Salar de Uyuni

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We left early morning in a Land Cruiser with our driver, Placido, our cooker, Amelia and 5 of us (Salvi, Dimitri, Richard, Amelie and me). We drove through beautiful countryside through dirty roads, rivers, etc reaching the highest point of the day at 4800m of altitude. I don’t know if it was the altitude, the cold I had por the headache but I felt really bad that that day, even thought I was drinking quite a lot of coca tea and I even chew some leaves to help. Hopefully I’ll get used to the altitude soon. Today again we say plenty of llamas, vicunas and donkeys; one of them was so friendly that came to us in search for some food. For lunch I finally tried another of Bolivian delicatessen, the tamales, a mixture of llama meat with corn paste called polenta. On the way we saw many little towns with 4 or 5 houses each all made of mud bricks. Is really unbelievable how people lives here all year round. The temperature during the day is quite hot but when the sun goes down it drops dramatically to below zero. To slep we stop in a little town called San Antonio de Lipez, in our little house also made of mud brick. Probably there is only around 50 people living here with no heating or hot water (which meant to shower for us today great!) but some of them have solar panels for basic electricity. I really don’t know how they can live like this in this cold temperature, and thinking that now is only the end of summer, I can’t even start to imagine how it must be in winter. Our room was basic with 6 beds and 3 blankets each, with a little bulb, but all very clean (better than some hostels I have stayed). Before dinner we went for a walk in town where we saw all the locals playing football in a little field. The views of the mountains from town were amazing. Amelia cooked us a delicious meal with a very tasty soup to start (well received as it was freezing out there) and steak! After dinner we all went for a quick walk, as it was still pretty early, but there was no-one around, like a ghost town, but the sky was one of the best I’ve seen ever, so full of stars, and even we could clearly see the milky way! Amazing!!! Then to sleep…in our clothes as it was that cold, even with the 3 blankets!!
That night I didn’t slept very well as I still had a cold so woke up many times as couldn’t breathe properly. We had to get up at 5am to make the most of the day. Our first stop of the day was the Ghost Town, which used to be a mining town (gold and silver) but when tere was no more everybody abandoned the town around the 30s. All the houses and church were in ruins but the view of the mountain was spectacular. The only standing thing was the cementery and the only living creatures there the vizcachas (a little animal similar to a rabbit with a very long and furry tail). The altitude here is 4690m above sea level but I think I was felling a little bit better today…still drinking coca tea. From there we visited la Laguna Morejon, an amazing view. I have to say that if our car broke down here we will be in deep trouble as there are not many cars passing by and there is no mobile network so we wouldn’t be totally incommunicado! Then we visited another couple of lakes where they do mineral extractions. After quickly passing by el Salar del Chalviri it was time for the best part of the day, the hot springs, at an altitude of 4200m above sea level. The water was warm and nice, and the views were amazing, the only bad thing was to get out of the water as outside it was pretty cold! After lunch there we visited Dali’s Desert called like that as it looks like come out of one of Dali’s paintings. The yellow colour of the sand with the rock formations was incredible. Then it was time for the White Lagoon and the best, the Green Lagoon at 5000m of altitude which contains a poison, hence nothing lives in these waters, however the scenery behind with the dramatic volcano (Licanbur - 5930m) was absolutely amazing. It was so windy that I thought this would be and incredible place to do kite surfing - minus the poison though - , and the fact that it is a National Park so you wouldn’t like to destroyed the scenery with hundreds of kites in the sky. We also visited the geysers at Morning Sun, with its boiling mud pots and smelly sulphurous fumaroles. The last thing of this long day was the Red Lagoon were thousands of flamingos live (around 70,000). Placido told us that the only way to see the red colour of the lagoon is when is winde, which is normally in the afternoon, but today it was not very windy here, but still an amazing view and all those flamingos… After that we came back to our basic accommodation but nice and clean, like the first day, still no hot water, which meant no shower for us again today! The funniest thing happened when I went to pick up the bikini I had hung up earlier outside to dry out when I found it it was completely frozen, like a rock, so imagine how cold it was outside!!!! Probalby -10C. After dinner it was time to bed as it was freezing, so again we slept in our clothes and 3 blankets each.
