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Published: October 25th 2006
Our guardian angel must have been at work during our visit to La Paz. Keen to avoid the hassle of going to the bus station (and although we still didn't know about the dangers lurking there), we did something we hadn't done before - ask an agency to organise our transport to our next destination (we normally sorted it all out ourselves). A bus owned by the same agency picked us up at the door of our hotel first thing in the morning, and we had a safe, though somewhat sickening journey to
Copacabana (the driver insisted in testing the suspension on every curve by the looks of it), our final stop in Bolivia.
Copacabana is the main Bolivian city on the shores of
Lake Titicaca. With a surface area of 8,459 km2 (3,266 square miles), and a maximum depth of 275m (900 ft), the lake
Buy yer luvly figs 'ere!! / ¡Al rico higo chumbooo!
Those are not potatoes, they are actually cactus fruit, very popular in South America (called "figs" in Spanish, thought it sounded better than "get yer luvly cactus fruit 'ere!") ********* No son patatas, son higos chumbos, mondados y listos para comer, muy populares en Sudaméricacan act more like a sea than a lake. At an altitude of 3,800 m (12,467 ft), it is
the highest navigable lake in the world. It is shared between Bolivia and Peru and its 36 islands are dispersed between both countries. Apart from visiting some of these islands, you can enjoy various other activities on the lake such as fishing, kayaking, etc, but swimming is only recommended for the few who dare brave its average water temperature of between 9 - 15 ºC (48 - 59 ºF).
The Lake is actually two lakes separated by the Tiquina Strait (800 m, ½ mile wide), some 120 kms (75 m) from La Paz. Here we had to abandon our bus to be transported to the other side, as people go on one boat and buses on another. After a brief break we continued our journey to Copacabana. We arrived shortly before lunch and after a quick look at the ferry schedules, we decided to board the next one to depart and continued our journey onto the
Isla del Sol (Island of the Sun) on the same day.
This island, the largest on the lake, was originally named Titikaka Island
Isla del Sol: Inca Steps / Escalinata del Inca
And that's just the beginning of the climb! / ¡Y ese es sólo el comienzo de la subida! (correct spelling in quechua, meaning “rock of the puma”), this is where the lake took its name from. There are no paved roads on the island, nor motor vehicles. Its inhabitants are indigenous people of quechua origin mostly, whose main sources of income are tourism, agriculture and cattle herding.
Both the lake and the island are of great significance for the Andean people, as according to legend, these are the places of origin of the Inca Empire. The story tells how Inti, the Sun God, sent his children to create an empire on earth and requested they build a temple dedicated to him. They emerged from a cave on Titikaka Island and hence the island changed its name to Island of the Sun. Other versions of the story however say they emerged from the waters of the lake itself. One of the sons, Manco Capac, married his sister Mama Ocllo and ruled over Cuzco for about forty years.
Not far from it is the
Island of the Moon (“Isla de la Luna”), where a so called Palace of the Virgins was built. Here young maidens were taught the various women's disciplines and could be chosen by the emperor
as secondary wives or to be used as human sacrifices. Only the Emperor was allowed to enter the island.
Both islands remained as important shrines and pilgrimage places. The Inca weren't the first people to revere the islands as the places of origin for the Sun and the Moon, however: excavations have unearthed Tiwanaku offerings on the islands, confirming that these precursors of the Inca Empire already worshipped the islands hundreds of years before them.
The main harbour on the Island is Saxamani, in the village of Yumani. The village is however several hundred very narrow and steep steps up from the harbour (known as the Inca Steps), and with the effects of altitude playing havoc on your system, the villagers have learnt to use this to their advantage. Hoards of children eagerly await the arrival of the boats from the mainland, and they start offering (even before you've stepped out of the boat) to carry your backpack up the steps or take you to this or that hotel for a few bolivianos. And they just won't take no for an answer.
After just a few steps, Mark was panting heavily and sweating profusely (effects of the
Crossing the Tiquina Strait / Cruzando el Estrecho de Tiquina
That's our bus on the boat! And our luggage is inside! ********* ¡Ese es nuestro autobús! !Y nuestro equipaje va dentro! altitude, honest), so thinking “sod that”, he decided to hire a young porter to take his 25-odd kg (c. 55 lbs.) backpack all the way to the village, for the princely sum of 10 Bolivianos (about 70p). His porter can't have been much older than 10 or 12, about a 5th of Mark's size and probably not much heavier than the backpack itself; however, he still managed to walk at a surprisingly fast pace and had to keep stopping to wait for us to catch up! Maria stubbornly refused to have her backpack carried by someone much smaller than herself and insisted on taking it all the way up. Unfortunately Mark's porter's friend / brother did not understand her masochistic wish and did not stop offering her his services every time she half stopped for breath, insisting that “she would get too tired” and that he was “younger, stronger and much more used to doing it” than her. Little git! Shurrup! “Oh, yeah? Really? You think so? I'll show you!” she vowed. And so she did!
The other kids that don't get anybody to hire them as porters, will still follow you all the way up to the village,
Map of the Lake and its Islands / Mapa del Lago y sus Islas
Circled in green are the two cities we used as bases to visit the islands, which are circled in red. The dotted white line represents the border between Bolivia and Peru ********* Las ciudades que utilizamos como bases para visitar las islas están en un círculo verde, las islas en uno rojo. La linea blanca representa la frontera entre Bolivia and Perú insisting on taking your rucksack every few steps, or guiding you wherever you want to go, and if you tell them once that you don't need their services (“I know where I'm going, but thank you very much...”), well, you might just as well tell them a thousand times, they won't listen anyway... They'll stick with you and when you arrive at your destination they'll
demand a tip for “showing you the way”. “Showing me the way?” You wonder “Cheeky sod,
you followed
me and I couldn't get rid of you hard as I tried!” As cruel as it may sound, they reminded us of flies that buzz around you and you just can't flick away!!!!
