Laos - Tha Khaek - The Loop

The Loop 08/02/2008 - 11/02/2008

2 scouters
4 days - 3 nights
475 km


We arrived in ThaKhaek with the intention of doing the Loop. A 475km route around central Laos countryside.
We checked in the ThaKhaek Travel Lodge, known for having numerous books written by travellers who have done the Loop, so we could read about other people's experiences.
On the 8th, we rented a couple of small scouters from the guest house. The owner only had one left, and had to borrow another one from a friend. He told us he had checked the motorbikes, the wheels were good and had plenty of oil to last the 4 day trip.

DAY 1

We left at 9am, going first to Kong Lo cave. After only 22 km (in a very good road) Manu's bike got 2 flat tyres... TWO!!! We stopped a family on a tractor, who were more than happy to help us. We loaded the
motorbike at the back and took us some 8km further to the next village. We had both wheels fixed, but the guy told us that the back tyre needed to be replaced. We went on, and only 2km later, the back wheel was flat AGAIN!!! This time it happened in a village, so we only had to push the bike for a few metres. Luckily there are thousands of motorbikes everywhere here, and an equal amount of people very capable of fixing them. We needed a new tyre, but this guy didn't have one, so Manu had to take my bike, drive to the next town 6km away and buy one. This delayed us for over 2 hours, I thought in coming back and giving up! Anyway, we continued, with no more problems.
The landscape was beautiful. There was a view point half way to Kong Lo where the views were just amazing. The road from Na Him to Kong Lo is in construction at the moment, so you literally have to drive around the the working trucks.
We arrived to the guest house at 16.30, way too late to visit the cave, so we just checked in and went to the entrance of the cave for a swim. There is this beautiful small lake, with clear water, ideal for swimming.
We spent a few minutes in the water and headed back to the guest house. In the way back I had my first fall. There was a truck towards us, lifting a lot of dust, so Manu stopped, I didn't see him and try to avoid
crushing against him... I lost control of the bike, didn't managed to stop in time and fell on the side of the road. Got a few scratchea and a huge bruise in my knee! (still have it!)
The guest house was really cute, made of bambu. You could here everything outside and the night was freezing cold.

DAY 2

We were woken up at 6 in the morning by really, really loud music, people screaming and motorbikes riding outside (you could literally see the lights through the holes in the bambu walls). According to the owner of the guesthouse, the village was celebrating Carnival.
They use any excuse for partying around here, they party a lot! We even got invited to a couple along the way!
We had breakfast and headed straight to the cave.
There was a man sitting at a table outside the cave, we paid him and he got a couple of guides for us. Two guides in each boat. We went accross the lake to the entrance of the cave. We had to get of the boat and
walk inside whilst the guides carried the boat over the rocks. Once inside, they took another boat (i didn't get the point of carrying the first boat inside...) and turned the torches on (with huge batteries that they hung around the neck). The cave is dark, pitch black!, the only lights were the guides torches, and our little headlights that are good for reading and not much more. Still, you could see the enormity of the caves.
We had to get off the boat several times and walk in the water for them to carry the boat around. In one occasion one of the guides ask us to follow him. He took us up a wall (not easy to do with wet sandals) and showed us some beautiful rock formations, stalactites and stalacmites . It was just
beautiful! It took an hour or so to get to the other side, the cave is 7km long. On the other side is a small village, where you can have a drink before returning.

We then drove to Lak Sao, a small town with a few hotels and one restaurant, the 'Only One Restaurant'. There are other places to eat, but the one we went was just awful and wouldn't recommend it. I only managed to have a bit of overcooked rice and ended up having a packet of Oreo biscuits for dinner. Luckily the hotel was very nice, with TV, and channels with movies in english.

DAY 3

This is known to be the worst day, the road from Lak Sao to nearly back in ThaKhaek is really bad, bumpy, with massive holes, a lot of dust and mud at points.
Also, there road is in construction and again, there are loads of trucks along the way.
My motorbike suddenly stopped in the middle of in a forest. It wouldn't start again so we had to wave for help. A man and his two sons stopped and had a look at it but didn't know what was wrong, so they stopped someone else, who happened to be a mechanic (how lucky!). He took the spark out and try to
fix it with my nailfile, but it wouldn't work. Luckily the first man had a spare one on him and sold it to us. Motorbike fixed, we could continue. One hour later, I got a flat tyre. Manu had to drive the motorbike like that to the next village, where we had it fixed. We had luch in a brand new restaurant, run by a Belgium guy and his Laos wife... we were the first custumers!
Half an hour later, I lost control of the motorbike going down the mountain, in a muddy road and broke the bar where you put your feet and a few more bruises.
The worst bit was actually waiting for Manu to come back, because he hadn't seen the fall. He took ages...! I was covered in mud from top to bottom and thought I had completely broken the bike. We managed to change the bar in the next town. I don't think there is anything that they can't fix... But the adventure was not finished yet. We got one more flat tyre a couple of hours later!
We decided to spent the night in a place called Mahaxay, but the guest house was abandonned and the only other hotel was a real shithole! So we had to keep going looking for somewhere to stay. It got dark and we couldn't see much, we were driving really slow! Until we finally found a guest house. There was no shower, no sink but was clean...ish. There was no restaurant around, luckily, we still had some Oreo, so that was our dinner once again!

