Living la Pura Vida... / Vive la Pura Vida...

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The Caribbean border crossing between Panama and Costa Rica is via an ancient and precarious looking bridge (see last picture from previous blog) which only admits one vehicle at a time. As our luck would have it, when we reached it there was a broken down truck blocking it from the Panamanian side. Rather than stay on the bus for what could have been a long time, the driver encouraged us to queue up and sort out the passport facilities in the meantime.

Some guy who appeared to work for the bus agency, but who we think was just a friend of the driver's, offered to take all our passports together to get our exit stamps, as this would make things faster (they do appear to give preference to bus loads). So we all gave him our passports, keeping our fingers crossed that he wouldn't sell them to anyone, and when he returned a few minutes later he starting asking for $1 per person. “Excuse me”, interjected Maria, “why do we have to pay $1?”. No answer. “Excuse me” (louder this time), “what is the $1 payment for?” Still no answer. She asked him 3 more times, whilst he gave out passports and pocketed the other tourists' money. How extraordinary, all of a sudden the guy seemed to have gone completely deaf. So having made it so blooming obvious that he was simply ripping us off, when he got to our passports we just yanked them out of his hands and walked off without giving him a penny. He suddenly found his voice again and tried to ask us for the money, but by then his acute hearing affliction had affected us too... pity!

During our travels through Central America, we came to the conclusion that taxi drivers, border crossing officials and anyone working/lurking around border crossings in general are complete and utter (beep). Feel free to fill out the gap with an insult of your choice, any will do! Naturally there will always be the odd exception, and there are some honest ones too, but we only came across 2 or 3 that would fall under this category. Once we got our Costa Rican entrance stamp, a driver from another bus tried to convince us that the blockage would take at least 3 hours to clear and that we should pick up our luggage and continue the journey with him - our bus was moving within minutes of him saying that. And a taxi driver made a couple panic when he told them their our bus had crossed the border and left without them 10 minutes earlier, just so they would hitch a ride in his taxi in pursuit of the allegedly escaped bus. Basically they'll just blatantly lie to your face and when you confront them with the truth they just shrug and laugh it off as if it had been a joke. They have more cheek than a fat man's bum.

To further illustrate our point, a short distance after crossing the border, our bus stopped and the driver got out to open up the baggage compartment, from which a man got out that must’ve been stowed away in there before the border crossing. Only a short distance further down the road we were then stopped by the police, who asked to look inside the baggage compartments, obviously looking for stowaways. We didn’t know what to do, so we just kept our mouths shut, but Maria asked to get something from her luggage, just to make sure that nothing had been stolen, or no drugs had been hidden inside them by the mysterious stowaway.

Luckily the rest of the population is not like this, and although we continued to mistrust anything coming out of the mouths of these wretched people (they really are a different breed), we also managed to relax and enjoy our stay and the friendliness of the locals, trying to forget the foreign office website as much as possible.

Our first stop in Costa Rica was San Jose, the capital city. We had already been warned it was not a particularly attractive or safe place, and we agreed on both accounts. So we only stayed long enough to buy a bus ticket to the next place, and to catch The Da Vinci Code that had just come out at the cinema. Maria, being probably the only person in the whole modern world not to have read the book, quite enjoyed it; Mark enjoyed it too but insisted she should still read the book since, as usually happens, it is much better (she still has to do it though many months later).

So within a couple of days we left the city streets for the forest paths of Manuel Antonio National Park. This is the country's smallest national park with an area of just 16 km2 (6 square miles), flanked by the coast on one side. We followed a path through the forest, which is absolutely crawling with huge red crabs, you can see one disappearing into a hole every step you take, but we found one that was prepared to put up a fight and although all we did was get a bit close with the camera, it obviously felt threatened and kept pointing its pincers menacingly at us.

