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Published: July 30th 2008
EN FRANCAIS PLUS BAS MORE PHOTOS HERE Granted, no one ever said that freedom was free. I stick to my promise (re-inforced since the Nha Trang boat trip) to stay away from organized tours, which would easily allow me to reach Phonm Penh in two to three days, visiting places of interest on the Mekong River, overnighting on board and with a family, for between $40 and $60. But no, no, and no. I resist the temptation and get on a local bus to My Tho, departure point for boats on the river. But freedom comes for a fee, in cash and in misunderstandings...
The price to pay...
Somehow, I manage to ask if the bus goes to Central My Tho or the out-of-town bus station, and I am told that OK, for 10,000 more, they'll drop me in the center of town. I try to refuse and say that the bus station is just fine (knowing it would be easy to get a motobike from there), but the reaction is agressive and dismissive, asking me to get off the bus if I changed my mind... Whatever, I pay... So, after two hours in the crowded and cargo-packed bus,
I get dumped unceremoniously, bus still running, on the side of the road in the middle of nowhere, seeing the bus lady giving the extra 10,000 to a motorbike driver, and (naively) assuming that he'll take me to the center. Instead, however, he takes me to a nearby food stall and invites me to sit, which I gracefully refuse, and asks 50,000 to take me into town, which I not-so-gracefully refuse. I have to call Huong to help me with the translation and tell them I already paid 10,000 and that's all there is to it, but they won't budge. Miraculously, I manage to get these 10,000 back, and walk off in the rain, sending them all to hell in a perfectly loud and clear French, with a large smile. A few meters later, I find a driver willing to take me for 25,000, no less, it's raining and I accept, defeated. You were wondering about moments of solitude? Well, there you have it!! But hey, it's part of the game I decided to play.
As soon as we make it to the bus station (where I should have arrived with the bus in the first place), another motobike
driver comes up to us offering a 3-hour boat trip just for me for $12 (after hard-core negotiation). For some reason, I decide to trust him, not really having other options (my driver had apparently decided that the bus station was indeed my final destination...) And I find myself alone on a tourist boat, with a non-English speaking pilot, cruising the mighty Mekong to coconut candy manufactures, small canals and muddy island paths. Enjoyable, though not particularly as thrilling as they sell it to you...
He drops me off in Ben Tre where I check in a sweet guest house (Thao Nhi), several small buildings nestled among trees and fish-filled ponds. Over dinner (yummy elephant-ear fried fish, taken from the pond and tossed on the floor, still jumping, "this is your fish, madam, hehe!" and executed with a stick right in front of us), I strike up conversation with a Dutch couple, marvelling at how they managed - with great difficulty - to stay away from all organized tours in Viet Nam for a month. Upon retiring for a night of well-deserved rest, they tell me I can request a mosquito net, which seems to be a good idea
given the presence of ponds, a toad in my bathroom, and snakes in the garden (no, but I swear, it was a very nice guest house!). So I go back to whatever serves as lobby, and get sucked into a drinking party with the hotel's family-staff: "Drink! Good! Korean rice wine with ginger! Good! Home-made! Drink!" Oh lord... Being a girl, I manage to escape the second shot-glass, but not the following two beers, as we all try and guess each other's age and laugh (I win the guessing game!)
... is well worth it in the end
I find out that Phat offers cool customized motorbike tours in the region, rather on the expensive side (USD 100 for 24 hours, all included), but given the bus hassle of the day, I decide to go for it (after checking with the bank, of course!). And I did not regret that decision in the least, having the freedom of doing what I please, stop when I wanted, without the stress of having to figure out a way every minute and avoid scams. We spend long hours on the motorbike, sometimes through the rain, on small but good roads across
rice fields and orchards. I relish these moments when I just surrender myself to the passing time and scenery, catching glimpses of water buffalos artistically lying down in the shade, a pig as big as an ox in a cage, teenagers flirting from bike to bike, colorful fruit stalls. We stop for coffee, coconut, yummy squid soup, barbecued pork, a picture in the rice fields, a rain coat... Unfortunately these fleeting beautiful sights and instants of happiness are hard to photograph...