Half way up these steps you arrive at the Fuente del Inca, a fountain with 3 spouts that are said to each have its own different taste. They say when the Spaniards arrived in the island they believed this to be the Fountain of Youth. The villagers use this fountain as their main water source (there's none in the village itself). This is a nice little spot to take a break and catch your breath. That is if half the village's women and
children weren't congregated there taking up most of the space already, many in full traditional attire and with a llama in tow, ready to pose for pictures (for a price, naturally) or to try and sell you some souvenirs. There are other sellers strategically positioned at several stages up the steps, all shouting at you to look at their handicrafts. “Look, woman, I'm struggling with all the weight I've got on my back already, I'm sweating like a pig trying hard not to pass out and sweeping the #&%! steps with my tongue... do I look like I want to go shopping???”. It was nice to finally reach the accommodation and find refuge in our room, which had great views over the lake; peace and quiet at last.
The next morning we set off to try and find the various archaeological sites on the island, and the museum at the other end, however without a map (in Copacabana we were told we could get one on the island but we couldn't) and lots of little paths heading in all sorts of directions, we got inevitably lost. Shortly after starting our walk this little dog appeared out of nowhere and
decided to join us (even the dogs follow you around here); we thought it might be Lassie reincarnated as a common mongrel and that it might show us the way, but as it turned out it only followed us because it didn't have anything better to do that day. Shortly afterwards it started to rain, so although we had our waterproof jackets with us, by the time we reached the third little village our legs were soaked through and it didn't look like it'd get nicer anytime quick, so realising we would not be getting very far anyway, we decided to turn back and get the afternoon ferry back to Copacabana.
And it's a good job that we did. The following morning Maria woke up feeling really nauseous, any little movement caused her head to spin really badly and she lost her sense of balance. This wouldn't have been anything to worry about if we had gone out drinking the night before, as it had all the characteristics of a bad hangover. However, she had only had orange juice with her dinner, so when she still felt rotten in the afternoon we decided to pay the local hospital a
visit. The doctor feared she may have a build up of fluid in her brain (one of the more serious effects of altitude sickness), so he gave her an injection (
on her derriere - snigger) and a few sets of pills and was told to have plenty of rest and go down in altitude as soon as possible.
After a couple of nights recovering, and with the pills kicking in, we decided to stick it out a bit longer and visit the Peruvian side of the lake before following the rest of the doctor's orders.
PERU We used the same agency to take us through the border into Peru, more precisely to the city of
Puno. Puno itself is not particularly attractive, but is the best base to visit the very popular Uros, Amantani & Taquile islands. Unfortunately for us we arrived at a somewhat awkward time, just a couple of days before the general elections, so the place was extremely noisy with political parades and parties happening every couple of hours and people chanting slogans and using megaphones to make sure they were heard from a very long way away. So we pretty much hid in
our room and watched telly and only went out when hunger started to strike.
We went down to the harbour to ask about tickets out to the islands the next morning. After enquiring at the ferry office about prices and times, we went for a walk on the jetty and were approached by two guys saying to be from an agency. They did produce some sort of identification, not that this means anything much in a continent where fake IDs are so common, but they seemed genuine. They were trying to sell us a package to visit all 3 islands, plus 1 night accommodation in Amantani, plus meals. Maria insisted that we didn't need a package as we were planning to go on our own and at our own pace, but they kept going on about the agency making it a lot easier for you so you wouldn't have any communication problems on the islands and so on... well, they'll just make up any story. Maria pointed out that as they could well see we wouldn't have such problems since she spoke fluent Spanish... they tried to convince us that people on the islands speak mostly quechua or aymara
and hardly any Spanish. Knowing this to be a lie, she stood her ground saying she was sure they'd be someone on the islands who could speak Spanish, and insisted that we wanted to go on our own. Seeing that we were not going to be fooled easily, they offered us the whole package for a mere 10 soles (around £1.60) more than the price of the ferry... we thought this was too good to turn down (don't forget this included accommodation and all the meals) so agreed to walk to the agency with them.
Note to other travellers - Never give any money for tours to anybody on the street, they'll just pocket it and you'll never see them again, always insist on going to the office. Most importantly, never get into a taxi with anyone (the taxi driver could be an accomplice and you might get robbed, or worse). Always walk there or find your own transport if it's too far. This may sound like an obvious thing to do, but not everybody follows this common sense rule, so we thought it was worth mentioning.
Once in the office they tried to charge us a bit more
Isla del Sol: Hoorray!! I made it to the top! / ¡Hurra! ¡Llegué hasta arriba!
After climbing a few hundres Inca Steps / Después de subirme los varios cientos de escalones de la Escalinata del Inca saying it was to cover the entry to some museums, but it sounded a bit dubious, so when Maria looked unhappy about the sudden price change and started to walk away they didn't push it and stuck with the original price. Conclusion of the story? We got a real bargain, the whole package for 40 soles each - under £7!. During our two day visit to the islands we got talking to other people in the group and found out some of them had paid as much as 3 times what we did, for exactly the same service! So this goes to show that speaking the local lingo really does help sometimes...
