A trip sponsored by the US organization Viettelco

---

In early March I received a message from a representative of Viettelco, which is a calling cards firm in the US. He wrote:

"I came across your blog while searching the internet for interesting Vietnamese articles. We are currently giving away a few small grants for talented Vietnamese. These grants are in the form of free international phone calls. We are looking for Vietnamese who can write well, appreciate the world and share it in a nice way with others."

I replied to him that I had no demand of calling overseas. He affirmed again "We are very interested to assist you in some capacities to widen your travelling experiences", and US$300 was the amount which the company decided to send me in order to sponsor a trip. Everything was so fast and next day I got the money. First, I planned to go to Hà Giang province as I wanted to reach the northernmost point of Vietnam. I also planned to present some small gifts to the ethnic minority children as a way to share this happiness and thank my sponsor. Unfortunately, I couldn't find out any traveling companion on this trip. It would be a waste if I rented a Land Cruiser and driver (US$250 for a 4-day trip) and traveled alone. It should be fun to have one or two companions to share the rooms in such a big car. I asked a few friends to join me on this trip. They were excited at first, but then all changed their minds in the end. Also, the flag tower at the northernmost point is currently re-built and it will be completed by September. Finally, I decided to delay this trip and changed my plan to visit Quy Nhơn and Tuy Hòa cities in the south central coast of Vietnam.

If you look at a map, these two cities are located on the way from Hội An to Nha Trang. They are off the beaten track as most tourists skip visiting them and go straight from Hội An to Nha Trang. During my 3 day stay in this region, I didn't see any foreign tourist. Vietnam Airlines has recently opened direct flights from Hanoi to Quy Nhơn and Tuy Hòa cities, so now it's easy for me to get there. My purpose on this trip is to see some Chàm brick towers and beaches in these cities. I traveled solo on this trip. As always, I hadn't known where I would stay and only asked the locals after arrivals. It was indeed a flexible way and I could do whatever I would like to.

Quy Nhơn city (16 April 2010)

Quy Nhơn is the capital of Bình Định province. During the American War, there was considerable military activity in this area. There are 13 Chàm brick towers in Bình Định province, which are divided into 8 major groups. Most of them were built in the Champa kingdom during the 11th to 13th centuries.

The flight from Hanoi to Quy Nhơn takes one hour and 10 minutes. It is amazing that after an hour, I stepped onto another region of Vietnam and experienced all the different things, for example, landscapes, foods and people with southern accents. I was lucky to meet and talk with a Vietnamese lady who was traveling on the same flight. She flew to Quy Nhơn on business and she was offered two free rooms at the 4 star Sài Gòn Quy Nhơn Hotel in the city. She offered me one of these rooms, so I had one night stay free of charge at this luxurious hotel. Then, she went to meet her clients, while I rented a taxi and visited some sites from 1pm until 7pm. The taxi ride cost VND 750,000 (US$38) for total distance of 150km.

During 6 hours, I went to Ghềnh Ráng (rocks and egg shaped stones), tomb of Hàn Mạc Tử poet, Quy Hoà leprosy hospital (great beach here and lepers live in this area), and 4 Chàm brick towers, which are Tháp Đôi (two towers), Tháp Bánh Ít (four towers), Tháp Cánh Tiên (the tower of brass) and Tháp Dương Long (the towers of ivory). "Tháp" in English means "tower". Some of these towers were built in the late 12th or early 13th centuries. The last two groups of towers are now under restoration, so there are scaffoldings and works at the sites. I especially like the countryside landscape along the way to these towers. Sometimes my taxi driver lost his way and we got great help from the locals.

Tuy Hòa city (17 April 2010)

The bus left Quy Nhơn at 10am, and at 11:45am I arrived in Tuy Hòa (only 96km). It was a high quality bus, so the seat was comfortable, plus aircon. Tuy Hòa is the capital city of Phú Yên province. I'd not been to this province before, so I was happy to get there finally. It was very hot that day and the temperature was 38°C during the day time. I hired a local motorbike driver for 3 hours and he showed me around the city. We went to Phú Yên fishing port and this place was the highlight of my visit to this province. One of the famous products is tuna-fishes. They are processed at the logistic center in the port then carried by trucks to other cities. The beach in Tuy Hòa city is also one of the best beaches I've seen in Vietnam. At sunset, we climbed up the Nhạn mountain and enjoyed great city view from a Chàm brick tower there. In the evening, I sat at a park in the center of the city, watching the tower with great lighting on the mountain.

