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EN FRANCAIS PLUS BAS MORE PHOTOS HERE As Karine and I arrive in Copacabana, we both wonder why on earth our Argentines friends said they literally loved the place and would have wanted to stay a whole week. Apart from the extremely touristy strip, where all the restaurants are serving the exact same food for the exact same price, the rain, and the dodgiest hostels I have seen in all my trip, the only thing the town has to offer is a hill, from where the views to the Lake Titicaca are breathtakingly beautiful.
The next morning, we hop on the morning boat to Isla del Sol, and are followed by so many people with their added luggage weight that the boat was as low and slow as possible. With no life jacket or donut in sight and the boat dangerously swaying to the slighest wave, I spent the first half hour with cold sweats and a hummingbird's heart beat, swearing I would never go on a boat again in my lifetime. Three hours of sheer torture later, we finally disembarked and started the wonderfully scenic walk form north to south, basking in that very pure light so particular to
elevated areas (the Lake is at 3,400m above sea level). And after a much less crowded boat ride back to Copacabana, we took the last bus to La Paz.
There, I am expected by a friend from high school I haven't seen in fifteen years. Casually, we reconnected through a common friend of that same era, whom I ran into by pure chance in a Paris subway elevator, a cold February evening of 2008--my first ever chance encounter with a friend in the subway! We spent two days in La Paz, sleeping in (at least until 8:00am!) doing shopping, a visit to a beautiful convent with intricate golden altarpieces, and the impressive Valle de la Luna. However, we missed out on the famous Death Road by bike (too foggy!), and the very special keyless and self-sufficient San Pedro prison (not enough time), as we wanted to move on and reach Uyuni. The train shuttled us through gorgeous altiplano scenery, dotted with pink flamingos roaming in waterlands that reflected the clouds, as if such beauty were mirrored just for our eyes' duplicated pleasure.
Even arriving at 10pm in Uyuni, it was quite easy to find a 4WD tour to
the Salar, which would take us to the Chilean border, close to San Pedro de Atacama. So on Saturday morning, we were on the road again, 6 liters of water each, in a slightly dodgy 4WD with 3 Japanese girls and a young Chilean couple. I had heard that the Salar de Uyuni was spectacular and not to be missed, and even had seen a few beautiful pictures, but nothing could prepare me to such an impressive expanse of white nothingness.
If you have seen the weird movie "Nothing", you might have a rough idea of what it feels like to be completely surrounded by... well, white salt as it is. Far ahead, very very far ahead, a few dark UFOs seem to be floating above the ground. As we get closer, a few hours of nothingness later, we realize they are actually islands. Eerie islands of rocks and huge cactii on a sea of white salt. From the top of one of them, we can appreciate to have a guide, who is driving a car full of gas. Otherwise, it is easy to imagine that we would soon end up like those poor souls whose sad crosses with
dried flowers dot the "road".
As we admire the sunset, the temperature quickly drops to freezing, but the salt walls of which is made our little hostel seem to isolate us enough for a good night's sleep on salt beds. The air is so dry and, well, salty, that our bodies seem too big for our shrinking skins and it starts cracking in places. From one lake to another, flamingos and vicuñas (a wild cousin of the lama), we drive through the most beautiful desertic landscapes, some so similar to Dali's surrealistic world they are actually called the Dali mountains...
Temperatures below freezing, we don't linger too much that night to gaze at the glimmering stars above us. We take off still in the dark, in time to admire the geysers just at sunrise, spurting a little bit of warmth in the -15 degrees C air. Shortly after, while our guide prepares breakfast, we mustered the courage to strip off our clothes (it was warmer by then, about -5C) and take a rejuvenating dip into a deliciously hot pool, hot enough to think it was worth waking up at 4:00am, while the less brave souls keep their woolen
hats and down jackets to dip their toes in the water.
It had snowed during the night, and a thick fog was still lingering around the green and white lagoons, so we only got to see these on postcards afterwards. But as we approached Chile, it lifted, and the views of the snow-covered volcanoes and mountains were yet another consolation for waking up at ungodly hours. Because of the snow, we had to wait over four hours in the cold sun for the bus from Atacama to arrive. When it did, we could hardly believe that passengers sported t-shirts and flip flops when we were virtually wearing all of our clothes in layers, gloves, hats, etc. Could it be that barely 50km away, it would be warm and nice? Well, yes it was, and after taking off our onion layers, wearing our tank tops, we suddenly felt like we were on vacation and that it was high time for a 12-hour night of deep slumber...
En arrivant à Copacabana, Karine et moi nous nous demandons vraiment comment nos amis argentins ont pu dire qu'ils avaient littéralement adoré l'endroit et auraient aimé y passer une semaine entière.
A part la rue ultra-touristique, où tous les restaurants servent exactement les mêmes plats exactement au même prix, la pluie, et les hôtels les plus minables que j'aie vus dans mon voyage, la seule chose que la ville peut offrir est une colline, d'où la vue sur le lac Titicaca est d'une beauté époustouflante.