Our first stop was the
Uros Islands. The main characteristic of the Uros Islands is that they are
man-made, floating islands. The Uros are one of the indigenous tribes of Peru, although there aren't any 100%!p(MISSING)ure Uros left anymore as they had to mix with other tribes to secure their survival, mainly the Aymara tribe from whom they adopted their language (though not so much their customs). They say the Uros made the islands to escape the Incas who invaded and dominated over their territory. The
islands are made of several layers of “totora” (a type of reed that grows in the lake) and anchored on the corners so that they do not move around on the lake but rather stay put. It is a really strange sensation to walk on these islands, as the ground is really soft and squidgy; it’s like walking on a huge sponge, and you think you are going to sink right through, but it is actually quite solid, several meters thick in fact! Well it would have to be to support their houses for example! One of the 2 islands we visited even had a modern corrugated iron building donated by the government to serve as a school. It did look rather out of place though. As the bottom layers rot over time, they have to keep adding new layers on top to maintain the thickness of the ground.
Everything on these islands seems to be made of totora, not just the floor - the houses, the furniture... they even eat the tender part of the stem. The houses are usually made up of just one big room for the whole family, no kitchen nor toilet... don't ask us
how they manage without the latter, we didn't dare ask ourselves! They also make really cute little souvenirs (using totora of course), some of them looked rather intricate, and weave wool tapestries; we were very impressed by their craftsmanship.
We all particularly liked the boats they use to go from island to island, they look a bit like Viking ships with carved heads, only these ones are not wood, but - you guessed it - totora! The heads represent pumas (we think), an important animal in Andean mythology.
The experience can be a bit too touristy for some, indeed the islands who started to accept tourists (only about 10 of the 40-odd that exist on the lake) have now become very dependant on visitors for survival, but we didn't find them all that bad at all. They allowed us to look around and browse their souvenir stalls without pestering us to buy something every two seconds, like the rest of the country does (more about this in future blogs). So the visit actually felt a bit short, but then again we had a 3 hour boat ride to
Amantani, so we had to get going...
When we
arrived in Amantani, we found that half the island was waiting for us, the women were dressed up in traditional costumes and knitting non-stop. There are neither hotels nor restaurants on the island, so if you want to spend the night there you need to stay with a family. We found it was actually very well organised. An administrator keeps a list of all the families with a room to rent and these get allocated to visitors on a rota system. You can't choose what family you stay with, this is just pot luck, but the accommodation is pretty basic anyway so you more or less know what to expect. The family also cooks 3 meals for you: lunch and dinner on your arrival day, and breakfast on your leaving day. These meals are also quite basic, like a watery vegetable soup and then rice accompanied with more vegetables (mostly potatoes), the best meal being breakfast when they make pancakes for you.
Very few houses have electricity so you must remember to take a torch with you. We took some candles with us as a present, together with some rice, pasta, sugar and some crayons in case there were
children in the house.
The house we went to was actually quite big compared to others, although when we realised there were 3 families living there (the parents and two sons with their wives and children), each in a separate room, it didn't feel that big anymore. The kitchen was very basic and the bathroom consisted of an outdoor toilet you had to flush with a bucket. We didn't dare ask about washing facilities as we suspected there were none (other than perhaps a bucket of water) and didn't want to embarrass them.
We were quite lucky with the family, they were very friendly and keen to learn about us and very happy that Maria at least could speak the language. The mother spoke mostly quechua only, though she did seem to understand Spanish and smiled a lot showing us both of her teeth. They tried to teach us some quechua words in the evening - they laughed their heads off at our poor pronunciation. Despite much effort, only 2 words managed to sink in: “Yuspagarasunki” (thank you) and “Allin Punchay” (good morning). The father was quite keen on having pictures taken of his family and asked us
if we could send them some copies. The two children (2 girls, Mislenia and Rosalinda) were shy at first but soon relaxed. We thought they were very well behaved and very sweet.
That afternoon we went for a walk with the rest of the group to the highest point on the island and on the lake. There is a religious centre there but it is closed to visitors as it is a sacred place and still in use. It was a bit of a steep climb but well worth it for the views of the setting sun over the lake waters. There are loads of stalls lining the way back down to the village, women and children selling their knitted ware - gloves, hats, scarves... we learnt that this and the room hire are the only means most people have to make money. They are otherwise mostly self-sufficient, eating what they grow, but they still need money to buy other things they need, from candles to medicines to cooking ingredients, so life is certainly tough for them and they certainly seemed very grateful for the things we brought them.
After dinner they walked us to the village hall
(one of the few buildings with electricity), where all the tourists and their host families gathered for a drink, a bit of live music and a dance - in regional dress! The families lend you their own clothes so you can dress up a bit and get into the spirit of things, it was quite good fun. The dancing was not particularly complicated (step forward, step back, from time to time step to the side and a twirl), but we have to admit that we found it hard to keep up with the natives, even the grannies - we again blame it on the altitude, they're used to it, but we're not. We were out of breath after one song but they didn't even break into a sweat.
The next morning we set off after breakfast and met up with the rest of the group on the harbour (again half the village was there to wave us goodbye) for our onward journey to the island of
Taquile. Although only 1 hour away, it has a different atmosphere and way of life. There are hotels on this island, for example. There are also a bunch of restaurants, although they all
Isla del Sol: Local girls / Niñas locales
These cheeky little sods clung on to Maria begging for pictures, so they could see themselves on the screen... and then demanded payment for the privilege. We told them to get lost. We don't give money to children!! ********* Estas picaronas se me engancharon del brazo suplicando una foto, para poder verse en la pantalla... y después me exigieron pago por el privilegio. Les mandamos a paseo - ¡no damos dinero a niños! offer the same menu at the same price, so it's not like you're spoilt for choice particularly. People dress slightly differently too, and they are mostly of aymara origin whilst in Amantani people have mostly quechua roots.