Message of thanks to the sponsor of my trip

I would like to thank http://www.viettelco.com/ in California, the USA, for assisting me in organizing this trip. This is my first ever sponsored trip, so I very much appreciate your gift. Often I travel with the money I have earned, or my previous company paid for my business trips. As I got the cheapest air tickets from Vietnam Airlines, plus one night free stay in Quy Nhơn, the costs for this trip were not much. I plan to spend the remaining US$120 for one more trip in Vietnam. Thanks to your financial support, I could see some new regions of Vietnam. I wish you and your Company all the best and hope to see you in Vietnam someday in the future.

TP Quy Nhơn & TP Tuy Hòa - Ngày 16, 17 & 18/4/2010

Đầu tháng 3, tôi nhận được một message từ đại diện của Công ty Viettelco có văn phòng đặt tại Bang California, Mỹ. Đây là một công ty chuyên về sim card điện thoại và cước phí kết nối giá rẻ giữa Việt Nam và Mỹ, cũng như các quốc gia khác. Người đại diện của Công ty cho biết là ông tìm thấy blog của tôi khi tìm kiếm những bài viết về du lịch Việt Nam và Công ty của ông có nhã ý dành tặng cho tôi một món quà là những cuộc gọi điện thoại miễn phí ra nước ngoài. Sau khi tôi trả lời là tôi không có nhu cầu gọi điện thoại quốc tế, ông vẫn giữ ý định là sẽ gửi tặng cho tôi một món quà. Đó là số tiền 300 US$ để giúp tôi có thể mở mang thêm kiến thức du lịch của mình. Mọi việc diễn ra rất nhanh, ngay ngày hôm sau, tôi đã nhận được số tiền đó. Lúc đầu, tôi dự định đi Hà Giang và lên đến điểm cực bắc của Việt Nam. Tôi cũng rất mong muốn được tặng những món quà nhỏ cho các trẻ em người dân tộc ở đó như là cách chia sẻ niềm hạnh phúc này và cảm ơn nhà tài trợ. Vấn đề là ở chỗ, tôi không tìm được bạn đồng hành nào cho chuyến đi này và thật là lãng phí nếu tôi thuê một chiếc xe Land Cruiser giá 250 US$ đi trong vòng 4 ngày mà lại chỉ có mỗi một mình. Thêm vào đó, cột cờ Lũng Cú hiện đang được xây lại và sẽ hoàn thành vào trước tháng 9, nên tôi quyết định hoãn lại chuyến đi này cho đến khi tìm được bạn đồng hành và tôi chuyển hướng sang Quy Nhơn và Tuy Hòa là hai thành phố mà tôi chưa từng đặt chân tới.

Đầu tháng 4, tôi book vé máy bay của Vietnam Airlines, chặng đi là đến Quy Nhơn và chặng về thì bay từ Tuy Hòa. Rất may là tôi đã mua được loại vé rẻ nhất. Cũng như mọi khi, tôi đi một mình và chẳng biết mình sẽ trọ ở đâu, thôi thì cứ đến nơi rồi hỏi người địa phương sau vậy. Lúc ngồi ở sân bay Nội Bài, tôi gặp một chị đang công tác ở cơ quan nhà nước và chị cũng bay cùng chuyến bay với tôi vào Quy Nhơn. Chị có vé miễn phí ở hai phòng tại khách sạn 4 sao Sài Gòn Quy Nhơn và chị tặng cho tôi một vé. Sau 1 tiếng 10 phút bay từ Hà Nội, chúng tôi tới Quy Nhơn (tỉnh Bình Định). Chỉ sau hơn một tiếng đồng hồ, tôi đã ra khỏi cái ồn ào, đông đúc và xô bồ của Hà Nội để đặt chân đến một vùng đất khác của Tổ Quốc. Ở đây thật thanh bình, với những cảnh quan mới, con người mới, âm điệu mới và cả những món ăn mới. Khoảng cách từ sân bay về đến khách sạn là 35km và chúng tôi đi qua nhà ga đường sắt Diêu Trì. Từ tầng 5 của khách sạn Sài Gòn Quy Nhơn có thể nhìn thấy những con thuyền và bãi biển ở ngay bên kia đường. Chị bạn mới quen đi gặp gỡ đối tác và làm việc, còn tôi thì thuê xe taxi của hãng Hương Trà và đi thăm quan từ 1 giờ chiều đến tận 7 giờ tối, giá thuê trọn gói là 750.000 đồng với tổng khoảng cách là 150km. Đầu tiên, tôi tới thăm mộ của nhà thơ Hàn Mạc Tử (có hai mộ đặt tại Ghềnh Ráng và bên trong trại phong Quy Hoà) và bãi đá trứng ở Ghềnh Ráng với những hòn đá màu vàng hoặc xanh tròn trịa. Phong cảnh dọc theo con đường đến trại phong Quy Hoà tuyệt đẹp, với một bên là biển xanh ngắt và toàn cảnh thành phố Quy Nhơn nhìn từ trên cao, còn một bên là núi. Xe taxi đi thẳng vào bên trong trại phong và chúng tôi nhìn thấy những hàng tượng bán thân đặt cạnh bờ biển. Tại đây có bệnh viện và các dãy nhà ở của bệnh nhân mắc bệnh hủi. Họ cũng có những cửa hàng nhỏ bán những đồ sinh hoạt thông thường.