DAY 4

We wanted to visit the 5 caves in the way to ThaKaek. But manged to visit the first 3, and then, guess what! Manu's bike broke down completely! Whilst I went to a village and got a spare spark Manu managed to stop a truck and was standing on it with the motorbyke when I saw him.
After stopping the truck we changed the spark to find out that it did not make any difference.
We decided to give up on fixing the bike and the truck gave Manu a ride back to ThaKhaek...
We were glad to arrive at the guest house and have a nice hot shower, to get rid of all the dust.

What an adventure!


La Boucle 08/02/2008 - 11/02/2008

2 Scouters
4 jours - 3 nuits
475 Km

Nous sommes arrive a Tha Khaek avec l'intention de faire une boucle de 475 Km dans le centre de la campagne Laotienne en visitant plusieurs cave en chemin.
L'auberge locale, ou nous sommes restee, est reputee pour avoir des journaux de bords ecrits par les voyageurs qui ont fait la boucle.
Le 8, nous avons loue 2 scouters. Le loueur en avait seulement une, mais il a reussit a nous en trouver un autre.
Il nous a assure que les scouters etaient e "bonne" conditions, suffisament d'huile pour le voayge, blablabla ...

1er JOUR
Nous sommes partis a 9am, direction Kong Lo Cave, la plus belle des caves du circuit, quelques 200 Km.
Apres seulement une 20aine de Km, mes 2 pneux etaient creuves. Nous avons arrete un tracteur qui nous a gentillement ammene jusqu'au village suivant.
Apres avoir reparer les 2 roues et avoir ete avise que le pneu arriere devrait etre change des que possible, nous repartons.
Apres 2 Km rebelotte, pneu arriere creve. Heureusement nous etions pres du village suivant. Comme il y a des millions de scouters ici, il y a enormement d'endroit pour reparer. Nous expliquons au mecano que nous voulons changer le pneu, mais il n'en n'avait pas donc j'ai pris la becane de Bea pour aller au village suivant et j'ai acheter un nouveau pneu et une nouvelle chambre a air.
Tous ces problemes nous ont delaye de 2 hrs, mais apres cela nous n'avons pas eu d'autre problemes, ce jour la.
Les paysages etaient magnifiques, voir photos prisent du point de vue avec les pics montagneux embrumes.
Nous sommes arrive a destination ( Kong Lo) a 16.30, trop tard pour visiter les caves. Mais nous en avons profite pour aller nous baigner. Apres la baignade, sur le retour vers l'auberge Bea est tombe dans le fosse au ralenti, heureusement rien de casse. L'auberge etait faite de bambou et etait tres charmante, par contre niveau bruit et froid c'est comme si on avait dormi dehors.

2eme JOUR
Reveille a 6 hr du mat par de la musique provenant du village, láubergiste nous a ensuite explique que cétait un jour de carnaval et que ils le fetaient tres tot avant de partir travailler. Nous avons ete visiter la cave de Kong Lo assez tot , apres avoir trouver 2 guides. La traversee de la cave se fait en bateau ( il y a 7 Km), eclairage a la torche (electrique, ouf !!!) et parfois il ný avait pas assez d'eau donc nous aidions les guides a tirer la barque de l'autre cote du rapide. Dans la cave il y avait des formations stalagtites/stalagmites impressionantes. Apres cela nous avons fait la route jusqu'a Lak Sao sans problemes mecaniques Houra!!! Lak Sao est une ville carefour ( Vietnam / Laos / Thailande ) ou il y a beaucoup d'hotel et de vendeur de tout. Mais niveau bouffe il y a pas grand chose, il y a meme un resto qui s'appelle 'The only one restaurant' ( le seul restaurant)...

