12 September: Death Valley NP to Las Vegas

---

Je weet waar je terecht gekomen bent als je plaatsnaambordjes tegenkomt met namen erop als Furnace Creek (Kachelkreek), Stovepipe Wells (Ovenpijpbronnen), Charcoal Kilns (Steenkolenovens) en Devil's Golf Course: de heetste plek op aarde, Death Valley. In de zomer komt de temperatuur hier regelmatig boven de 50 graden uit, het record van de luchttemperatuur staat op 57. De grondtemperatuur kan zelfs over de 100 graden heengaan, wat dus betekent dat als je een pannetje aardappels op de grond neerzet, deze spontaan gaar worden gekookt. In september is de grootste hitte weliswaar voorbij maar ligt de gemiddelde luchttemperatuur nog altijd boven de 40 graden. Vandaag was het een relatief koele dag, want het grootste deel van de ochtend was het zowaar bewolkt. Toch was ook vandaag op de heetste momenten de lucht die ik inademde warmer dan m'n eigen lichaam, wat een bizarre ervaring is.

Death Valley National Park bestaat feitelijk uit drie grote valleien, van west naar oost Owens Valley, Panamint Valley en dan Death Valley zelf. Elke vallei wordt afgescheiden van de volgende door een bergketen van bijna 2000 meter hoog, die elk het gros van de buien die vanuit de Stille Oceaan het land overdrijven opvangen, wat betekent dat Death Valley zelf als de meest inlands-gelegen vallei zo goed als geen bewolking, laat staan neerslag ontvangt. Omdat de vallei aan alle kanten door bergketens omringd wordt en zelf bijna 100 meter onder zeeniveau ligt, kan de hitte die de zon de hele dag de vallei inschijnt kan geen kant op en blijft gevangen op de valleivloer. Hierdoor is het 's nachts vaak bijna net zo heet als overdag. Alsof dat nog niet genoeg is, is Death Valley ook nog eens het territorium van gifslangen, schorpioenen en dodelijke spinnen. Death Valley betreden zonder de nodige voorzichtigheid en een gedegen voorbereiding (een goede auto met airco, beschermende kleding tegen de zon en bovenal veel water) staat bijna gelijk aan zelfmoord. Er komen hier dan ook af en toe achteloze toeristen om het leven, wat meteen de naam verklaard.

Wij zijn de dag begonnen met een bijna verplicht foto-momentje bij de ingang van het park, waar een groot bord aankondigd waar je bent. Hier wou iedereen uiteraard mee op de foto, maar terwijl we hiermee bezig waren werden we ´onder vuur genomen´ door een stel F16s: deze gebruiken toeristenbussen vaak als target practice door recht op ze af te vliegen en (gelukkig virtuele) raketten erop af te schieten. Vandaag waren wij blijkbaar als vrijwillers aangemerkt en scheerde de straaljagers een paar keer laag over ons heen, wat natuurlijk erg gaaf was en mooie plaatjes opleverde.

Hierna leidde Bruce ons langs alle hoogtepunten van het park waar hij met de bus bij kon komen. Dit is duidelijk zijn favoriete onderdeel van de reis, hij wist met veel enthousiasme van alles over dit gebied te vertellen en bracht ons naar plekjes die niet op de standaard bustoer thuishoren. Zo zijn we bij het Father Crowley Vista Point over een nauwelijks begaanbare zandweg een eind naar beneden gehobbeld naar een plateau met een perfect uitzicht over Panamint Valley, veel mooier dan het standaar uitzicht aan de kant van de asfaltweg. Daarna zijn we bij het dorpje Stovepipe Wells geweest, één van de twee in dit gebied, waarna we de Mesquite Sand Dunes hebben bekeken. Na een lunch bij het andere dorpje, Furnace Creek, kon Bruce ons meenemen naar een plek die doorgaans te heet is om een grote groep mee naar toe te nemen: Badwater. Het kleine beetje oppervlaktewater dat toch z´n weg naar Death Valley weet te vinden vanuit de omliggende bergketens neemt zeer veel zouten en mineralen mee en komt hier tot rust. In de hete zon verdampt het water snel en laat het een grote zoutvlakte achter. Als er water staat is dit het zoutste meertje ter wereld, zouter dan de Dode Zee; het water is zo zout dat voor de mens en dier ondrinkbaar is, vandaar de naam Badwater. Vandaag stond het echter zo goed als droog. Met al dat verdampte water dat nergens naartoe kan is het er wel stikbenauwd, de luchtvochtigheid is er erg hoog.

Na nog een stop bij Zabriskie Point, dat een prachtig uitzicht geeft over Badwater en omgeving, zijn de doorgereden naar Las Vegas waar we in het begin van de avond zijn aangekomen. Van het plan om meer tijd in Vegas te nemen is niet heel veel terecht gekomen omdat we veel meer dan gepland hebben gedaan in Death Valley, maar daar kan in prima mee leven want dit circus ben ik denk ik vrij snel wel weer zat.

---

Photos

Furnace Creek Borax museum (1)
Er wordt in Death Valley veel borax gewonnen, wat o.a. in wasmiddelen en cosmetica gebruikt wordt

Badwater meertje
Als het de naam mag hebben