In Taquile it is the men who seem to do all the knitting. As opposed to selling their creations on the street though, they have formed a co-operative and everything is sold in a communal shop for a fixed price - no haggling allowed here! Well, you
can haggle if you want to, but the only thing it might do is offend the locals (we believe this may be the only place in the country where this rule applies, you have to haggle for everything elsewhere). We found everything was very well made and some of the designs were very nice. We bought ourselves two wide brimmed hats and Maria got a pair of gloves too. The kids do harass you constantly trying to get you to buy a bracelet and this can be a bit off-putting, but the visit to the island is mostly a quiet and pleasant experience. They don't seem to mind being photographed but although they won't ask
for money, they will expect it - an unwritten rule so to speak. Although we understand that they need to make the most of every opportunity to get some cash, we don't particularly like paying people for photos because this irremediably leads to “fabricated” images and it loses originality when people immediately adopt their “picture pose”. So we mostly try to take the pictures sneakily, although this may seem dishonest. Maybe it's just that we are stingy gits.
After arriving back in Puno, we went down to the bus station to get our bus tickets to our next destination; as it was a fair walk away, we decided to use a typical “bici-taxi”, basically a 2 seat carriage pulled by a bicycle invariable ridden by a teenage guy who hasn't even started to shave yet. We stopped one outside our hotel: “how much for a ride to the bus station?”, Maria asked. Without giving her a second glance, he did stop to look at Mark (who was twice his size) up and down, and after a brief pause he said “3 soles". Knowing the usual price was 2 soles, Maria tried to bargain it down; another rider had just
stopped behind him and said he would do it for 2, so the first one immediately accepted the lower price and off we went. It was a longer ride than we thought, the poor guy was huffing, puffing and panting like an old dog and during a couple of very slightly uphill stretches he lost momentum and very nearly stalled. We could swear we could
hear him perspire. When we reached the bus station we felt so bad we paid him the full 3 soles - he had after all earned that extra sol. We came back using another typical form of public transport, a “moto-taxi” (pretty much the same as a “bici-taxi”, only pulled by a motorbike), faster but not much more comfortable, as it vibrates like a massage chair and you feel the need to check your fillings are all still in place when you get out.
We spent the rest of the day changing our itinerary and planning our next moves. Because of Maria's little scare, we had to go down in altitude, so the next morning we left the highest navigable lake in the world and moved down to the deepest canyon in the world.
We just like our extremes we do.
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Nuestro ángel de la guarda debe haber estado haciendo horas extras durante nuestra visita a La Paz. Queriendo evitar ir a la terminal de bus (y aunque aun no eramos totalmente conscientes de los peligros que te acechan allí), hicimos algo que no habíamos hecho antes - pedirle a una agencia que nos organizara el transporte a nuestro próximo destino (normalmente lo organizábamos todo nosotros mismos). Un autocar de la misma agencia nos recogió a la puerta del hotel a la mañana siguiente y nos llevó sanos y salvos a Copacabana, aunque algo mareados pues el conductor se empeñó en poner a prueba la suspensión en cada curva.
Copacabana es la principal ciudad boliviana a las orillas del
Lago Titicaca. Con una superficie de 8.459 km2 y una profundidad máxima de 275
m, las condiciones en el lago pueden ser más parecidas a las del océano. Y a una altitud de 3.800 m, es el
lago navegable más alto del mundo. Dividido entre Bolivia y Perú, tiene 36 islas repartidas entre los dos países. Aparte de visitar alguna de estas islas, también puedes disfrutar de otras actividades en el lago tales como pescar, montar en kayak, etc, pero bañarse sólo está recomendado para los osados que se atrevan con la temperatura media del agua de entre 9 y 15 ºC.
El Lago es realidad dos lagos separados por el Estrecho de Tiquina (800 m de ancho), a unos 120 kms de La Paz. Aquí tuvimos que abandonar nuestro bus para ser transportados por separado al otro lado. Después de un breve descanso continuamos a Copacabana. Llegamos poco antes de la hora de comer y después de echar un vistazo rápido a los horarios del ferry, decidimos subirmos al siguiente, que salía en un par de horas, y continuamos viaje a la
Isla del Sol ese mismo día.
Esta isla, la más grande del lago, era originalmente conocida como Isla Titikaka (forma correcta de escribir el nombre en quechua, y que
significa “roca del puma”), de aquí es donde tomó su nombre el lago. En la isla no hay ni carreteras pavimentadas, ni vehículos de motor. Sus habitantes son gente indígena de origen quechua mayormente, cuyas principales fuentes de ingreso son el turismo, la agricultura y la ganadería.
Tanto el lago como la isla tienen gran significancia para la gente andina, ya que de acuerdo con la leyenda, estos fueron los lugares de origen del imperio Inca. La historia cuenta como Inti, el Dios Sol, envió a sus hijos a la tierra a crear un imperio y les pidió que construyeran un templo dedicado a él. Surgieron de una cueva en la Isla Titikaka y de ahí que la isla cambiara su nombre a Isla del Sol. Otras versiones de la historia aseguran que no surgieron de una cueva sino de las mismas aguas del lago. Uno de los hijos, Manco Capac, se casó con su hermana Mama Ocllo and governó Cuzco durante unos cuarenta años.
