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Published: September 23rd 2008
MORE PHOTOS HERE In Luang Nam Tha, I check in Zuela, a lovely wood and brick guest house, probably the cleanest and nicest place I've stayed in so far in the region, if not the cheapest. In the lobby, I meet Jackie, an outgoing Aussie who came here for the same reason as me, trekking, and is looking for companions to bring the cost down. We both sign up for a 2-day trek that will take us through the jungle to an Akha tribe village, where we will spend the night. The Green Discovery staff warns us about the conditions of the path, which is expected to be muddy (no shit?!) and difficult--but if we are exhausted on the second day, there is a shortcut back home... In the end, we were very lucky with the weather, as it was cloudy enough to provide shade in uncovered areas, but it did not rain except for a few minutes on the second day. So we just enjoyed walking in the tropical rainforest, slipping and splashing in mud (did I mention that Lao was muddy already?), crossing waterways on bouncy tree trunks or jumping from one rock to another, and fighting off leeches--gross, erk.
The trek was not nearly as bad or difficult as the GD staff had warned us, in a very professionnal manner I must say, and the mud would rarely get deeper than ankle-high.
On day 1, after six hours of walking, we arrive at the Akha village. The Akha people originally come from Tibet, and few but the chief and children speak and understand Lao well, which hinders a little whatever communication we might want to have with the villagers. The Akha live in wood and palms branches huts, which consist of one big room, separated in two levels: one side is a dirt floor, furnished with a few stools and a low table, the other is a sort of knee high stage on which are placed the hard mattresses or mats and hung mosquito nets. The kitchen consists of a built-in shelf at the end of the hut, and a couple of small fireplaces on the dirt floor surrounded by pot holding rocks. There are no windows or chimney, but light, smoke and air (and critters of course) filter through the loose palm-leaves walls and roof. The bathroom is the river, bring your saucepan and sarong; the toilet
is the bushes, bring your shovel! Our guest hut is built like all the other huts, but a few hundred meters away from the village, to allow the weary trekkers to rest a little later than 4am, which is when roosters and villagers usually start their day.
As we walk thourhg the village, kids run around us, wave and smile and say "sabaidjee" (they learn Lao at school) and "yamu mela" (the Akha greeting). Women wear intricately decorated hats, and married ones walk completely bare-breasted; which makes Say, our guide, lower his eyes several times, especially close to those young ladies boasting beautiful milk-filled breasts, a baby on their lap eagerly sucking and fondling on them... Say explains that those teeny-tiny stilted huts scattered around the village are called "love huts." When a boy comes of age, at around 15 or 16, he builds a love hut, and spends his nights there; he invites a girlfriend to join him and when she falls pregnant, they get married and move to a regular hut. If she doesn't get pregnant, they separate and look for another, hopefully more fertile, mate. The huts are so tiny (not even 2m long, 1m wide
and 1m high) that it's easy to imagine one doesn't get much sleep in those (more likely bumps and bruises!)--as indeed the number of kids running around are proof of!
In the evening, the village chief joins us for the delicious dinner and a few shots of lao-lao, our guide serving as interpreter for the usual polite questions (the chief is fluent in Lao): are you married? do you have children? and the likes. We also learn about the highly democratic governing system of the tribe: the chief is elected every three years by the whole village and is assisted by a second and third chief who assume the leadership when number 1 is unable or unavailable. The community holds an account that is funded by the sale of animals or crops and the Green Discovery trekking tours. It is used to finance the little school and as emergency money if, for example, a member of the community is sick and needs out of town treatment. All in all, it seems to be a well oiled and well organized mini society which has managed to take advantage of the opportunities tourism can bring, while retaining its traditions and authentiicity.
We end the trek sooner than expected the second afternoon, and we get back to the guest houe for a long, hot, restoring shower... Jackie leaves the following day for Chiang Mai, but I decide to stick around another day, just taking it easy, maybe go explore on a motobike... Over breakfast, I bump into Simon, a friendly Swiss whom I had met the previous evening, and we end up spending the day together on his motobike, driving around aimlessly, cracking jokes and sharing life stories, to a spot called "nice place" on the map, through small villages, more mud, some rain, and finally a waterfall...
