Life in an Iban longhouse


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October 21st 2011
Published: October 21st 2011
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Hello everyone,

I had an amazing week, so let’s catch up where we left.

After Sibu I took a rapid boat to Kapit, which is a little town on the river Batang Rajang. The town in itself doesn’t have a lot to offer, but from there, you can visit some Iban longhouse. Let me tell you a bit more about the Iban people.

The Iban were the original inhabitants of the Borneo Island and were farmers and hunters. The Ibans became pioneers of headhunting which, among the Ibans, is believed to have started when their lands became over-populated. In those days, before the arrival of western civilization, intruding on lands belonging to other tribes resulted in death. Confrontation was the only way of survival. In those days, the way of war was the only way that any Iban tribe could achieve prosperity and fortune.
The Ibans were traditionally animist, although the majority are now Christian, many continue to observe both Christian and traditional ceremonies, particularly during marriages or festivals. They speak the Iban language and lives in longhouse or rumah panjai (in iban language). They use to share everything between the families in the longhouse, now the tradition change a bit and some items are sold more than shared.

That sounded really interesting so I decided to try to visit one. I asked at my hotel if they knew someone to take me to one longhouse, so they called a guy called Joshua. I invited me for a tea to see what I was interested in and what he could do for me. After some difficult negotiations, because being on my own, that was not really profitable for him, he accepted to take me to one old longhouse for a price a bit expansive (625 ringgits = 130£ for 3 days), but… I was here so let’s go for it (and it was what my guide book told me to expect).

We left at the end of the morning to arrive around lunch time there. I was a bit worried when I saw the driver of the minibus drinking a beer from one hand and answering his phone from the other one, but after a 45 minutes driving, I finally discovered the longhouse I was going to live 3 days in. It was the end of the road, with no mobile network… I was completely disconnected from my world!

A longhouse is… a really long house! Basically this is a house in wood (for the old one) all on lengthwise. 24 families live in this longhouse, from the little baby to the old grandma, but you have to add dogs, chickens and cats. The house is made of a really long communal room and some flat on the side, one for each family.

I was quite lucky because when I arrived, some men were coming back from hunting and had caught a wild pig. So I enter in one of the room to discover a wild pig cut in bloody pieces! Surprisingly I was ok with it and not chocked by the vision. They cooked some small pieces on the fire to make me taste it and this is quite good but a bit hard to chew! After that I had a really good meal made of rice, fish, corn, snails and wild pig again. I had to learn the way of eating with my hand, and more than that, with my right hand only, because the left hand is impure beings the hand used to wash the body. And I quite liked it.

The longhouse was quiet because it was midday so kids were at school and adults at work. But some of the wives were there, so I stayed with them for a bit. As my “guide” Joshua was gone and only one woman was speaking English (luckily that was the wife from the family I was staying with!), that was not that easy, but the smiles were there which made all the difference. They all wanted to know why I was alone (I start to get use to this question!), from where I came from, what was my job… all the regular questions!

After a bit, some of the kids arrived from school (a lot of them stay at school for the all week and only come back for the weekend). After being a bit shy, they quite quickly start to come close to me and then they took me for a swim in the river.

The night falling quite quickly, around 6pm, we had dinner and went to bed around 9pm. I slept in the kids’ room, on a mattress on the floor (like everybody else) under a nice mosquito net. The night was cut a couple of time by the dogs barking and the chicken making a lot of noise!

The next day, wake up around 6pm (by the roosters), but that was time for the kids to wake up and get ready for school, so I get up as well because I wanted to see how the Iban were spending there day. Everyone wake up around 6am with the sun. As there is not electricity all the time, I discovered life under candle light (but help with some flashlights). The breakfast was made of noodles with tea. Then the kids left for school and adults for works. Some of them are working in Kapit, selling goods on the market or working in shops, some are going in the jungle to get some wood or plants or to hunt. The women who stay in the longhouse make some handicrafts, like bracelets, carpet, clothes. The elderly are helping by preparing the tools or taking care of the animals.
I spent the morning in the house looking at everybody’s work. They were quite happy to show me their work and to pose for pictures. After lunch (made of rice, fish, really nice wild pig cooked inside a bamboo put on the fire and vegetables), the kids came back for school, and I follow them on the river, which was quite an adventure! I thought we were going for a swim, which we did, but not only. We were going up the river, having fun, playing, but they had a goal in mind. We arrived in a really small lake with a lot of mud and I saw them putting their hands in the mud looking for something. After a couple of minute, one of the kids showed me a shellfish. So I did like them, having mud until knees and elbows, looking for food. But you know what? I really had a good time. We did find around 30 big shellfishes, and we were quite happy about ourselves. As true Iban kids, as there were kids of 3 different families, they shared our catch in 3 equal parts. I was impressed by those kids: they knew all about the river and the jungle, checked the time to make sure to come back before dark (which happen quite fast in the jungle), they were so nice with me, taking my hand to make sure I didn’t fall in the river… Really nice, with big smiles, happy to help, I had a really good time with those kids.