No lejos de aquí se encuentra la
Isla de la Luna, donde existió un edificio conocido como el Palacio de las Vírgenes. Las jóvenes que se alojaban aquí aprendían los oficios propios de
las mujeres y podían ser elegidas como esposas secundarias del Inca o como sacrificos humanos. Sólo el emperador tenía derecho a entrar en la isla.
Ambas islas se mantuvieron como importantes lugares de adoración y peregrinaje después de la caída del Imperio Inca. Sin embargo los Incas no fueron los primeros en considerar las islas como los lugares de origen del Sol y de la Luna: trabajos de excavación han desenterrado ofrendas que se remontan al imperio Tiwanaku, confirmando que estos precursores del Imperio Inca ya habín adorado las islas cientos de años antes que ellos.
El puerto principal en la isla es Saxamani, en el pueblo de Yumani. El pueblo sin embargo se encuentra a varios cientos de estrechos y empinados escalones del puerto (conocidos como la Escalinata del Inca), y con los efectos de la altitud haciéndote polvo, la gente del pueblo ha aprendido a utilizar esto en su beneficio. Grupos de chiquillos esperan impacientes a que lleguen los barcos cargados de turistas, y sin darte ni tiempo a bajarte siquiera, ya te están gritando y ofreciéndose como porteadores o guías. Y no aceptan un no por respuesta.
A los pocos escalones, Mark ya estaba
jadeando y sudando como un cochino (efectos de la altitud, en serio), así que pensando “a la porra con esto”, decidió emplear un jóven porteador para que le subiera los 25 kgs de mochila hasta el pueblo, por la gran suma de 10 Bolivianos (alrededor de €1). Su porteador no podía tener más de 10 o 12 años, era como cinco veces más pequeño que él y no pesaría mucho más que la misma mochila; sin embargo, caminaba a un paso sorprendentemente ligero y tenía que detenerse cada dos por tres ¡para esperar a que le alcanzaramos! Yo cabezona como puedo ser me negué en rotundo a que un renacuajo mucho más menudo que yo cargara con mi mochila e insistí en subirla yo misma. Por desgracia para mí no lo pude hacer tranquilamente porque el amigo o hermano del porteador de Mark, no entendiendo mi deseo masoquista, simplemente no se daba por vencido, y continuó ofreciéndome sus servicios todo el camino y cada vez que me paraba dos segundos a recuperar el resuello. “Se va a cansar mucho”, “déjeme que la cargue yo, soy más joven y fuerte y estoy acostumbrado” “Se va a cansar, no va a poder
subirla todo el camino”... Jodío enano, ¡cállate hombre! “¿Ah sí? ¿De verdad? ¿Eso crees? ¡Ya te enseñaré yo!” pensaba yo para mis adentros. ¡Y vaya que si le enseñé! ¡Ja! ¡Chúpate esta!
Los otros críos que no consiguen que los emplee nadie, aun te acosan y persiguen todo el camino como en mi caso, insistiendo en llevarte la mochila o enseñarte el camino a tu alojamiento. Si les dices una vez que no necesitas sus servicios (“ya me se el camino, pero gracias de todas formas...”), ya se lo puedes decir mil veces porque te va a dar lo mismo, no te escuchan de ninguna manera. Se te pegan lapas y cuando llegas a tu destino te
exigen una propina por “guiarte”. “Guiarme?” te preguntas “tendrás cara,
tú me has seguido
a mí y por mucho que lo intenté ¡no pude librarme de tí!”. Aunque suene algo cruel, la verdad es que nos recordaron a las moscas cojoneras ¡que no te puedes quitar de encima por mucho que las sacudas!
Como a mitad de camino en la escalinata se llega a una fuente de 3 chorros conocida como la Fuente del Inca; dicen que cada chorro tiene un
sabor diferente a los otros dos pero no nos paramos a comprobarlo. También dicen que cuando llegaron los españoles creyeron que se trataba de la Fuente de la Juventud. Los lugareños utilizan esta fuente para abastecerse de agua ya que no hay más en el pueblo. Es un bonito lugar para tomarse un respiro y admirar la vista, eso si la mitad de las mujeres y los niños del pueblo no estuviesen ya ahí congregados utilizando casi todo el espacio. Muchos de ellos se visten a la manera tradicional con la ropa de los domingos para posar en fotos (por un precio, claro) o intentar venderte algún souvenir. Hay otras vendedoras situadas estrategicamente en varios puntos del camino, todas chillándote cuando pasas para que admires su mercancía. “Mire, señora, estoy que no puedo con mi alma cargando con este mochilón, voy sudando como un marrano intentando no desmayarme y barriendo los #&%!s escalones con la lengua... ¿¿¿tengo aspecto de querer ir de compras???”. De veras que fue un gusto llegar al hostal y refugiarnos en la habitación, que además tenía vistas magníficas sobre el lago; ¡paz y tranquilidad al fín!
A la mañana siguiente salimos a dar un paseo
en busca de los varios sitios arqueológicos que hay en la isla, y un museo en el otro extremo, pero sin mapa (en Copacabana nos dijeron que podíamos conseguir uno en la isla, pero no pudimos), y con un montón de caminos saliendo en todas direcciones, nos perdimos sin remedio. Al poco de salir se nos cruzó un perrillo y sin que nadie le dijese nada decidió acompañarnos (hasta los perros se te pegan aquí). Pensamos que quizás se trataba de Lassie reencarnada en un chucho y que nos enseñaría el camino correcto, pero que va, se ve que sólo nos siguió porque no tenía otra cosa mejor que hacer. Poco después empezó a llover, y aunque llevábamos chubasqueros, para cuando llegamos al tercer pueblillo las piernas las teníamos caladas hasta la médula y el tiempo no tenía aspecto de querer mejorar, así que como estaba claro que no íbamos a llegar muy lejos decidimos regresar a Copacabana en el ferry de por la tarde.