On the way back, as Simon slows down to allow me to take a picture of "bath time at the river," the brakes snap, get stuck in the lock position, forcing us to negociate a truck with a villager to get us to the main road, where the moto rental guy met us with a brand new bike... After these emotions, we downed a well-deserved icy Beerlao, as well as a herbal steam bath and killer thai massage at this cute stilted bamboo house... I really enjoyed going to that place, which
was attended more by locals than foreigners, smelled of lemon and herbs and hot tea, and creaked at every step taken on its bamboo floor...
Thursday 28 in the morning, I depart Luang Nam Tha for the Thai border in Huay Xai, and if it weren't to go to amazing Thailand, I would certainly be heart-broken (well I am a little bit anyways)... Three tuk-tuks, three buses, one boat, and twelve hours later, I finally arrive in Chiang Mai, and crash on the first available bed I can find...
NB: I am flying tonight (September 23) to Australia, so this is the end of my South East Asia adventures and I'm a bit sad, but excited about OZ! I'm trying to catch up as fast as possible on the blog before tonight. Here is the
updated map, and for those on FB, I posted pics of the ITM by day and night...
Luang Nam Tha : jungle, tribu des collines, sangsues, moto, cascades et…encore de la boue !
A Luang Nam Tha, je m'installe à Zuela, une charmante guest-house en bois et brique, probablement l'endroit le plus agréable et le plus propre que j'aie pratiqué jusqu'à présent dans la région, à défaut d'être le meilleur marché. Dans le hall, je rencontre Jackie, une Australienne sympa, venue ici pour les mêmes raisons que moi, le trekking, et qui cherche des compagnons pour en faire baisser le prix. Nous signons ensemble pour un trek de deux jours qui nous emmènera à travers la jungle dans un village de tribu Akha, où nous passerons la nuit. L'équipe de Green Discovery nous met en garde sur les conditions du chemin, boueux (sans blague?!) et difficile - mais si nous sommes épuisées le deuxième jour, il y a un raccourci pour revenir…Au bout du compte, nous avons eu beaucoup de chance avec le temps, car il était suffisamment nuageux pour fournir de l'ombre dans les endroits à découvert, mais il n'a pas plu, sauf quelques minutes durant la deuxième journée. Si bien que nous avons tout simplement pris plaisir à marcher dans la forêt tropicale, en glissant et en s'éclaboussant de boue (avais-je déjà dit que le Laos est un pays boueux ?), en traversant des voies d'eau sur des troncs d'arbres brinquebalants ou en sautant d'un rocher à l'autre et en se débattant avec des sangsues pour s'en débarrasser - degoutant, beurk. Le trek n'était pas aussi difficile que nous en avait prévenu l'équipe de GD, de façon très professionnelle je l'avoue, et la boue ne montait que rarement plus haut que les chevilles.
Le premier jour, après six heures de marche, nous arrivons au village Akha. Le peuple Akha vient à l'origine du Tibet, et peu d'entre eux comprennent et parlent bien le lao, sauf les chefs et les enfants, ce qui constitue un frein au peu de communication que nous espérions avec les habitants du village. Les Akha habitent des cabanes construites en bois et branches de palmiers : une grande pièce divisée en deux parties : d'un côté, un sol en terre battue, meublé de quelques tabourets et d'une table basse, de l'autre une sorte d'estrade, à hauteur de genou, sur laquelle sont installés des matelas durs ou des nattes, avec des moustiquaires. La cuisine consiste en une etagere construite au bout de la cabane et deux petits foyers, sur le sol en terre battue, entourés avec des pierres qui supportent les marmites.
Il n'y a ni fenêtre ni cheminée, mais la lumière, la fumée et l'air (et des bestioles, bien sûr) passent à travers les murs et le toit en feuilles de palmier assez peu serrées.
La salle de bain, c'est la rivière, apportez votre casserole et votre sarong ; les toilettes, ce sont les buissons, apportez votre pelle ! La cabane de nos hôtes est construite comme toutes les autres, mais à quelques centaines de mètres du village, afin de permettre aux trekkers fatigués de se reposer un peu plus tard que 4 heures du matin, l'heure à laquelle les coqs et les villageois commencent habituellement leur journée.