Tiếp theo, chúng tôi đi thăm 4 cụm tháp Chàm được xây dựng vào cuối thế kỷ 12 và đầu thế kỷ 13 của vương quốc Champa (hay Chiêm Thành). Tại tỉnh Bình Định có 13 ngọn tháp Chàm được chia thành 8 cụm chính. Tháp Đôi gồm hai ngọn tháp ở ngay trong thành phố. Ngay cạnh đó là sân khấu tuồng và người ta đang cúng lễ thanh minh. Vào ba buổi tối sẽ có biểu diễn tuồng ở một số nơi trong thành phố nhân dịp lễ này. Ngọn tháp tiếp theo mà tôi đến thăm là tháp Bánh Ít gồm 4 ngọn tháp trên đỉnh đồi. Những ngọn tháp này có thể nhìn thấy trên đường từ sân bay vào thành phố. Tiếp theo, chúng tôi tới tháp Cánh Tiên, nhưng ngọn tháp này vẫn đang tu sửa. Phần đỉnh tháp này rất đẹp với kiến trúc trông như những búp sen. Chúng tôi cố gắng tìm thành cổ Chà Bàn nhưng không thấy. Sau khi đi vòng vèo qua những con đường đất với nhiều lần hỏi người dân địa phương, cuối cùng chúng tôi cũng tới được tháp Dương Long. Đây là ngọn tháp mà tôi mong muốn được thấy nhất trong chuyến đi này, nhưng tiếc là cả ba toà tháp ở đây đều đang được tu sửa và xung quanh chỉ toàn là giàn giáo. Phong cảnh làng quê trên đường từ tháp Cánh Tiên sang tháp Dương Long rất đẹp với những cánh đồng lúa trải dài, những đụn rơm chất hai bên đường và tôi nhìn thấy có một người ngồi ngất ngưởng ở trên đó, những người nông dân ngồi thảnh thơi ngắm nhìn đàn bò gặm cỏ và cả những chiếc xe trâu đi thủng thẳng trên đường. Bạn có thể nói rằng, nông thôn ở đâu mà chẳng giống nhau, nhưng tôi đang ở miền trung nam bộ, ngay tại vùng đất Tây Sơn nổi tiếng và vì vậy cảm giác của tôi cũng rất đặc biệt.

Buổi tối duy nhất của tôi ở Quy Nhơn trời mưa nên tôi không thể đi dạo dọc bờ biển được. Sáng hôm sau, tôi đi chuyến xe chất lượng cao lúc 10 giờ sáng của hãng xe Thuận Thảo để đến thành phố Tuy Hòa (tỉnh Phú Yên). Phong cảnh dọc đường quốc lộ 1B rất đẹp với những bãi biển, hồ nuôi tôm, những con đèo và khá vắng xe cộ nên xe đi rất nhanh, chưa đến 2 tiếng đồng hồ sau thì tôi đã ở Tuy Hòa (96km). Trên đường đi, tôi đã định xuống xe ở Tuy An để thăm Ghềnh Đá Đĩa. Đây là ghềnh đá nổi tiếng được tạo thành bởi những tảng đá lớn dựng đứng xếp đều đặn theo hình ngũ giác hoặc hình tròn chồng lên nhau. Tôi thậm chí đã nhìn thấy con đường rẽ vào ghềnh đá này, chỉ cách 13km từ đường quốc lộ, và từ đây còn cách Tuy Hòa 30km. Lúc này là gần giữa trưa nên trời rất nắng nóng, khoảng 38°C. Anh lái xe nói là anh vừa đến đó cách đây một tuần và trời rất nóng. Hơn nữa, con đường dài 13km này đang thi công và có lẽ phải vài tháng nữa mới xong. Theo nhận xét của anh và một số người thì ghềnh đá này cũng nhỏ thôi. Tôi quyết định sẽ đi tiếp đến Tuy Hòa và dành thời gian thăm quan ở đó. Rất nhanh chóng, tôi tìm được một khách sạn và nghỉ ngơi một lát cho đến khi trời bớt nắng hơn thì mới đi ra đường.