Then we came back to the longhouse, proud to bring some food (I was anyway!). I helped to prepare food: I crushed some plant into a kind of puree which cooked was really good! After dinner, I was invited to a kind of party to the other end of the longhouse, where they were drinking Chinese wine and Iban rice wine and eating food. They wanted me to drink with them which I did but not too much! That was a fun evening. Then I came back to the house where I was sleeping and we watched a bit of TV before going to bed. I forgot to say that they have a generator for the electricity that they used form 6pm (when the sun falls) until bedtime and sometime during the day when needed.

The next day, same as before, wake up around 6am, quiet morning spent in the longhouse, until Joshua came to pick me up and bring me back to Kapit.

I really enjoy my time in the longhouse. People are friendly, life is calm, fun and I definitely advice anyone being around to visit one and to spend at least a night or two there.

I’ll be leaving tomorrow morning for Kutching, the biggest town of Sarawak, but that will be another adventure!




Bonjour tout le monde,

J’ai passé une semaine géniale, alors rattrapons ou je vous ai laissé la dernière fois.

Après Sibu, j’ai pris un bateau express pour Kapit, qui est une petite ville sur la rivière Batang Rajang. La ville n’a pas grand-chose a offrir, mais de la, il est possible de visiter des maisons Iban. Laissez-moi vous en raconter un peu plus sur le peuple Iban.

Le peuple Iban est le peuple originaire de l’île de Bornéo et étaient fermiers et chasseurs. Les Ibans devinrent les pionniers des chasseurs de têtes, qui au sein des Ibans, est cru avoir commencé quand leur territoires ont commencés à être surpeuplés. A cette époque, avant l’arrivée des populations occidentales, les intrusions sur les territoires des autres tribus entrainaient la peine de mort. Les confrontations étaient la seule façon de survivre. A cette époque, le choix de la guerre était la seule possibilité pour les tribus Iban d’arriver à prospérer et à faire fortune.
Les Ibans étaient traditionnellement animistes, mais de nos jours la majorité est chrétienne, même s’ils continuent d’observer les cérémonies chrétiennes et traditionelles, surtout pendant les mariages et les festivals. Ils parlent le langague Iban et vivent dans des « longhouse » (maison longue) ou rumah panjai (en langage Iban). A l’époque ils partageaint tout entre les familles de la longhouse, mais aujourd’hui, la tradition change et certains produits sont vendus plus que partagés.

Ca avait l’air vraiment intéressant, j’ai donc décidé dans visiter une. J’ai demandé à mon hôtel s’ils connaissaient quelqu’un qui pouvait m’emmener dans une longhouse et ils ont appelé un gars prénomé Joshua. Il m’a invité à prendre un thé pour voir ce qui m’intéressait et ce qu’il pouvait faire pour moi.

Après de difficiles négociations, car étant toute seule à voyager, ce qui n’est pas très profitable pour lui, il a accepté de m’emmener dans une ancienne longhouse pour un prix un peu excessif (625 ringgits = 150€ pour 3 jours), mais bon… j’étais là, autant y aller (et c’était le prix auquel mon guide de voyage me disait de m’attendre)

Nous sommes partis en fin de matinée pour arriver à l’heure du repas. J’étais un peu inquiète quand j’ai vu le conducteur du minibus boire une bière d’une main et répondre à son téléphone de l’autre, mais après 45 minutes, j’ai finalement découvert la longhouse dans laquelle j’allais vivre pour 3 jours. C’était au bout de la route, sans couverture téléphonique…j’étais complètement déconnectée de mon monde.

Une longhouse c’est … une très longue maison! C’est une maison en bois (pour les anciennes) tout en longueur. 24 familles y vivent, du petit bébé à la grand-mère, en passant par les chiens, les poulets et les chats. La maison est faite d’une très longue salle commune avec des appartements sur le côté, un pour chaque famille.

J’ai été très chanceuse car quand je suis arrivée, des hommes revenaient de la chasse et avait attrapé un cochon sauvage. Je suis donc entrée dans une des pièces où j’ai découvert un cochon sauvage découpé en morceaux sanglants ! Etonnamment, j’étais ok et la vision ne m’a pas dérangée. Ils ont cuisiné des petits bouts sur le feu pour me faire gouter et c’était bon mais un peu difficile à mâcher! Après cela, j’ai eu le droit à un très bon repas fait de riz, poissons, maïs, escargots et encore un peu de cochon sauvage. J’ai dû apprendre à manger avec les mains, et plus encore, avec la main droite, car la gauche est considérée comme impure, car elle sert à se laver le corps. Et j’ai bien aimé manger avec les mains!

La longhouse était calme car c’était le milieu de la journée, donc les enfants étaient à l’école et les adultes au travail. Mais certaines des femmes étaient là, je suis donc restée avec elle. Comme mon «guide» Joshua était parti et que seulement l’une des femmes parlait anglais (heureusement c’était la femme de la famille dans laquelle je restais), ce n’était pas vraiment facile, mais les sourires étaient la ce qui fait une grande différence. Elles voulaient toutes savoir pourquoi j’étais toute seule (je commence m’habituer à cette question !), d’où je venais, quel était mon travail… les questions habituelles !