Alors que nous nous promenons dans le village, nous sommes entourés de gamins, qui nous font des signes et nous accueillent avec des "sabaidjee" (ils apprennent le lao à l'école) et des "yamu mela" ("bienvenue" en Akha). Les femmes portent des chapeaux décorés de façon sophistiquée, et celles qui sont mariées se déplacent seins nus ; ce qui fait que Say, notre guide, baisse les yeux plusieurs fois, surtout en passant près de ces jeunes femmes qui étalent leurs magnifiques poitrines pleines de lait, un bébé dans les bras tétant avidement en les agrippant… Say explique que ces minuscules cabanes éparpillées dans le village sont appelées "cabanes d'amour". Quand un garçon arrive à 15 ou 16 ans, il construit une cabane d'amour, et y passe ses nuits ; il invite une petite amie à le rejoindre et quand elle tombe enceinte, ils se marient et s'installent dans une hutte normale. Si elle ne tombe pas enceinte, ils se séparent, et il cherche une compagne qui sera, espère-t-il, plus fertile. Ces cabanes sont si petites (même pas deux mètres de long, un mètre de large et un mètre de hauteur) qu'il est facile d'imaginer que l'on ne peut pas y dormir facilement (plutôt des bosses et des bleus !) comme effectivement le nombre de bambins qui courent dans le coin en sont la preuve !
Dans la soirée, le chef du village se joint à nous pour le dîner, délicieux, et quelques lampées de lao lao, notre guide sert d'interprète pour les questions usuelles (le chef de village parle couramment lao) : êtes-vous mariée ? avez-vous des enfants ? et tutti quanti. Nous apprenons aussi comment marche le système de gouvernement tout à fait démocratique de la tribu : le chef est élu tous les trois ans par l'ensemble du village et il est secondé par un deuxième et un troisième chef qui assurent la direction des affaires quand le numéro 1 en est dans l'incapacité ou se trouve indisponible. La communauté tient un compte qui est financé par la vente de bestiaux ou de récoltes et les tours de trekkings de la Green Discovery. Ces fonds sont utilisés pour financer la petite école et les cas d'urgence si, par exemple, un membre de la communauté tombe malade et que des soins se révèlent nécessaires à l'extérieur. Somme toute, cela semble une mini société bien huilée et bien organisée, qui a réussi à tirer les avantages de ce que le tourisme peut lui apporter, tout en maintenant ses traditions et son authenticité.
Nous terminons le trek plus tôt que prévu le lendemain après-midi et nous revenons au guest-house pour une longue douche, chaude et reconstituante… Jackie part le lendemain pour Chieng Mai, mais je décide de rester un jour de plus pour me détendre, partir en exploration en moto… Au petit déjeuner, je rencontre Simon, un Suisse sympa que j'avais croisé la veille au soir, et cela nous mène à passer la journée ensemble sur sa moto, allant faire un tour sans but, en sortant des plaisanteries et échangeant des histoires de vie, jusqu'à un endroit appelé "nice spot" (bel endroit) sur la carte, à travers de petits villages, encore de la boue, de la pluie, et finalement une cascade…
Sur le chemin du retour, Simon ralentit pour me permettre de prendre une photo du "bain à la rivière", le frein craque, reste coincé, nous obligeant à négocier avec un villageois un transfert en camion jusqu'à la route principale où le gars de l'agence de location de moto nous rejoint avec une moto flambant neuf…Après ces émotions, nous avons descendu une bière Beerlao glacée bien méritée, et nous avons pris un bain de vapeur et un massage thaï dans cette adorable petite maison de bambou…J'ai vraiment aimé cet endroit, fréquenté plus par les locaux que par les touristes, odorant de citron, d'herbes et de thé chaud ; et les craquements à chaque pas sur le sol en bambou…
Jeudi 28 au matin, je pars de Luang Nam Tha vers la frontière thaïe à Huay Xai, et si ce n'était pas pour rejoindre cette Thaïlande fascinante, j'en aurais le cœur bisé (mais c'est un peu le cas quand même)… Trois tuk-tuk, trois bus, un bateau et douze heures plus tard, je finis par arriver à Chieng Mai, et m'effondre sur le premier lit que je peux trouver…
N.B. : je vole ce soir (23 septembre) vers l'Australie, aussi c'est la fin des mes aventures en Asie du sud-est, et j'en suis un peu triste, mais aussi excitée par OZ ! J'essaie d'en faire le plus possible sur le blog ce soir. Voici la carte mise à jour, et pour ceux qui accèdent à Facebook, j'ai publié des photos des jours et nuits d'ITM…
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