Buổi chiều, tôi thuê một anh xe ôm chở tôi đi thăm quan thành phố Tuy Hòa trong vòng 3 giờ đồng hồ và anh đề nghị giá tiền là 100.000 đồng. Chúng tôi đi thăm rừng thông dọc theo bờ biển, cảng cá Phú Yên, khu sinh thái của bà Thuận Thảo (khách sạn 5 sao duy nhất của tỉnh Phú Yên cũng đặt tại đây, cạnh đó là nhà hát Sao Mai) và cuối cùng là tháp Nhạn trên núi Nhạn. Thuận Thảo là một nữ doanh nhân nổi tiếng người Phú Yên. Bà là chủ của hãng xe khách, khách sạn 5 sao, các khu du lịch và kể cả chai nước uống mà tôi mua ở Tuy Hòa cũng thấy tên hãng của bà. Bãi biển ở Tuy Hòa rất đẹp, có thể nói là một trong những bãi biển đẹp nhất ở Việt Nam mà tôi từng thấy. Do trời nắng, nên nước biển có màu xanh ngắt. Nhưng vào mùa mưa bão thì Phú Yên thường là nơi gánh chịu nhiều thiệt hại do thiên nhiên gây ra. Theo lời của anh lái xe ôm thì nhiều nhà đầu tư nước ngoài đã mua phần đất rất đẹp cạnh bãi biển và họ sẽ xây dựng nhà hàng ở đây. Dọc theo khu bờ kè Bạch Đằng là những dãy nhà do người dân chiếm, nhưng nay do mở đường nên giá đất lên cao và phần lớn là các quán nhậu và hải sản với mức giá bình dân hơn.

Tôi đặc biệt thích cảng cá Phú Yên. Có nhiều làng chài ở tỉnh Phú Yên cùng đánh bắt cá ngừ đại dương và những con tàu lớn mà tôi thấy ở cảng này chỉ là một trong số đó. Trên một chiếc tàu, hai người đàn ông khênh trên chiếc cáng nhỏ những con cá ngừ. Họ leo lên bờ và đưa vào khu vực nhà hậu cần. Sau một số công việc sơ chế, như làm sạch, chặt khúc và ướp lạnh, những khúc cá được đưa lên những chiếc xe tải chờ sẵn ở đó để đến các thành phố. Tôi hỏi mọi người con cá rất to đang nằm dưới đất là con cá gì và mọi người nói đó là cá cờ, cạnh đó mới là cá ngừ. Gần khu vực hậu cần này là một căn phòng có ghi là trạm biên phòng.

Điểm đến cuối cùng của tôi ở Tuy Hòa là tháp Nhạn. Xe máy leo lên những con dốc để đến đỉnh núi Nhạn. Lúc này là 5 giờ chiều nên trời mát mẻ hơn rất nhiều. Từ trên đỉnh núi có thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố Tuy Hòa ở phía dưới. Tôi hỏi anh lái xe ôm tại sao bên trong tháp Chàm lại có bàn thờ Phật. Anh giải thích là do trước đây có một ngôi chùa nhỏ ở bên cạnh và vì có tháp Chàm thì không có chùa, nên về sau người ta chuyển ngôi chùa đi chỗ khác, còn bàn thờ Phật thì lại được chuyển vào bên trong tháp Chàm. Anh lái xe dẫn tôi lên một chiếc lô cốt ở gần đó. Bên trong gian phòng đóng cửa vẫn còn đạn và phía ngoài người ta treo biển "cấm lửa". Anh kể cho tôi nghe, khi còn nhỏ anh thường leo lên núi bằng con đường mòn và chơi ở khu tháp này. Khi đó bên trong tháp còn có rất nhiều dơi. Trên đường đi xuống, chúng tôi ghé qua đài tưởng niệm liệt sỹ hy sinh trên ngọn núi này bởi bom Mỹ. Đài tưởng niệm được xây hình những cánh chim câu rất to màu trắng và đi trên đường phố cũng có thể nhìn thấy được cả tháp Nhạn và đài tưởng niệm này. Chiều tối, tôi đi dạo quanh phố, ghé thăm nhà thờ lúc 6 giờ xem mọi người cầu nguyện, rồi ngồi ở công viên ngắm ngọn tháp Chàm trên núi Nhạn được chiếu đèn màu. Cuộc sống ở đây thật thanh bình, chẳng có ai hối hả hay chen chúc nhau, đường phố cũng rất vắng vẻ. Thời tiết rất nóng lúc ban ngày, nhưng chiều tối thì mát mẻ. Tiếc là tôi không có thêm thời gian để thăm quan thêm một số nơi nữa như khu du lịch Hầm Hô cách Quy Nhơn 55km và đi thuyền trên suối, thành Đồ Bàn (hay Chà Bàn), bảo tàng vua Quang Trung, Ghềnh Đá Đĩa gần Tuy Hòa, hay ra ngọn hải đăng Đại Lãnh là nơi đón bình minh sớm nhất trên đất liền Việt Nam.