Y menos mal que lo hicimos. A la mañana siguiente me levanté con unos ataques de nausea horribles, la cabeza me daba vueltas al menor movimiento y mi sentido del equilibrio se debió escapar
Amantaní: The Welcome Committee / El Comité de Bienvenida
The women are constantly working... ********* Las mujeres trabajan constantemente... por la ventana. Esto no habría sido motivo de preocupación si hubiésemos salido de copas la noche anterior, ya que tenía todos los síntomas de una resaca de camello. Pero como lo único que había bebido era zumo de naranja con la cena, cuando por la tarde seguía sintiéndome fatal decidimos acercarnos al hospital a ver que me decían. El médico temía que podía tratarse de acumulación de líquido en el cerebro (uno de los síntomas más serios del mal de altura), así que me puso una injección (
en el pompis - qué guasita), me recetó varios tipos de pastillas y me aconsejó que me lo tomara con calma un par de días y bajara en altitud lo antes posible.
Después de un par de noches recuperándome, y una vez las pastillas hicieron su trabajo, decidimos aguantar unos días más y visitar la parte peruana del lago antes de seguir el resto de las órdenes médicas.
PERU Utilizamos la misma agencia para que nos cruzara a Perú, más concretamente a la ciudad de
Puno. Puno en sí no es un sitio particularmente atractivo, pero es la mejor base para visitar las populares islas de los Uros, Amantaní
Amantaní: The Welcome Committee 2 / El Comité de Bienvenida 2
...the men sit around and chat ********* ...los hombres se relajan charlando y Taquile. Desafortunadamente no llegamos en el mejor momento, pues tenían elecciones generales a los dos días, así que el lugar era de lo más ruidoso, con desfiles políticos y fiestas cada dos horas y gente repitiendo sus slogans y gritando a través de megáfonos para asegurarse de que todo el mundo podía oirlos a varios kilómetros de distancia. Así que prácticamente nos escondimos en nuestra habitación a ver la tele y sólo salimos cuando nos entraba el hambre.
A la mañana siguiente nos acercamos al puerto a por información acerca de los precios y los horarios del ferry a las islas. Después de preguntar en la oficina, nos acercamos a la orilla a ver los barcos y entonces se nos acercaron dos tipos que decían ser de una agencia. Nos enseñaron un carnet y todo, aunque esto no es que tenga mucho valor en un continente donde falsificar documentos de identificación está a la orden del día, pero parecían genuinos. Querían vendernos un paquete que incluía la visita a las 3 islas, más una noche de alojamiento en Amantaní con todas las comidas. Yo les insistí en que no necesitábamos un paquete ya que teníamos planeado ir por
Amantaní: Looking like locals already / Parecemos autóctonos ya
On the highest point on the lake ********* En el punto más alto del lago nuestra cuenta y a nuestro propio ritmo, pero ellos erre que erre, decían que era más fácil ir con la agencia porque así no tendríamos problemas de comunicación en las islas, en fin, cualquier historia que te quieran contar. Les hice la pequeña observación, por si no se habían dado cuenta, de que yo hablaba español así que cómo iba a tener problemas... y van y me salen con que la gente en las islas hablan quechua o aymará pero apenas hablan español. Sabiendo que esto era mentira podrida, les dije que no se preocuparan por nosotros, que estaba segura de que encontraría a alguien que lo hablara, insistiendo en que queríamos ir por nuestra cuenta. Ya convencidos de que no nos iban a enganchar fácilmente, nos ofrecieron todo el paquete por sólo 10 soles (unos €2,30) más que el precio del ferry... pensamos que esta oferta era demasiado buena como para ignorarla (no os olvidéis que esto incluía alojamiento y todas las comidas) así que accedimos en acompañarlos a la agencia - a pie.
[Mensaje a otros viajeros - Nunca pagéis excursiones a nadie en la calle por genuino que parezca, o simplemente se apropiarán de vuestro dinero y luego si te he visto, no me acuerdo; siempre insistid en ir a la agencia/oficina. Y lo más importante, nunca os metáis en un taxi con nadie (el taxista podría ser un compinche y os podrían robar, o algo peor). Siempre id a pie, o buscaros vuestro propio transporte si está lejos. Sonará como que estamos diciendo algo que es obvio, pero no todo el mundo sigue esta regla de sentido común, así que pensamos que merecía la pena mencionarlo].
Una vez en la oficina intentaron cobrarnos más para incluir la entrada a no se qué museos pero esto sonaba más bien a chanchullo así que les dije que eso me lo tenían que haber dicho antes y como me vieron dispuesta a darme media vuelta dijeron que vale, que el precio acordado. ¿Conclusión de la historia? Conseguimos una ganga, todo el paquete por 40 soles cada uno - unos €10!. Durante los dos días siguientes en que charlamos con otra gente del grupo, nos enteramos que algunos habían pagado casi 3 veces más que nosotros, ¡por exactamente el mismo servicio! Así que esto demuestra de que hablar el idioma local realmente sí que ayuda a veces...
