Dusty roads and spiritual Varanasi

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We have been told a couple of times that you cannot prepare yourself for India. And we think this is true! No guide books, no conversations with Indian friends or people who have traveled here before can prepare you for this first time India experience. And as we always tend to do we decided to go 'full on' and had chosen Varanasi as our first destination after we left Nepal via bus. But let's tell the story step by step. Already crossing the boarder in Sunauli was an experience in itself. As you walk from one side to the other you already realise how things change within a couple of hundred meters. The roads became suddenly much dirtier and they at 7 in the morning people just started to burn the rubbish in the street. A mix of smoke, dusk and toxic smell od burnt plastic welcomed us on the Indian side - but maybe this is what boarder places are about. At the bus stand we were pointed to the right bus to Varanasi straight away. We pay a ridiculously overpriced fare for the two tickets but there was no other bus for another 1.5 hours (at least this is what we got told). So we decided to go for it. It was definitely the most run down bus we saw on the whole trip so far.

As the bus was about to depart another French guy on the bus got seriously harassed by two young guys who pretend to be the bus conductors - and who also sold us the overpriced tickets. They wanted to get a 'special luggage fee' from him and an 'express charge' (you would burst out into laughter if you saw the bus and hear the word 'express charge' in this context). But the French guy already had a ticket, which looked the same as ours, and therefore he refused to pay and to leave the bus. This whole story really escalated into a full on discussion between us, the French and the 2 'bus conductors'. They punched the French and announced to beat him up would he not leave the bus or pay the additional fares. At the end the bus driver finally started to move an the 2 jumped off the bus and the French guy stayed on the bus with us - what a drama! A proper scam but only partially successful. What a start - we were shocked as we had 4 weeks of love, peace and happiness in Nepal. Anyway - we were on the way now to our first Indian destination...

The express bus was obviously not express at all and just a normal local bus. So it took 11 hours until we reached our destination at dawn. As we had to get our onward train tickets from the main station in Varanasi before we could go to the guesthouse it was dark when we got on the motor rickshaw. Despite the fact that we took a pre-paid one, one of the famous Varanasi tourist tout jumped on it and directed the rickshaw driver to another hotel (where he would get a good commission). As we discovered our mistake we had some heated discussions with the guy and then just left him to find the hotel on our own - unfortunately we had already paid the rickshaw - lesson learned! To find the hotel turned out to be difficult. It is in the old town and no motorised vehicle or rickshaw is allowed to drive in. So we had to find it by walking on foot through the jungle of little bazaar alleyways, which became darker and darker. With rucksacks on our backs it was obvious what we were after so the touts were keeping on pestering us along the way trying to drag us in on of the guesthouses in the old town. One guy actually guided us to the right one - luckily - we would have never found it on our own. We actually did not believe him in the first place as we did not believe anyone anymore except ourselves! Afterwards we realised that he really wanted to help us and that we just did not see his good intentions anymore. We were so angry and suspicious (and tired!). Our first day in India was really difficult and we knew that we will need a couple of days (or weeks?) to get used to all of this...

I had such a cultural shock after the first day that I did not want to leave the room in the guest house the next morning. Julia was not that bad. After another 2 days now I take many things with more humor. Until now no one became aggressive anymore and we feel a bit more relaxed. Yesterday evening we went to a ceremony on the river at one of the main ghats in Varanasi and I actually had some really interesting and funny conversations with a couple of Indians there. I really started to like it and could laugh the first time in 3 days - as Julia pointed out to me.

This morning we had the obligatory boat trip on the river at sun rise on the Ganga. We hired a boat with a young boy, who lives with his family on the river near the guesthouse. He rowed us along the river shore (do we have to get concerned about child labour?). The colors at this time of the day, the activities going on alongside the river shore (sometimes obscure to us like 'laughing yoga' to welcome the sun - HAHAHA) are beautiful. But at the same time this river is so unbelievably dirty - and people take a bath and even drink the water - just beside others washing their clothes, buffaloes standing in the water and the cremation place (where the dead get dipped into the Ganga and then get burnt and the ashes going into the Ganga). The worst thing was seeing a child corpse floating in the water (just after some dead animals like cow, goat and dog). We did not (and still do not) really know what to say. Nobody else seemed to be bothered. There is a lot we need to learn to understand this country.