Again I didn’t slept well, but the pancakes for breakfast that Emilia cooked helped out. Then it was time to visit the Rock Tree however we were delayed as we stoped on the way to help out another jeep that had some trouble with the engine. It was good to see how they all helped each other in this kind of situation as I can’t imagine being stuck here in the middle of nowhere. We passed through the Siloli Dessert to the to the Rock Tree. It was an amazing rock in the shape of a tree made by the winds just here in the middle of the dessert. We passed through a few more lakes, the most important ones the Honda Lagoon and Hedionda Lagoon (where we stopped for lunch). The last stop of the day was the Lookout of the Volcano Ollague, where you can still see smoke coming out of it, just an amazing view. To sleep we stopped next to the big attraction of this area, the Uyuni Salar, in a little town called Puerto Chuvica, where we finally had hot water…hot shower (for 5 bolivianos - less than a dollar). It just felt sooooo goooood!!!
Today the wake up call was at 5am so that we could see the sunrise in the middle of the salar, which is the biggest in the world with 12,000km2 and the highest at 3660m of altitude. All this area was a huge sea a few million of years ago and you can still see the line in the mountains at the edge of the salar and all the rocks that are actually petrified coral. After taking a few pictures on the amazing sunrise we went to a little island in the middle of the salar called the Fish Island, because of its shape, which also used to be underwarer, hence it’s all coral petrified. Now it has a few animals living in it like vizcachas and birds, and it’s full of cardones. The views of the salar from the top of the island were just amazing. After a really nice breakfast cooked by Emilia we took some crazy photos at the salar. The depth of the salar in the middle is a crazy 120m deep of salt and water underneath. Then we visited the Salt Hotel which is now just a museum as it was contaminating the salt, hence they stop business, and now they are building new ones but just at the entrance of the salar and not in the middle. Everything there is made of salt, the tables, the beds, the chairs, the walls, etc. We also saw the salt extraction by different families. With shobel and pick they make this little mountains of salt to dry out in the sun before they collected it and sell it. For lunch we stopped in Colchani a little town in the border of the salar full of little stalls selling souvenirs made of salt, and other llama knitted items like hats, scarfs, gloves, etc. I bought a few things there. Then to end this fabulous 4 day tour Placido took us to the train cementery outside Uyuni. It’s quite spectacular and strange seeing al those abandoned old trains. When we said bye bye to Placido and Amelia we all bought our tickets to our next destinations, and went straight to an internet café to catch up with the world as we had been 4 days incommunicado!
At 8pm I got to my bus to La Paz, and as soon as I saw it I knew it was going to be a long long uncomfortable ride, as it was a big old 4x4 bus which meant the roads where no paved roads but dirt roads. The bus was shaking so much that I felt I was in a blender and to top it up all the dust from the road was getting inside so breathing was difficult. I end up putting some paper over my nose and mounth but that didn’t really work. There were also men, women and kids sleeping in the corridors. So basically it was the ride rom hell. At 4am we had to change buses in Oruro but then we got a nice bus on a nice road for the last 5 hrs of journey.


Salimos temprano en la manana en nuestro Toyota Land Cruiser (4x4) con nuestro conductor Placido, nuestra cocinera Amelia y 5 pasajeros (Salvi, Dimitri, Richard y Amelie de America y yo). Conducimos por caminos pero con un paisaje espectacular, a traves de rios, valles, etc hasta llegar al punto mas alto del dia a 4800m de altitud sobre el nivel del mar. No se si era la altitud, el resfriado o el dolor de cabeza pero ese dia no me estaba sintiendo muy bien, y eso que estaba bebiendo te de coca y masticando algunas hojitas tambien. Espero acostumbrarme pronto a esta altitud. Hoy tambien vimos un monton de llamas, vicunas y tambien burritos, uno de ellos era tan amigable que se acerco a nosotros a ver si le dabamos algo de comer. Para comer Placido nos tenia reservados una sorpresa, Tamales, una comida tipica Boliviana, que consiste en una mezcla de polenta con carne de llama y especias, y estaba riquisima!!