Nuestra primera parada fue en las
Islas de los Uros. La principal característica de estas islas es que son
artificiales y flotantes. Los Uros son una de las tribus indígenas del Perú, aunque ya no existen Uros 100%!p(MISSING)uros ya que la raza se vió obligada a mezclarse con otras para sobrevivir, principalmente con la tribu Aymará de la que adoptaron su lenguaje (aunque no tanto sus costumbres). Se dice que los Uros fabricaron las islas para escapar de los Incas que invadieron y dominaron su territorio. Están hechas de varias capas de totora (una especia de junco que crece en el lago) y ancladas en las esquinas para que no muevan por el lago. Es una sensación muy extraña caminar sobre el suelo, es muy blando y parece que estés pisando sobre una esponja gigante, parece que te vas a colar y mojarte pero que va, es muy sólido, ¡de varios metros de espesor! Bien tiene que serlo para poder soportar el peso de las casas por ejemplo. Una de las dos islas que visitamos hasta tenía un edificio de hierro corrugado, donado por el gobierno como escuela. La verdad es que desentonaba bastante con el resto de los
edificios. Como las capas más profundas se van pudriendo, tienen que seguir añadiendo capas nuevas constantemente para mantener el grosor.
Prácticamente todo en las islas parece estar hecho de totora, no solo el suelo - las casas, los muebles... incluso se comen la parte tierna del tallo. Las casas normalmente consisten de un sólo cuarto para toda la familia, ni cocina ni baño... no nos preguntéis cómo se arreglan sin esto último, ¡nosotros no nos atrevimos! También hacen souvenirs monísimos (de totora por supuesto), algunos parecían bien intrincados, y tejen tapices de lana; la verdad es que nos impresionó su habilidad artesanal.
A todos nos gustaron en particular los barcos que utilizan para ir de una isla a otra, parecen barcos vikingos con cabezas talladas, sólo que estos no son de madera, sino - sí, lo adivinásteis - de totora. Las cabezas representan pumas (creemos), un animal importante en la mitología andina.
La experiencia puede resultar demasiado turística para algunos; sí es cierto que las islas que empezaron a aceptar turistas (sólo unas 10 de las 40 o así que hay en el lago), ahora dependen casi enteramente de los visitantes para sobrevivir, pero a nosotros no
nos pareció tan mal. Al menos nos dejaron pasear por las islas tranquilamente y admirar sus puestos sin darnos la tabarra y pedirnos que compráramos algo cada dos segundos, como hace el resto del país (más acerca de esto en páginas venideras). Así que la visita en realidad se hizo algo corta, pero como nos quedaban 3 hours de barco a
Amantaní, hubimos que despedirnos pronto.
Cuando llegamos a Amantaní nos encontramos con la mitad de la isla esperándonos, las mujeres vestidas de manera tradicional y haciendo punto sin parar. No hay ni hoteles ni restaurantes en la isla, así que si quieres pasar la noche tienes que alojarte con una familia. Nos pareció que estaba todo muy bien organizado - un administrador lleva una lista de todas las familias con habitaciones para alquilar y estas son distribuidas entre los visitantes de manera rotativa. El visitante no puede elegir con qué familia se va a alojar, esto es una lotería, pero el alojamiento es bastante básico en cualquier caso así que ya vas con una idea de lo que vas a encontrarte. La familia también te prepara 3 comidas: almuerzo y cena el día de llegada y desayuno en
el de despedida. Las comidas son también bastante básicas, casi siempre sopa de verduras y después arroz con más verduras, o patatas.
Son pocas las casas que tienen electricidad, así que es importante llevar antorcha. Nosotros le llevamos a la familia un paquete de velas y también arroz, pasta, azúcar y unas pinturas de colores por si había niños.
La casa que nos tocó parecía bastante grande comparada con otras, hasta que nos enteramos de que había 3 familias viviendo allí (los padres y dos hijos con sus respectivas esposas e hijas) cada una en una habitación. La cocina era de lo más básico y el baño consistía en un retrete exterior y un cubo de agua para vaciarlo. No nos atrevimos a preguntar por otro tipo de facilidades higiénicas porque sospechamos que no existían, o que serían otro cubo de agua, y no queríamos avergonzarlos.
Tuvimos suerte con la familia, eran muy agradables y se mostraron interesados en saber cosas de nosotros y por supuesto estaban encantados de que al menos yo hablase español y pudiera comunicarme. Todos hablaban español aparte de la madre, que parecía hablar quechua solamente, aunque sí parecía entenderme y nos sonreía
mucho, enseñándonos sus dos dientes. Por la noche nos intentaron enseñar unas palabras de quechua - se morían de la risa de lo mal que pronunciábamos. A pesar de nuestros esfuerzos, sólo se nos quedaron dos en la memoria: “Yuspagarasunki” (gracias) y “Allin Punchay” (buenos días). Al padre le agradó que quisieramos sacar fotos de la familia y nos preguntó si podíamos mandarle alguna copia (saqué varias y se las mandamos todas). Las dos niñas (Mislenia y Rosalinda) empezaron un poco tímidas pero pronto se relajaron en nuestra presencia, pero sin alborotarse; estaban muy bien educadas y nos parecieron muy dulces.
