qui n'est pas imposé par la loi, mais comment l'aurions-nous su ?). Nous essayons d'expliquer que nous avons été agressés et extorqués, insinuant en partie qu'ils ne font pas leur boulot correctement, et nous nous débrouillons pour nous échapper avec un pot-de-vin de 400 mets seulement. Les poches vides et méfiants vis-à-vis d'un autre incident, nous décidons de retourner chez nous et Matthias fait un effarant demi-tour juste devant les flics incrédules, qui restent bouche bée et nous laissent partir…

Nous optons pour en rire, et avalons quelques gins serres, sachant bien que nous avons eu de la chance après tout, puisqu'aucun de nous n'a été blessé, et nous sommes contents d'être prêts à partir dès demain matin pour la tranquille ville de pêcheurs en bord de mer d'Inhamabane, un peu plus loin au nord, sur la côte.

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