Le lendemain matin, on embarque sur le bateau qui va à Isla del Sol, en compagnie de tant de gens surchargés de bagages, que le bateau est aussi bas et lent que possible. Sans gilet de sauvetage ni bouée en vue, sur ce bateau qui tangue dangereusement à la plus infime vague, j'ai passé la première demi-heure avec des sueurs froides et des battements de cœur d'oiseau-mouche, en jurant que je ne monterai plus sur un bateau de toute ma vie. Après trois heures de cette torture, on a finalement débarqué, et on est partis pour la magnifique promenade panoramique du nord au sud, dans le plaisir de cette lumière pure particulière en altitude (le lac est à 3 400 m au-dessus du niveau de la mer). Et, après un retour à Copacabana sur un bateau beaucoup moins chargé, nous avons pris le dernier bus
pour La Paz.
Là, je suis attendue par un ami de lycée que je n'ai pas vu depuis quinze ans. On avait repris le contact grâce à un ami commun de cette époque que j'avais rencontré complètement par hasard dans un ascenseur de métro parisien par une froide soirée de février 2008 - la première fois que je rencontre un ami dans le métro ! On a passé deux jours à La Paz, à dormir (au moins jusqu'à 8 heures du matin !), faire du shopping, visiter un magnifique couvent avec des autels incrustés d'or, et l'impressionnante Valle de la Luna. Mais nous avons manqué la balade en bicyclette sur la fameuse Death Road (trop de brouillard !), et (manque de temps) la prison très spéciale de San Pedro, où l'on vit sans clés et en autarcie, car nous voulions partir et aller à Uyuni. Le train nous a emmenés à travers un paysage splendide de l'altiplano, où les nuages se reflétaient dans les plans d'eau parcourus par des flamands roses, comme si un miroir offrait son reflet pour multiplier le plaisir de nos yeux.
Même en arrivant à 10 heures du soir à Uyuni, on a facilement
trouvé un tour en 4x4 au Salar qui nous emmènerait jusqu'à la frontière chilienne, près de San Pedro de Atacama. Et donc samedi matin, nous étions de nouveau en route, avec 6 litres d'eau chacun, dans une 4x4 un peu pourrie avec trois japonaises et un jeune couple chilien. J'avais entendu dire que le Salar de Uyuni était spectaculaire et qu'il ne fallait pas le manquer, et j'avais même vu quelques belles photos, mais rien ne pouvait me préparer à une étendue aussi impressionnante de néant blanc.
Si vous avez vu ce film étrange "Nothing", vous pouvez avoir une vague idée de ce qu'on peut ressentir quand on est totalement entouré de… sel, puisque c'en est. Loin devant, très très loin, quelques OVNIs semblent flotter au-dessus du sol. En s'approchant, après quelques heures de néant, on se rend compte que ce sont des îles. De mystérieuses îles de rochers et de cactus géants sur un mer de sel blanc. A partir du sommet de l'une d'elles, nous sommes à même d'apprécier d'avoir un guide, qui conduit une voiture au réservoir plein. Sinon, il est facile d'imaginer que nous finirions rapidement comme ces pauvres âmes dont les tristes croix flanquées de fleurs séchées sont dispersées sur la route.
Au moment où nous admirons le coucher du soleil, la température tombe brutalement et il fait très froid, mais les murs de sel dont est construit notre petit hostel nous isole assez pour une bonne nuit de sommeil sur des lits en sel. L'air est si sec, et... salé donc, que nos corps paraissent trop grands pour notre peau qui rétrécit et commence à se craqueler. Nous avançons d'un lac à l'autre, nous voyons des flamands et des vicuñas (un cousin sauvage du lama), le paysage désertique est superbe, quelquefois il ressemble tellement au monde surréaliste de Dali que certaines montagnes ont été nommées après lui.…
La température est au dessous de zéro, et nous ne nous attardons pas trop ce soir pour regarder les étoiles scintiller au-dessus de nous. Nous repartons alors qu'il fait encore nuit, juste à temps pour admirer les geysers au lever du soleil, qui réchauffent un peu l'atmosphère dans ces - 15° C. Peu après, pendant que notre guide prépare le petit déjeuner, nous rassemblons notre courage pour ôter nos vêtements (il faisait moins froid à ce moment-là : - 5° C) et faire un plongeon revigorant dans un bassin délicieusement chaud, suffisamment pour penser que cela valait la peine de se réveiller à 4 heures du matin, pendant que les moins braves gardent leurs bonnets de laine et leurs doudounes pour se tremper les orteils.
Il avait neigé pendant la nuit, et il restait un brouillard épais sur les lagons verts et blancs, et nous n'avons vu ceux-ci qu'ensuite sur des cartes postales. Mais il s'est levé alors que nous approchions du Chili, et les paysages de volcans et montagnes couverts de neige furent une autre consolation pour s'être levé à des heures inhumaines. A cause de la neige, nous avons du attendre l'arrivée du bus d'Atacama pendant plus de quatre heures dans le froid soleil. Quand il est arrivé, on n'arrivait pas à croire que les passagers soient en t-shirts et tongs pendant nous étions couverts de tous nos vêtements les uns par dessus les autres, avec des gants, des bonnets, etc. A 50 km de là, il pouvait faire beau et chaud ? Et bien, oui, et, après s'être débarrassés de toutes nos couches, comme des oignons, avec nos débardeurs on s'est brusquement sentis en vacances, et on a pensé qu'il était grand temps pour une nuit de vrai sommeil pour une douzaine d'heures…
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