Après quelque temps, certains des enfants sont rentrés de l’école (beaucoup des enfants restent à l’école la semaine et reviennent pour le week-end). Apres une petit période de timidité, ils sont assez vite venus me voir et m’ont ensuite emmenés pour une baignade à la rivière.

La nuit tombant assez vite, autours de 18h, nous avons pris notre diner et avons été au lit autours de 21h. J’ai dormi dans la chambre des enfants, sur un matelas au sol (comme tout le monde) et protégée par une très jolie moustiquaire. La nuit a été entrecoupée par les chiens aboyant et les poulets faisant beaucoup de bruit !

Le jour suivant, réveil à 6h (par les coqs), mais c’était l’heure pour les enfants de se lever pour se préparer pour aller à l’école, donc je me suis levée car je voulais voir ce qu’était une journée Iban.
Tout le monde se lève autours de 6h, avec le soleil. Comme il n’y a pas toujours d’électricité, j’ai découvert la vie à la bougie (aidé de quelques lampes torches). Le petit déjeuner est fait de nouilles accompagnées de thé. Ensuite les enfants partent pour l’école et les adultes pour le travail. Certains travaillent à la ville Kapit, vendant au marché ou travaillant dans des boutiques, d’autres vont dans la jungle pour trouver du bois, des plantes ou pour chasser. Les femmes qui restent à la longhouse font des handicrafts comme des bracelets, des tapis, des vêtements. Les personnes âgées aident en préparant les outils ou en s’occupant des animaux. J’ai passé la matinée à regarder les activités de chacun. Ils étaient plutôt heureux de me montrer leur travail et de poser pour les photos.

Apres le déjeuner (riz, poissons, un très bon plat de cochon sauvage cuits dans un bambou posé sur le feu et des légumes) les enfants sont revenus de l’école et je les ai suivis á la rivière, ce qui a été une petite aventure ! Je pensais que nous allions simplement nager, ce que nous avons fait mais pas seulement. Nous allions plus loin sur la rivière en nous amusant, mais ils avaient un but en tête. Nous sommes arrivés à un petit lac plein d’une sorte de boue et je les ai vus chercher quelque chose les bras dans la boue. Après quelques minutes, l'un d’eux m’a montrée un coquillage. Alors j’ai fait comme eux, avec de la boue jusqu’aux genoux et aux coudes, cherchant de la nourriture. Et bien vous savez quoi? J’ai passé un super moment. Nous avons trouvé environs 30 coquillages et nous étions plutôt contents de nous. Comme ce sont des vrais enfants Iban, et comme il y avait des enfants de 3 familles differentes, ils ont partagé notre pèche en 3 parts égales. J’ai été impressionnée par ces enfants : ils connaissent tout de la jungle et de la rivière, font attention à l’heure pour être sures de rentrer avant le coucher du soleil qui tombe très vite dans la jungle, ils étaient super gentils avec moi, me prenant la main pour éviter que je tombe dans la rivière… Adorables, avec de superbes sourires, heureux d’aider, j’ai vraiment passé un super moment avec ces enfants.

Ensuite nous sommes revenus à la longhouse, fières de rapporter de la nourriture (enfin moi je l’étais!). J’ai ensuite aidé à préparer le diner : j’ai écrasé une plante en une sorte de purée qui une fois cuite était super bonne! Après le diner, j’ai été invitée à une sorte de soirée á l’autre bout de la longhouse, où ils buvaient du vin chinois et de l’alcool de riz iban. Ils voulaient que je boive avec eux, ce que j’ai fait mais tout en modération ! C’était une soirée bien sympa. Ensuite je suis revenue dans l’appartement de la famille et nous avons regardé un peu la télé avant d’aller nous coucher. J’ai oublié de dire, qu’ils ont un générateur qu’ils allument de 18h (coucher du soleil) jusqu’au coucher et quelques fois dans la journée si besoin est.

Le jour suivant, même chose, réveil à 6h, matinée calme passé dans la longhouse jusqu’à ce que Joshua vienne me récupérer et me ramener à Kapit.

J’ai vraiment apprecié mon temps passé à la longhouse. Les gens sont amicaux, la vie est calme et marrante et je conseille à tous ceux qui viennent en visite dans le coin d’en visiter une et d’y passer au moins une nuit ou deux.

Je pars demain matin pour Kutching, la plus grande ville de Sarawak, mais cela sera une autre aventure!


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21st October 2011
1- The Longhouse

longhouse
Magnifique..........que d'aventures. Que la vie à l'air calme, pourtant il n'y a pas de richesse. Je sais que tu a du adoré ces trois jours. Les photos sont très belles...la vieille dame qui berce l'enfant...toi et les enfants..pleins de beaux sourires. A bientôt mon cœur. Tendresse. Maman.

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