Esa tarde nos fuimos de paseo con el resto del grupo y subimos al punto más alto de la isla y del lago. Hay un centro religioso en la cima de la colina pero está cerrado a los visitantes ya que es un lugar sagrado aún en uso. La subida fue un poquito pesada pero bien mereció la pena por las vistas de la puesta del sol sobre el lago. El camino está forrado de mujeres y niños exhibiendo su mercancía - guantes, gorros, bufandas... nos enteramos de que ésta es la única manera en la que algunos
pueden ganar dinero, aparte del alquiler de las habitaciones. Por lo demás son emayormente autosuficientes, comen lo que plantan, pero aún necesitan dinero para comprar otras cosas igualmente necesarias, desde velas a medicinas a ingredientes para cocinar, así que la vida no es fácil para ellos y nuestra familia ciertamente se mostró muy agradecida por las cosas que les llevamos.
Después de cenar nos llevaron a una especie de centro municipal (uno de los pocos edificios con electricidad), donde nos reunimos todos los turistas y nuestras respectivas familias para tomar unas cervezas, escuchar música en vivo y echarnos unos bailes ¡en traje regional! Las familias te prestan ropa para que te puedas “disfrazar” y entrar en ambiente, nos echamos unas buenas risas con las pintas que teníamos. Los bailes no eran precisamente complicados que se diga (paso p'alante, paso p'atrás, de vez en cuando paso para el lado y una pirueta), pero nos costró trabajo aguantar el ritmo incluso de las abuelas - le echamos la culpa de nuevo a la altitud, ellos están acostumbrados, nosotros no. No nos hacía falta más de una canción para quedarnos sin aliento y ellos sin embargo ni rompían a sudar.
A
la mañana siguiente nos marchamos después del desayuno para continuar con nuestra excursión a la isla de
Taquile, y también para despedirnos se reunió la mitad de la isla en el puerto. Aunque sólo a una 1 hora en barco, Taquile tiene una atmósfera muy diferente y otro ritmo de vida. En esta isla sí hay hoteles, por ejemplo. También hay un puñado de restaurantes, todos ofreciendo los mismos platos al mismo precio, así que no es que haya mucha variedad pero algo es algo. La gente viste de manera diferente, y son mayormente de origen aymará en vez de quechua como en Amantaní.
En Taquile son los hombres los que se pasan todo el día haciendo punto. Pero en vez de vender sus creaciones en la calle, han formado una cooperativa y venden todo junto en una tienda comunitaria, y el precio es fijo - ¡no se permite el regateo! Bueno, no es que no esté permitido, pero lo único que vas a conseguir es quizás ofender (creemos que éste debe ser el único sitio en el país donde exista esta regla, porque en el resto tienes que regatear por todo). Todos los objetos a la venta estaban
muy bien hechos, algunos de los diseños eran increíbles. Nos compramos unos sombreros de ala ancha y yo me compré un par de guantes de lana. Los niños te agobian constantemente para que les compres una pulsera y esto puede resultar algo pesado, pero la visita a la isla es generalmente una experiencia tranquila y agradable. No parece que les importe que les saques fotos, y aunque no te piden dinero por adelantado, más o menos lo esperan - una regla no escrita por decirlo de alguna manera. A pesar de que comprendemos de que tienen que aprovechar cualquier oportunidad para ganar algo de dinero, no nos gusta pagar a la gente por sacarles fotos ya que esto irremediablemente desemboca en imágenes “fabricadas” y se pierde naturalidad y originalidad cuando la gente adopta su “pose fotográfica”. Así que normalmente tratamos de sacar las fotos medio a escondidas, aunque esto pueda parecer deshonesto. También puede ser que resulta que somos unos roñosos.
De vuelta en Puno, nos acercamos a la terminal de bus para comprar los billetes a nuestro próximo destino; como estaba bastante retirada del centro, decidimos ir en “bici-taxi” (forma de transporte típica aquí), básicamente un asiento de
dos pasajeros tirados por una bicicleta que normalmente lleva un adolescente que aun no ha empezado ni a afeitarse. Paramos uno delante de nuestro hotel: “cuánto es a la terminal de bus?”. Sin mirarme más de un segundo, concentró su interés en Mark (que era como el doble de su tamaño), le miró de arriba a abajo y tras una breve pausa contestó “3 soles". Sabiendo que el precio es de 2 soles, le regateé; otro ciclista se paró justo detrás y se puso a gritar que él nos llevaba por 2, por lo que el primero cambió de opinión inmediatamente. El trayecto era más largo de lo que pensábamos, el pobre muchacho iba soplando, resoplando y jadeando como un perro viejo y durante un par de subidas de leve inclinación casi se nos queda parado en mitad de la calle. Habríamos jurado que podiamos
oirle perspirar. Cuando llegamos a la terminal nos dió tanta pena que le pagamos los 3 soles que nos había pedido al principio - desde luego que se los había ganado. Decidimos regresar al hotel en otra forma de tranporte también típica, en “moto-taxi”, más rápido pero no mucho más cómodo, ya que vibra tanto
Amantaní: With our host family / Con nuestra familia anfitriona
3 generations: parents early 50s, children mid-twenties, and grandchildren 2 and 5 ********* 3 generaciones: padres 52 años, hijos veintitantos y nietas 2 y 5 que empiezas a preocuparte que se te vayan a caer todos los empastes.
El resto del día lo pasamos cambiando nuestro itinerario y planeando los próximos días. Como a causa de mi pequeño susto teníamos que bajar en altitud, a la mañana siguiente dejamos el lago navegable más alto del mundo y nos dirijimos hacia el cañón más profundo del mundo. Si es que nos encantan nuestros extremos.
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Nick
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Gulliver's Travels
Were the Lilliputian's frightened of the giant? http://www.travelblog.org/Photos/603382.html