We make it to the Can Tho floating market, rather quiet in the middle of the day, but still enjoyable. I get dirty and sticky but happy devouring a fresh pineapple and tasty grapefruit, artistically prepared by a lady as sweet as her fruit on one of these shop-boats. We then cruise in the rain among small shallow canals, where the kids bathe and play, smile and wave and say "chau" and "hello." Another motorbike and boat ride after that, we arrive at nightfall in a small island facing Vinh Long, where I will spend the night with one of the fishermen's families. I get to eat dozens of shrimps from the delicious hotpot, as well as duck, with the whole family, and they make me drink rice wine again, urgh!! Sweet moments, shared with real people who give all they have to make sure their guest is happy, and for sure I was (even though I didn't get much sleep on this hard mat, cradled by the dogs' barks and roosters' crowings!). Everyone is up and running by 5:30am to take advantage of the cooler moments of the day, and after a hearty beef noodle soup for breakfast and many smiles with the 3 kids, they shuttle me back into town to get a bus for Chau Doc, the gateway to Cambodia...
Remontée du Mekong de Saigon à Chau-Doc - Le prix exorbitant (mais délicieux) de la liberté
D'accord, personne n'a jamais dit que la liberté était gratuite. Je me tiens à ma décision (renforcée depuis mon tour de Nha Trang en bateau) de me tenir hors des tours organisés, qui me permettraient de rejoindre facilement Phonm Penh en deux ou trois jours, tout en visitant des endroits intéressants le long du Mekong, en passant la nuit à bord et avec une famille, pour entre 40$ et 60$.
Mais non, non, et non. Je résiste à cette tentation et prends un bus local pour My Tho, point de départ des bateaux sur la rivière. Mais la liberté a un coût, en espèces et en incompréhensions…
Le prix à payer…
De quelque façon, je me débrouille pour demander si le bus va à Central My Tho ou bien à la station à l'entrée de la ville, et on me dit que, OK, pour 10,000 de plus, on me déposera au centre ville. J'essaie de refuser en disant que l'arrêt à l'entrée de la ville me conviendra, (sachant que sera facile d'y trouver une moto) mais la réaction est agressive et décourageante, descendez du bus si vous changez d'avis… Bon, je paie…
Et, après deux heures dans ce bus chargé de passagers et de bagages, je suis jetée sans cérémonie, et en vitesse, au bord de la route, au milieu de nulle part, pour voir l'employée du bus qui donne les 10,000 extra à un conducteur de moto, et (naïvement) je crois qu'il va m'emmener centre ville.
Mais il me dirige vers une échoppe proche et m'invite à m'asseoir, ce que je refuse gracieusement, et il me demande 50 000 pour m'emmener en ville, ce que je refuse, moins gracieusement. J'appelle Huong pour m'aider à traduire et leur dire que j'ai déjà payé 10 000, et que ça s'arrête là, mais ça ne les fait pas changer d'avis. De façon miraculeuse, j'arrive à récupérer les 10 000 en question, et me mets à marcher sous la pluie, les envoyant au diable dans un français parfaitement fort et clair, avec un grand sourire. Quelques mètres plus loin, je trouve un conducteur qui veut bien m'emmener pour 25 000 ; non, moins ; mais il pleut et j'accepte, vaincue. Vous vous demandiez s'il y a des moments de solitude ? Et bien, là, vous l'avez !! Mais, bon, ça fait partie du jeu que j'ai décidé de jouer.
Aussitôt arrivés à la gare routière (où il était prévu initialement que j'arrive avec le bus), un autre conducteur de moto vient me proposer une balade en bateau de trois heures pour 12 $. Pour je ne sais quelle raison, je décide de lui faire confiance, n'ayant d'ailleurs pas beaucoup d'autres choix (mon chauffeur a apparemment décidé que la gare routière était effectivement ma destination finale…). Et me voilà seule sur un bateau pour touristes, avec un pilote qui ne parle pas un mot d'anglais, en croisière sur le puissant Mekong vers des fabriques de sucre de coco, de petits canaux et des passages boueux dans de petites îles. Agréable, mais pas aussi exaltant qu'ils veulent vous le vendre…
Il me dépose à Ben Tre, où je m'installe dans une petite guest-house (Thao Nhi), plusieurs petits bâtiments nichés au milieu d'arbres et de mares pleines de poissons. Pendant le dîner (un délicieux poisson "oreille d'éléphant", juste sorti de sa mare et lancé sur le sol, encore en train de frétiller "c'est votre poisson, madam, hehe" !) et exécuté avec un bâton devant nous), j'entame une conversation avec un couple de Hollandais, et m'émerveille de leur façon de se débrouiller - avec grande difficulté - pour se maintenir hors des circuits organisés au Vietnam depuis un mois.