Tôi xin cảm ơn Công ty http://www.viettelco.com/ tại California, Mỹ, đã tài trợ cho tôi chuyến đi này. Hy vọng là số tiền còn lại (120 US$) sẽ đủ cho một chuyến đi nữa của tôi trong Việt Nam. Xin gửi tới Quý Công ty lời chào trân trọng nhất và chúc Quý Công ty ngày càng phát triển hơn nữa trong công việc kinh doanh của mình.

---

Photos

Bánh Ít brick tower in Quy Nhơn
This is one of the 4 towers on the top of a hill.

Phú Yên fishing port
The water is sparkling in the sun.

Ruins at Dương Long towers
Dương Long towers, 40km away from Quy Nhơn city, consist of 3 brick towers. However, there were scaffoldings around them when I visited the site.

Special roof of a tower
One of the Bánh Ít towers, Quy Nhơn.

A ritual of the Tuồng opera singers
Ritual on stage of the Tuồng opera in Quy Nhơn city - Cúng lễ Thanh Minh trên sân khấu của các nghệ sỹ Tuồng tại khu vực Tháp Đôi, Quy Nhơn (ngày 16/4/2010).

Ruins at Dương Long towers
I wore this Áo Dài one year ago in Nepal. This is the second time I wear this dress. I also had to wait until the sun was going down to avoid being sunburnt (36-38oC during the day time).

Phú Yên fishing port
Boats and trucks which carry fishes after temporary processing at the logistic center in the port.

Tháp Nhạn tower in Tuy Hoà city
The tower was built on the summit of the Nhạn mountain. It looks great at night because of the lighting.

One of the brick towers
Tháp Đôi (two towers) in Quy Nhơn city.

Sailfish (big one) and tuna-fishes
At the logistic center in Phú Yên fishing port.

Thuận Thảo land, Tuy Hoà city
Thuận Thảo is a famous business woman who owns a transport company, 5-star hotel and park in Tuy Hoà city.

Comments

[Rob_n_Lorenza]

Great photos again and a very interesting blog. The Chàm brick towers are very intesting. The sail fish is so huge it is amazing, it could feed a whole village. It is wonderful that this company sponsored your travel, what a great opportunity. It is great to read one of your blogs again and this seems like such an interesting area. Your Ao Dai looks lovely. (PS: the VN coffee was great) - take care and we look forward to your next entry. Warm regards from here in Australia.

[John Strathearn]

Cham architecture
Thanks for the great photos of the Cham towers. I have seen the excellent Cham Museum in Danang but not the actual towers. It is good that you have drawn attention to this area of Vietnam which seems to be rather neglected in most of the travel guide books.

[Hideyuki Kobayashi]

Well planned
Congratulations for your successful trip ! I admire how you always maximize the value of your planned trip within the related budget specially.

[Graciela]

Congratulations
Dear friend: I am so happy to get news from you and mainly if those news are related to travelling. The place you visited is very interesting. The pictures are really very good. Love, from Argentina.

[FM CHIN]

Country side
I have't heard about these places. Then ,look up at LP guide. The Cham structures are quite similar to Angkor. Beautiful pixs and country side.

[Deirdre]

I loved Quy Nhon
Hi Hong Ha. Great to hear about your trip. I was in Quy Nhon in March on my way up the coast and I loved the place. It has a lovely atmosphere. I walked to the beach at the Lepers hospital and went the long way and got a bit lost; a local woman gave me a lift on her bike to ensure I got there. I found the people so warm and friendly. I'm keen to go to Tuy Hoa after your report. Look forward to your next trip.