Por el camino vimos unos cuantos pueblecitos que consistian en 4 o 5 casitas echas de adoquines. Es realmente increible ver como viven aqui la gente durante todo el ano. Durante el dia hace calorcito pero en cuanto se va el sol la temperatura baja drasticamente a menos 0. Para dormir paramos en un pequeno pueblecito llamado San Antonio de Lipez, en nuestra pequena casita tambien echa de adoquines. Calculo que viviran maximo unas 50 personas aqui sin calentador ni agua caliente (lo que significa no ducha para nosotros hoy) pero algunas de las casitas tienen paneles solares para la luz mas basica. No se como pueden vivir asi ya que hace bastante frio, y pensar que ahora es verano, no me quiero imaginar como debe ser en invierno. Nuestra habitacion tenia 6 camitas basicas y cada una con 3 mantas, y una pequena bombilla para darnow luz, pero eso si todo bien limpito (mejor que algunos hostels donde me he quedado). Antes de cenar nos fuimos a dar un paseo y vimos a los del pueblo jugando a futbol, y admiramos las vistas de las montanas de los alrededores que eran increibles. Amelia nos preparo una cena buenisima, con una sopita para empezar (bien recibida porque estabamos todos con un frio!!!) y carne de segundo. Despues de cenar tambien nos fuimos a dar un paseo ya que era bien temprano para acostarse, pero no se veia un alma, parecia un pueblo fantasma, pero el cielo….el cielo es uno de los mejores que he visto en mi vida, con todas esas estrellas, incluso podiamos ver la via lactea claramente! Increible!!!!! Y de ahi a la cama…con la ropa puesta ya que hacia un frio impresionante, y las 3 mantas tambien claro!!!!
Esa noche no dormi muy bien ya que todavia estaba un poco costipada y me desperte varias veces ya que no podia respirar bien. Nos levantamos a las 5 de la manana para asi aprovechar al maximo el dia, ya que se hace de noche a las 6 o asi. Nuestra primera para del dia fue el Pueblo Fantasma, el cual fue un pequeno pueblo minero (oro y plata) pero cuando se acabo la gente abandono el pueblo tambien alrededor de los anos 30. Todas las casas y la iglesia estaban en ruinas pero las vistas de las montanas de los alrededores era espectacular. Lo unico que todavia estaba en pie era el cementerio y las unicas criaturas vivientes las vizcachas, que son como pequenos conejos pero con la cola mas larga y peluda. La altitud aqui era de 4690m sobre el nivel del mal, pero creo que me estaba sintiendo mejor hoy…. Sera por el te de coca? De ahi fuimos a visitar la Laguna Morejon, que tenia unas vistas increibles. He de decir que si nuestro coche se estropeara aqui estariamos en un lio porque no se ven muchos coches pasar y no hay cobertura en el movil asi que estariamos totalmente incomunicados! Tambien visitamos otro par de lagunas donde hacen extraccion de minerales. Despues de pasar por el Salar del Chalviri llego la mejor parte del dia, las aguas termales a una altitud de 4200m sobre el nivel del mar. El agua estaba calentita y las vistas eran maravillosas, pero el quitarse la ropa antes de meterse al agua o al salir, no fue tan divertido ya que hacia un frio espantoso. Despues de comer visitamos el Desierto de Dali, llamado asi porque parece sacado de un cuadro del pintor. El color amarillento de la arena con las rocas de formas irregulares era increible. De ahi nos fuimos a la Laguna Blanca y de ahi a la Laguna Verde, que a 5000m de altitud el agua contiene veneno, de ahi que ningun animal viva aqui, pero el paisaje de atras con el dramatico Volcan Licanbur a 5930m de altitud era espectacular! Hacia un monton de viento ahi, y pense que seria el lugar ideal para hacer kitesurfing, menos el veneno claro, y el echo de que al ser Parque Natural seguramente estaria prohibido, ademas tampoco quiero que se destroze el paisaje con cientos de cometas en el cielo. Tambien visitamos los geysers del Sol de Manana, con sus hoyos de barro humeantes y las fumarolas de sulfuro (o sea, con un olor espantoso). Lo ultimo que visitamos en este largo dia fue la Laguna Colorada donde miles de flamencos viven (unos 70,000). Placido nos conto que la unica manera de ver el color rojizo de la laguna es cuando hay viento que es normalmente por la tarde, pero mira por donde el viento se habia parado, aunque incluso sin el viento disfrutamos de unas vistas increibles con todos los flamencos. De ahi nos fuimos a nuestra acomodacion por la noche, muy parecida a la noche anterior, o sea, sin agua caliente, o sea, otra vez sin ducharnos! Lo mas divertido fue cuando fui a recojer el bikini que habia dejado afuera para secarse, y me lo encontre echo una piedra, ya que se habia helado, asi que imaginaros el frio que hacia fuera, probablemente estabamos a -10C. Despues de la cena nos fuimos todos a la camita a dormir con la ropa puesta y otras 3 mantas por encima!
