4 Days Mongolia, Saynshand and back

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It is the October holiday in China celebrating 59 years People’s Republic. The whole country is off for 3 days and so were we, together with the weekend 5 days off in a row. The mission: Mongolia!
I and my best mate Johan set off early Monday morning in a bus from Hohhot to the border city of Erlianhot. The 6 hour trip was quite alright, we arrived early afternoon with the intention to look at the dinosaur museum, before heading to Mongolia the next day. Luckily we found out that the border was going to be closed from the next day for 3 days, so we got our stuff and a taxi to the actual border. There it is impossible to cross on foot, so this Chinese took us for 50 quai each across the border in his 4-wheel drive, which seemed to be his business. The border crossing went relatively quick and an hour later or so we arrive in Zamyn Udd, the Mongolian border town.
Amazing how things change within 10 km, no one spoke Chinese, we were sort of lost not knowing any Mongolian, the first thing we saw was a fight on the local town square outside the train station... oh yes welcome to Genghis Khan’s empire.
After we changed money, we booked a local train to Saynshand, a Gobi desert town about 4 hours north of Zamyn Udd, on the way to Ulaan Baator. The train left at 10pm, which gave us enough time to have Mongolian beer, which is such a nice change to its Chinese watery equivalent. Also, we had some food and made friends with a local drunk in the park, who shared his hard but nice tasting bread with us. After enjoying the duty free gin and tonic and being told off in the shop for being to loud (this is what China does to you) we boarded the train... me falling asleep almost immediately.
We arrived in Saynhands at 2 o’clock at night. Some nice people gave us a lift to a local hotel; of course for money, where we stayed the first night and which was way too expensive for our budget... the next morning we found a cheaper one, not far from the expensive one, at the back of the government building, the OD hotel...
The first day we spent exploring the city, which is rather small, surrounded by a little hill range to protect from sand storms. We checked out the two museums which are basically opposite each other. One about Danzan Ravjaa, a famous writer, and the Aimag museum with loads of fossils and history. Both nice and worth checking out in a town that hasn’t much else to offer. In the Aimag museum, we met Sara who arranged a car for us the next day to go out to the Khamaryn Khiid monastery and the Black Mountain. The day ended for us on the hill enjoying the sunset over Saynshand, overlooking the town with its yurts and the vast horizon behind it. After dinner we had checked out the local nightclub, Welcome to Hollywood, not far from our hotel.
The next morning we set off to our day trip to the monastery at 11am. The one hour drive went over gravel roads and sand paths across the plain up the mountains. There we found another tiny town with the monastery where about 50 monks have their home. The monastery is really nice but rather small. However it includes a massive square surrounded by 101 stuppas on top of the hill, which provides an amazing view over the plain.
After that our driver took us to the Black Mountain, which seems to be very important for Mongolian people, where they give food, especially rice and candy as a sacrifice, which mainly is eaten by fat goats. We wanted to climb the mountain, but I was called back because apparently women can’t go up, so I had to sit down and wait for Johan, while he climbed up the steep mountain enjoying another amazing view...
Finally we set off back towards the town, on the way passing camel, sheep, cow and horse herds showing us the real Mongolia as one would expect it from the books, TV and brochures. The perfect ending to a perfect day.
The same night we took the 2 o’clock am train back to Zamyn Udd, arriving at 7 on Thursday. We knew the border might be closed but we took the risk, just to find out that we were right... we were told the border doesn’t open until Saturday, which would have left us being late for work... A very nice young girl took care of us, calling her sister who spoke a little English. She said we can try the international Ulaan Baator to Beijing train which would leave at 7 pm, to take us across the border. We were really desperate because we almost ran out of money and 2 days in Zamyn Udd without enough money would have been just horrible.
Luckily we managed to get on the train, and 5 hours, 10 km down the tracks, we left the train in the Chinese border city of Erlianhot after they wouldn’t let us depart before they changed the bloody wheels... however, that was an experience too, one though, that is not amazing after a whole day of waiting, being hungry and desperate for a beer...
Eventually we made it, found ourselves a hotel, some food and beer, taking a bus back to Hohhot the next morning.
What an experience, 4 and a half days, Mongolia and back.