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Uns wurde schon mehrfach gesagt, dass man sich auf Indien nicht wirklich vorbereiten kann. Und wir denken nun, dass das wohl stimmt! Keine Reisefuehrer, keine Gespreache mit indischen Freunden oder Leuten, die schonmal hier waren koennen einen auf dieses 'Zum-ersten-Mal-Indien' Erlebnis vorbereiten. Und natuerlich haben wir uns als erste Station Varanasi ausgesucht - ein Ort von dem Dir jeder sagt, dass er fuer Indien-Einsteiger schwierig sein kann.

Aber nun mal eins nach dem anderen.... Bereits die Grenzueberquerung in Sunauli von Nepal nach Indien war ein Erlebnis fuer sich. Wenn man von der einen auf die andere Seite laeuft realisiert man bereits, wie sich die Dinge aendern werden - und das auf wenigen 100 Metern. Die Strasse wurde schlagartig viel dreckiger und die Leute waren (um 7 Uhr morgens!) dabei ihren Muell auf der Strasse zu verbrennen. Ein Mix aus Staub und giftigem Gestank von verbranntem Plastik hiess uns auf der indischen Seite willkommen - aber vielleicht ist das eine Erscheinung von ohnehin eher ungemuetlichen Grenzorten. An der Busstation wurden wir umgehen zu einem Bus gewunken, der bald nach Varanasi abfahren sollte. Uns wurden hoffnungslos ueberteuerte Bustickets verkauft und da fuer die nachsten 1.5 Stunden kein andere Bus kommen sollte (zumindest erzaehlte man uns das) beschlossen wir einzusteigen. Es war definitv der heruntergekommenste Bus den wir bis dato auf der Reise gesehen haben.

Als der Bus dann abfahren sollte, wurde ein anderer franzoesischer Tourist ernsthaft von zwei Typen belaestigt, die sich als die Busschaffner ausgaben - die selben, die uns die ueberteuerten Tickets verkauft hatten. Sie wollten eine besondere Gebuehr fuer sein Gepaeck und weil der Bus ja ein Express Bus sein - Ihr wuerdet in Lachen ausbrechen wenn Ihr den Bus gesehen haettet - Express unmoeglich! Aber der Franzose hatte bereits ein Ticket, welches genauso aussah wie unseres, und daher weigerte er sich mehr Geld zu zahlen oder auszusteigen. Das ganze gipfelte in einer heftigen udn aggressiven Diskussion zwischen dem Franzosen, uns und den 'Busschaffnern' die den Franzosen dann auch noch anfingen zu boxen und drohten ihn richtig zu vermoebeln. Als der Busfahrer dann endlich anfuhr sind die 2 einfach aus dem Bus gehuepft und der Franzose blieb drin. Was fuer eine Drama und Theater! Der volle Betrug - aber nur halb erfolgreich. Wir waren schockiert nach 4 Wochen 'Love, Piece und Happiness' in Nepal. Anyway - wir waren nun unterwegs zu unserer ersten indischen Stadt...