3eme JOUR
Reveille tot, impossible de demarer ma becane, heureusement un passant y regarde et m'explique que il n'y a pas asser d'huile. 1 litre d'huile plus tard nous partons vers le sud pour la village de Mahaxay. Nous avions lu que la route etait pouries mais la cétait vraiment pouries, que des nies de poules et on a manager de la poussiere. Sur la route on rencontrer des enfants qui chassaient des oiseaux au lance pierre ( sans success). La becane de Bea est tombe en panne, encore une fois on fait signe et 3 moto s'arrete, donc un mecano, apres avoir essaye de reparer la bougie avec notre lime a ongle, un autre gars que nous avions arrete avant nou vend une bougie neuve ( gros coup de chance). 10 Km plus loin je fait une crevaison sur al route avant. Nous condisons donc tout doucement jusau'qu prochain village, Nakai. Apres avoir reparer la moto, nous prenons la pause dejeuner, miraculeusement, dans ce village fait de hutes et tres poussiereux, nous trouvons un resto ouvert la veille par un belge, Oouf un peu de reconfort et de nouriture familiere. Apres cela nous repartons et Bea se casse la figure et casse la barre repose pied. Je prends sa becane et nous reparons quelques 10 Km plus loin. Nous avions vraiment envie d'abandoner et de faire du stop, mais non on continue... Re crevaison, la on a l'habitude et on trouve vite pour reparer. Finalement nous arrivons a Mahaxay vers 5hr. Le bled etait pomme dans la combrousse a 10 Km de la route principale. Apres avoir trouver "l'hotel", nous changeons d'avis, l'hotel etait un trou a ras, vraiment degeulasse. Nous reprenons la route a la nuit tombante et continuons dans les nis de poules de nuit. Vers 8hr nous trouvons un autre hostel, mais un peu plus propre ( sans douche) , ou le proprio insiste pour que nous dormions avec les motos dans la chambre pour un pris ridicule. Nous acceptons et mangeons pour dinner les quelques biscuit qui nous reste car il ný avait pas un chat aux allentour. Nous avons dormis tant bien que mal.

4eme JOUR
Houra dernier jour, nous partons aussi tot que possible de l'hotel et visitons les 3 premieres grottes. Apres la 3eme grotte ma becane tombe on panne, j'essaye le coup de la bougie avec la lime a ongle mais faut pas rever. Bea s'en va acheter une nouvelle bougie. Entre temps j'arrete un camion il me prennent avec la moto. Me voici a l'arriere du camion, crampone a la moto. Lorsque je vois Bea je lui fait signe et járrete le camion, nous changeons la bougie mais rien. La on a jete l'eponge et le camion m'a ramener jusqu'a notre point de depart, Tha Khek, quelques 15 Km plus loin. Nous etions content de retrouver notre auberge et de prendre un douche pour nous debarasser de la poussiere. Le gars qui nous a loue les motos avait tellement honte que nous ayons eu tant de probleme qu'il nous achete 4 litres de bierres et promet de se debarraser des motos.... a voir...


The Loop 08/02/2008 - 11/02/2008

2 scouters
4 dias - 3 noches
475 km

Llegamos a Thakhaek con la intención de hacer el Loop. Una ruta de 475km (mas o menos) por el centro de Laos.
Nos quedamos en un hostal en la ciudad donde guardan libros con las historias de gente que ha hecho el Loop, aventuras y desventuras.
El día 8, alquilamos un par de motocicletas en el hostal. Al dueño solo le quedaba una, y tuvo que pedirle la otra a un amigo. Nos aseguro que las había revisado y no tendríamos problema con las ruedas.

DIA 1

Salimos a las 9 de la mañana con destino a la cueva de Kong Lo. Después de solo 22km (en carretera buena), a Manu se le pincharon las dos ruedas! Paramos a una familia que iba en tractor, nos ayudaron a subir la moto a la parte de atrás y nos llevaron al siguiente pueblo, a unos 8km. Un señor arreglo los pinchazos, pero dijo que la rueda trasera no estaba bien y tendríamos que cambiarla. Y tanto! 2km mas tarde se volvió a pinchar! Esta vez, tuvimos mas suerte y paso en otro pueblo, así que solo tuvimos que empujar la moto unos metros. Nos dijeron que teníamos que cambiar la rueda, pero el no tenia repuestos. Así que Manu tuvo que ir al siguiente pueblo, a 6 km a comprar una. Una vez arreglada, y después de haber perdido 2 horas, pudimos salir y llegar a Kong Lo sin mas problemas. Aunque ya era demasiado tarde para visitar la cueva.
Fuimos al hostal y después a nadar a la entrada de la cueva, donde hay un lago precioso, con agua transparente ideal para un chapuzón.
El hostal estaba hecho de bambu, así que se oía