Es sind die Oktoberfeiertage in China, welche 59 Jahre Volksrepublik zelebrieren. Das ganze Land hat frei für 3 Tage und so hatten wir, zusammen mit dem Wochenende, 5 Tage am Stück. Die Mission: Die Äussere Mongolei.
Für mich und meinen besten Kumpel Johan, ging es Montag morgen per Bus von Hohhot nach Erlianhot, der Chinesischen Granzstadt. Die 6 Stunden Fahrt waren ok, wir kamen am frühen Nachmittag an und wollten eigentlich das Dinosauriermuseum besichtigen, bevor es am nächesten Morgen in die Mongolei gehen sollte. Glücklicherweise haben wir herausgefunden, dass die Grenze auf Grund des Feiertage für 3 Tage geschlossen ist, also haben wir unsere Sachen geschnappt und haben uns direkt auf den Weg zur Grenze gemacht. Da es unmöglich ist, die Grenze zu Fuss zu Überqueren, hat uns ein Chinese in seinem Jeep für jeweils 50 Quai uber die Grenze gebracht… dies schien sein Job zu sein. Der Grenzübergang ging relatif schnell und eine Stunde später kamen wir in Zamin Udd, der Mongolischen Grenzstadt, an.
Es ist schon impossant, wie innerhalb von 10 km sich vieles ändern kann. Niemand sprach Chinesisch, wir waren irgendwie verloren, da wir kein Mongolisch sprechen und das Erste was wir gesehen haben war eine Schlägerei auf dem lokalen Marktplatz vor dem Bahnhof… oh ja Willkommen in Geghis Khan’s Reich.
Nachdem wir Geld gewechselt haben, buchten wir einen Zug nach Saynshand, einer Wüstenstadt in der Gobi, ungefähr 4 Stunden nördlich von Zamin Udd auf dem Weg nach Ulaan Baator. Der Zug ist um 10 Uhr abends abgefahren, was uns genug Zeit gegeben hat, um ein Mongolisches Bier zu Trinken, welches um einiges besser ist als sein Chinesisches wässeriges Equivalent. Ausserdem, hab wir was gegessen und Freundschaft geschlossen mit einem der ansässigen Trinkern, der sein hartes aber wohlschmeckenedes Brot mit uns geteilt hat. Nachdem wir unseren duty free Gin Tonic getrunken hatten und im Supermarkt gesagt wurden leiser zu sein (das ist was China aus dir macht) ging es in den Zug, in dem ich mehr oder weniger sofort eingeschlafen bin.
In Saynshand sind wir um 2 Uhr morgens angekommen. Ein nettes Ehepaar hat uns in ihrem Auto mitgenohmen, für Geld natürlich und zu einem Hotel gebracht, welches viel zu teuer war für unser Budget. Am nächsten Morgen haben wir also ein Günstigeres gefunden.
Am ersten Tag haben wir die Stadt ausgekundschaftet. Diese ist klein und umgeben von einem Hügelgürtel, der die Stadt vor Sandstürme beschützt. Wir haben uns die zwei Museen angesehen, welche direkt gegenüber voneinander sind. Das Danzan Ravjaa Museum über einen bedeutenden Schriftsteller und das Aimag Museum mit ner ganzen Menge Fossilen und Geschichte. Im Aimag Museum haben wir Sara getroffen, die uns ein Auto vermittelt hat, welches uns am nächsten Tag zum Khamaryn Khiid Kloster und zum “Black Mountain” bringen sollte. Der erste Tag fand Ausklang auf dem Hügel, wo wir den Sonnenuntergang genießten und dabei die Aussicht über die Stadt mit ihren Yurten und den dahinterliegenden weiten Horizont. Nach dem Abendessen, ging es in die lokale Disko, Welcome to Hollywood.
Am nächsten Morgen ging es los zu unserem Tagesausflug. Die einstündige Fahrt führte uns über Schotterstrassen und Sandwegen durch das Plateau hoch in die Berge. Dort kamen wir an in einer weiteren sehr, sehr kleinen Stadt, oder besser Dorf, wo sich das Kloster befindet, in dem ungefähr 50 Mönche zu Haue sind. Das Kloster besteht nicht nur aus den Gebäuden im Dorf, sondern hat auch einen, ein Stück entfernt gelegenen Platz, der eingesäumt ist mit 101 Stuppas, welcher eine hervorragende Aussicht über die Ebene bietet.
Danach brachte unser Fahrer uns zu Black Mountain, welcher ziemlich wichtig für Mongolen zu sein scheint. Viele opfern Essen, vorallen Reis und Süssigkeiten, was hauptsächlich von fetten Ziegen gegessen wird. Wir wollten den Berg besteigen allerdings wurde ich zurückgerufen, denn anscheinend ist der Berg nicht für Frauen zu erlaubt. Also musste ich unten bleiben und warten auf Johan, der hinauf stieg um eine weitere 1A Aussicht zu geniessen.
Letztendlich ging es zurück richtig Stadt, auf dem Weg vorbei an Kamel-, Schaf-, Kuh- und Pferdeherden, welche uns die echte Mongolei zeigten, wie man sie kennt aus Büchern und Fernsehen. Ein perfektes Ende für einen perfekten Tag.
Noch in der gleichen Nacht ging es per Zug zurück nach Zamin Udd, wo wir um 7 Uhr morgens ankamen. Wir wussten, dass die Grenze höchstawahrscheinlich geschlossen sein würde, allerdings nicht, dass sie erst am Samstag wieder aufmacht… was bedeuten würde wir kommen zu spät für unseren Job zurück. Ein nettes junges Mädchen hat uns geholfen, ihre Schwester angerufen die Englisch sprach. Sie meinte wir können den internationalen Zug von Ulaan Baator nach Beijing versuchen um 7 Uhr am Abend, welcher die Grenze überqueren kann. Wir waren ziemlich verzweifelt, denn unser Geld neigte sich dem Ende und 2 Tage in Zamin Udd ohne Geld ware einfach unertraglich gewesen, denn viel gibt es da nicht.
Glücklicherweise konnten wir den Zug nehmen und 5 Stunden später und 10 km weiter konnten wir den Zug auf Chinesischer Seite wieder verlassen in Erlianhot. Man hat uns leider nicht früher aussteigen lassen, bevor der Zug einen Radwechsel hatte auf Grund veränderter Spurenbreite der Schienen… auch ein Erlebnis, aber eins, dass man sich gern erspart nachdem man den ganzen Tag nur gewartet hat, hungrig war und ein kühles Bierchen wollte… Letztendlich jedoch konnten wir aus dem Zug, haben ein Hotel gefunden, Essen und Bier. Dann, am nächsten Morgen ging es zurück nach Hohhot.
Was für ein Erlebnis, 4 ein halb Tage, einmal Mongolei und zurück.

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Photos

The Border
packed with 4-wheel-drives and trucks taking good from China to Mongolia

The old theatre
only the front is still standing

The Black Mountain
Only men were allowed up...