Der Express Bus war natuerlich alles andere als ‘express’ und einfach ein normaler lokaler Bus. So hat es letztendlich 11 Stunden gedauert bis wir am abend um 6 bei Sonnenuntergang in Varansi ankamen. Da wir noch unser Zugticket fuer die Weiterfahrt nach Delhi besorgen wollten war es dann dunkel als wir uns mit der Autorickshaw zu unserem Guesthouse aufmachten. Wir haben zwar eine genommen, bei der der Preis zum Zielort im Vorhinein festgelegt ist, und trotzdem ist bei der Abfahrt einer der beruehmten Varansi ‘Touristabzocker’ mit aufgesprungen. Dieser leitete nun den Fahrer zu einem ganz andere Hotel, wo er Komission bekommt. Als wir dies bemerkten und das falsche Guesthouse wieder wutentbrannt verliessen hatten wir noch einige hitzige Diskussion mit dem Typen, bis wir ihn einfach stehenliessen und uns zu Fuss selber auf die Suche machten. Den Rickshawfahrer hatten wir leider schon gezahlt - wieder was gelernt… Das Hotel alleine zu finden stellte sich als schwierig heraus, da es in der engen Altstadt Varansi’s lag, in der keine motorisierten Gefaehrte oder Rickshaws erlaubt sind. Also mussten wir uns zu Fuss durch den Dschungel der engen Bazaar-Gassen machen, in denen es immer dunkler wurde. Mit den Rucksaecken auf dem Ruecken war natuerlich jedem klar, was wir suchten und somit hatten wir permanent neue Abzocker an der Backe, die uns irgendwo anders hinschleppen wollten. Einer hat uns letztendlich tatsaechlich den richtigen Weg gezeigt - zum Glueck - es war so versteckt, dass wir es alleine nie gefunden haetten. Wir haben ihm am Anfang nicht geglaubt weil wir schon so wuetend und misstrauisch (und muede!) waren, dass wir niemandem mehr vertraut haben ausser uns selber. Im Nachhinein haben wir erst realisiert, dass er uns wirlich helfen wollte und wir seine gute Absicht nicht mehr gesehen haben. Unser erster Tag in Indien war ein Hammer und wir wussten sofort, dass es wohl einige Tage (oder Wochen) dauern wuerde um uns einzuleben….

Ich hatte so einen Schock vom ersten Tag, dass ich am morgen danach das Hotelzimmer nicht verlassen wollte. Julia ging es nicht ganz so schlecht. Nach 2 Tagen nehme ich viele Dinge nun mit etwas mehr Humor und bisher ist niemand mehr aggresiv geworden und wir fuehlen uns daher wieder etwas entspannter. Gestern abend sind wir zu einer Zeremonie zu einem der Haupt-Ghats am Flussufer gegangen. Ich hatte einige interessante und lustige Gespraeche mit Indern. Mir beginnt es zu gefallen und ich konnte das erste mal seit 3 Tagen wieder lachen - worauf mich Julia aufmerksam machte.

Heute morgen haben wir die obligatorische Bootsfahrt auf dem Ganges bei Sonnenaufgang gemacht. Wir haben ein Boot von einem Jungen gemietet, der mit seiner Familie am Fluss in der Naehe unseres Guesthouses lebt. Er hat uns am Flussufer entlang gerudert (muessen wir un shier Gedanken ueber Kinderarbeit machen???). Die Farben des Flusses und die Aktivitaeten, die die Menschen um diese Uhrzeit am Ufer unternehmen waren wunderschoen anzuschauen (manche aber auch sehr komisch wie z.b. das Lach-Yoga um die aufgehende Sonne zu begruessen - HAHAHA). Aber der Fluss ist gleichzeitig so unglaublich schmutzig und dreckig - und die Leute baden darin und trinken sogar das Wasser genau neben dem Bueffel, der im Wasser neben ihnen steht und den Leuten die Kleider waschen, und der Verbrennungsstaette fuer Tote. Das Schlimmste war jedoch als wire in totes Kleinkind im Wasser vorbei treiben sahen (gleich nach der toten Kuh, Ziege und Hund). Wir wussten nichtmehr was wir sagen sollten und wissen es auch jetzt noch nicht. Niemanden sonst schien das zu stoeren. Wir muessen also noch eine Menge lernen um dieses Land zu verstehen.

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Photos

Bus journey to Varanasi
Chaos on every street

Varanasi
Boats on river Ganga

Varanasi
Evening cermony at the Dasswamedh Ghat

Varanasi
Sun rise on the Ganga

Varanasi
Morning bath in the most dirty river you can imagine!

Varanasi
Morning crowds at one of the ghats at around 6am - not many people

Varanasi
Temple along the Ganga with Sadus

Varanasi
A normal street in the old town - the cow is missing though