De nuevo no pude dormir muy bien, pero los pancakes que nos hizo Emilia para desayunar ayudaron. Nuestra primera visita del dia iba a ser el Arbol de Piedra pero nos retrasamos debido a que paramos a ayudar a otro jeep que se habia estropeado por el camino. Me gusto ver como se ayudan unos a otros en este tipo de situaciones ya que no me puedo imaginar el quedarse uno tirado aqui en el medio de la nada. Pasamos por el Desierto Siloli hasta llegar al Arbol de Piedra, que como el nombre indica es una formacion rocosa en forma de piedra echa por la erosion. Pasamos por mas lagunas, las mas importantes la Laguna Honda y la Hedionda , donde paramos para comer. Nuestra ultima parada del dia fue el mirador del Volcan Ollague, donde pudimos observar el humo que de el salia. Para dormir paramos al lado de la gran atraccion de esta zona, el Salar de Uyuni, en un pequeno pueblecito llamado Puerto Chuvica, donde finalmente teniamos agua caliente…..duchaaaaaaaaaa (por 5 bolivianos, o sea menos de 50centimos). Fue la mejor ducha que me he dado en tiempo…en 3 dias!!!! Ja ja ja
Al dia siguiente nos levantamos a las 5 de la manana para asi ver el amanecer desde el medio del salar, el cual es el mas grande del mundo con 12,000km2 y el mas alto a 3660m sobre el nivel del mar. Toda esta area era un gran mar hace unos cuantos millones de anos, pero todavia hoy se puede apreciar los bordes que senalan donde empezaba el agua, y todas las rocas que se ven son realmente corales petrificados. Despues de sacar unas cuantas fotos increibles nos fuimos a una pequena isla en el medio del salar llamada la Isla del Pescado, que tambien solia estar debajo del mar, asi que toda ella esta echa de coral petrificado. Ahora hay algunos animalitos viviendo en ella como vizcachas y pajaritos, y tambien esta llena de cardones. Las vistas del salar desde lo alto de la isla eran espectaculares y solo se veia blanco reluciente!! Despues del desayuno buenisimo que nos preparo Emilia nos sacamos unas cuantas fotos divertidas… vereis a que me refiero cuando veais las fotos. La profundidad del salar en el medio es de 120m de sal y aguas subterraneas. Visitamos tambien el Hotel de Sal que es ahora solo un museo ya que contaminaba la sal, asi que lo cerraron, y ahora estan construyendo nuevos a la entrada del salar y no en el medio. Alli todo era de sal, las mesas, las camas, las sillas, el reloj, las paredes, etc. Tambien observamos como extraen la sal las diferentes familias que se dedican a ello. Con pico y pala hacen pequenas montanitas de sal para que se sequen al sol y luego la ponen en unos sacos y para el pueblo a venderla. Para comer paramos en Colchani un pequeno pueblo al borde del salar lleno de pequenos puestecitos donde vendian un monton de souvenirs echos de sal, asi como otras cosas echas de lana de llama, como bufandas, sombreros, guantes, etc. Me compre alguna cosilla, ya que las iba a necesitar!! El final de nuestro increible tour fue el cementerio de trenes a las afueras de Uyuni. Fue espectacular y estrano a la vez el ver todos esos trenes abandonados danados por el agua y el sol. Dijimos adios a Placido y Amelia y cada uno nos compramos un billete de autobus para lugares diferentes, no sin antes pasarnos por el internet cafea mirar nuestros mails ya que habiamos estado incomunicados por 4 dias. A las 8 de la tarde salia mi autobus hacia La Paz, y tan pronto como lo vi sabia que iba a ser un largo y incomodo trayecto, ya que era un autobus viejo y grande 4x4 lo que significaba que las carreteras iban a ser mas bien caminos. El autobus se movia tanto que parecia que estaba en una licuadora, y para rematarlo entraba el polvo del camino a dentro haciendo dificil el respirar. Me puse algo en la boca y nariz pero no resulto muy efectivo. Tambien habian hombres, mujeres y ninos durmiendo en el medio de los pasillos. Asi que basicamente fue uno de esos trayectos para olvidar. A las 4 de la manana tuvimos que cambiar de autobus en Oruro, pero al menos esta vez nos toco un autobus mas moderno y carretera asfaltada para las ultimas 5 horas de camino.

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Photos

family on motorbike
(i've seen even more packed)

one of the local buses
(which I have been around SA)

That's how cold it was!!!
Sleeping in all our clothes!!!