Alors que je vais me retirer pour une nuit de repos bien méritée, ils me disent que je peux demander une moustiquaire, ce qui me paraît une bonne idée, compte tenu de la présence des mares d'eau, d'un crapaud dans ma salle de bains, et des serpents dans le jardin (mais si ! je le jure, c'était une guest-house très chouette !). Donc, je reviens à ce qui sert de hall d'hôtel, et me voilà embringuée dans une fête à boire avec le personnel de l'hôtel -familial- : "Bois ! C'est bon ! du vin de riz coréen au gingembre !" Oh là là…étant une fille, j'échappe au deuxième verre cul-sec, mais pas aux deux bières qui suivent, pendant que nous jouons à deviner les âges des uns et des autres, tout en riant bien. (J'ai gagné au jeu des devinettes !)
... finalement, en vaut bien la peine…
J'apprends que Phat propose des tours personnalisés en moto dans la région, plutôt onéreux, (100 US $ les 24 heures, tout compris), mais vu les tracasseries avec le bus, je me décide a le faire (après vérification auprès de la banque, cela va de soi !). Et je n'ai pas regretté cette décision le moins du monde, profitant de la liberté de faire ce qui me plaisait, m'arrêter quand je le voulais, sans la tension d'avoir à chercher mon chemin et éviter les escroqueries à chaque minute.
Nous avons passé de longues heures sur la moto, quelquefois sous la pluie, sur de petites routes mais plutôt bonnes, au milieu des rizières et des orchidées. Je savoure ces moments en me laissant simplement aller au temps qui passe et au paysage, accrochant au passage des aperçus de buffles d'eau artistiquement allongés à l'ombre, un cochon aussi gros qu'un bœuf dans une cage, des adolescents flirtant d'une bicyclette à l'autre, des étals colorés de fruits. On s'arrête pour un café, une noix de coco, une delicieuse soupe de calmars, du porc au barbecue, une photo de rizière, ou mettre un imperméable…
Malheureusement, ces magnifiques et brefs aperçus, ces moments de bonheur sont difficiles à photographier…
Nous arrivons au marché flottant de Can Tho, plutôt calme en milieu de journée, mais qui reste plaisant à voir. Je me regale et m'en mets partout en dévorant un ananas et un pamplemousse frais, artistiquement préparé par une femme aussi douce que son fruit, sur l'un de ces bateaux-boutiques. Nous continuons sous la pluie dans ces canaux peu profonds, où les enfants se baignent et jouent, sourient en agitant les mains et disent "chau" et "hello".
Un coup de moto, puis de bateau plus tard, nous arrivons à la nuit tombée sur une petite île en face de Vinh Long, où je vais passer la nuit avec l'une des familles de pêcheurs. J'avale des douzaines de crevettes du délicieux ragoût, et aussi du canard, partageant avec toute la famille, et ils me font à nouveau boire du vin de riz, urgh ! Des moments bien sympas, partagés avec des gens vrais qui donnent tout ce qu'ils ont pour être sûrs que leur hôte soit heureux, et sûr que je l'étais (même si je n'ai pas beaucoup dormi sur la natte, bercée par les aboiements des chiens et les chants des coqs !)
Tout le monde est debout et en train de courir dès 5 h 30 du matin pour profiter des moments les plus frais de la journée, et après une réchauffante et réconfortante soupe de nouilles au bœuf en guise de petit déjeuner et beaucoup de sourires échangés avec les trois enfants, on me raccompagne en ville à une station de bus, à Chau Doc, le passage vers le Cambodge…
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