DIA 2

Nos despertamos a las 6 de la mañana con música a todo volumen, gente gritando en la calle y conduciendo motos como locos. Las paredes del hostal eran de bambu, así que podíamos ver las luces a través y oír todo! El dueño nos explico que estaban celebrando Carnaval! A la gente en Laos les gusta mucho la fiesta, siempre están de fiesta y cualquier excusa es buena.
Después del desayuno fuimos a la cueva. Pagamos a un hombre a la entrada que nos trajo a los guías. Dos guías por barca. Cruzamos el lago, y nos dejaron a la entrada donde pasamos por tierra mientras que ellos cargaban la barca a hombros por encima de las rocas. Lo gracioso fue que una vez en la cueva, nos pasaron a otra barca que ya estaba dentro... Los guías llevaban unas linternas en la cabeza con unas baterías enormes que llevaban colgadas del cuello, y esa era la única luz! La cueva estaba oscura, y solo veíamos con lo poco que alumbraba nuestras linternas, que no están diseñadas para cuevas! Aun así, podías apreciar lo enorme que era el espacio.
Nos tuvimos que bajar de la barca un montón de veces y caminar en el agua mientras que ellos movían la barca a sitios con mas agua.
Una de estas veces, uno de los guías nos señaló para que lo siguiéramos. Nos subió por una pared (bastante complicado en sandalias y con los pies mojados), hasta que llegamos a un sitio lleno de estalactitas/estalagmitas. Súper bonito!
La cueva es 7 km de largo y tardamos 1 hora en cruzarla, es la única manera de pasar por la montaña, y al otro lado hay un pueblo pequeño, donde te llevan a tomar algo antes de regresar.
Por la tarde salimos camino a Lak Sao. Un ciudad pequeña con pocos hoteles y un restaurante, que se llama "el único restaurante", muy apropiado. Pasamos la noche allí, fuimos a comer a un bar local, pero nos sirvieron la peor comida que he probado en mi vida, así que después de un poco de arroz pasado, acabamos cenando un paquete de galletas.


DIA 3

Este día es siempre el peor, la carretea desde Lak Sao hasta ThaKhek es horrible. Agujeros en el asfalto, tierra, polvo, barro... Encima de esto, el tramo final esta en construcción, y otra vez tienes que conducir entre camiones y trabajadores.
Para ayudar, mi moto decidió estropearse en medio de un bosque. No había manera de arrancar otra vez, así que tuvimos que para a un hombre para ver si podía ayudar. El hombre miro pero no sabia que hacer, así que el mismo paro a otra persona, que (que suerte!) resulto ser un mecánico. Le hecho un vistazo y saco la pieza en cuestión. La intento arreglar con mi lima de uñas (esto es cierto) pero seguía sin funcionar. Lo mejor fue que el primer hombre al que habíamos parado tenia una pieza con el, así que se la compramos y pudimos seguir.
Un hora mas tarde, se me pincho una rueda; y Manu tuvo que conducir la moto hasta que pudimos arreglarlo en el siguiente pueblo que estaba súper lejos. Poco después, bajando por una carretera llena de barro, se me fue la rueda de atrás y me caí, rompiendo la barra donde apoyas los pies. Iba despacio, así que no me paso nada, unos moratones y nada mas! Pero pensé que me había cargado la moto totalmente. La cuestión es que Manu no vio la caída, y tardo lo que a mi me pareció una eternidad en regresar. Yo llena de barro hasta en la oreja, y nadie se paro a ver si estaba bien! Gracias a Dios, pudimos cambiar la barra en un pueblo y continuar, so sin antes tener otro pinchazo mas !!!!!!!!!
Con tantos retrasos se nos hizo de noche, el hostal que estábamos buscando estaba abandonado y el único otro en el pueblo estaba asqueroso! Así que tuvimos que continuar, hasta que después de un par de horas llegamos a otro hostal, sin ducha, sin agua caliente, no muy limpio... pero que remedio!
El dueño no quería que dejáramos las motos afuera y nos pidió que metiéramos una en nuestra habitación y la otra en le de al lado...

DIA 4

Salimos del hostal tan pronto como despertamos. Queríamos visitar las últimas 5 cuevas y regresar a ThaKhaek lo antes posible. Conseguimos ver las 3 primeras y después... ya os podéis imaginar! La moto de Manu se paro, y ya no hubo manera de arrancarla. Manu paro una camioneta y le llevaron con la moto en la parte de atrás hasta ThaKhaek.

Vaya una aventura!

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