Further along the path we saw a group of capuchin monkeys, which can apparently be a nuisance (and a potential danger) here, as they have become accustomed to people and get really close hoping to get some food. This group didn't seem to be interested in us though, so we just caught a glimpse of them. We were later told that this was probably because we didn't make enough noise! It is true that we like to walk making as little noise as possible, so that we don't disturb any fauna that may be around (we get a real buzz out of seeing animals in their natural habitat), so whilst this may have played against us with the monkeys, it did however bring a reward a few minutes later. We heard a noise that sounded like a rodent gnawing on a nut, and stopped, trying to figure out where the noise came from. We thought we'd never see the animal, thinking it was a small mouse that would be hidden in the undergrowth, but suddenly Mark went “oh, I can see it, and it's huge”. We were absolutely amazed, had no idea what we where looking at but we thought it looked like a cross between a giant rabbit and a field mouse; it had really cute little round pink ears and was, as we had correctly guessed, eating some sort of nut. We asked a park ranger later, who told us it was a very common animal in those parts and was called an Agouti, apparently (according to wikipedia) it can grow to 60 cm (23 in) in length and 4 kg (8.8 lbs) in weight, making it a very big rat.

We stopped for lunch at one of the beaches inside the park. There are several to choose from and they are all beautiful, some of them are in small bays so the water's very calm to swim in (which we did), but unfortunately not good enough to snorkel, so we couldn't try out our new snorkelling kit this time. They’re also crawling with hermit crabs which provide some entertainment, going for a quick sprint and then stopping suddenly and then pretending there's nobody home when you get a bit too close for comfort. But the animals we were most impressed with at the beach were the iguanas, which seemed quite keen on partaking in a bit of sunbathing too. They were huge and fairly tame, allowing us to get within a short distance for a close look.

During a shorter walk after lunch, we saw another small group of capuchins (which we fed with some carab seed pods, their natural diet), a coati, and another agouti, which was also feeding on a nut (in fact it's the noise that gives them away, otherwise they're perfectly camouflaged in the forest floor). We left when the rangers chucked us out, we enjoyed the park so much.

The “Ticos” (pet name to describe someone from Costa Rica) have a national slogan that cries “Pura Vida” (Pure Life, hence our title), which you find on anything from touristic brochures to t-shirts, mugs and every souvenir imaginable. They are very proud of their laid-back, uncomplicated life style, and proud of their country too, which they consider a Paradise on Earth. The truth is, it's easy to see why: what it lacks in ruins, indigenous tribes or old traditions, it more than makes up for in living nature: there are some 160 protected areas in Costa Rica, 25 of which are national parks, the others being a mixture of Biological Reserves, Forest Reserves, Wildlife Refuges and other smaller categories. Their combined surface area represents a quarter of the entire national territory, which makes it the country with the largest proportion of protected land in the world. This means the amount and variety of flora and fauna is outstanding - for example, there are some 800 species of birds, which is approximately double the amount to be found in the whole of the North American continent, which is almost 400 times bigger in size. So Costa Rica truly is an ideal holiday destination for nature lovers; you really are spoilt for choice and would need quite some time to explore and enjoy all it has to offer. Unfortunately we couldn't spend as long as we would have liked, so we had to narrow down our choices and decided our destinations based on what would give us the greatest variety as a group.

After Manuel Antonio we travelled to La Fortuna, a town at the base of the active Arenal volcano, as we had heard good reports about it. Apparently this is the 2nd most active volcano in the world, after the Kilauea volcano in Hawaii. It was another American school bus that took us there, and on getting out of it we were greeted by the usual small crowd of people offering their accommodation. This time it was a spotty young guy offering us accommodation in cabins, and another guy offering us a big double ensuite room in a practically empty new accommodation block. We decided to go with the latter, and it was lucky that we did. We later found out the other guy was part of a family of tricksters, who were known in the whole village for pulling scams on tourists, such as selling you excursions and then disappearing for a few days with your money and leaving you with no means of getting your money back. If you find yourself in La Fortuna, do NOT stay at “Cabañas Jerry”, our guidebook didn't mention them but Lonely Planet did, saying they had received reports of a series of thefts from the cabins, and we also saw newspaper cuttings regarding this family, showing that one of its members has been jailed for fraud.

We stayed at the Sleep Inn II, whose owner, Carlos, better known as Mr Lava Lava, was a serious nutcase (in a nice way), a real character, very chatty and helpful. The side of the volcano overlooking the village is covered in lush vegetation, since the active craters face the other side of the mountain, meaning you need either to have your own transport or to join an agency tour to see the show (or go for a mighty long walk). All the agencies in the village charge you $10 to take you there, but as to be expected, they do not offer any refund in case of bad weather or low volcano activity. So when Carlos told us he could take us there himself for the same price, but also offered to take us back as many times as necessary in the following days in case of adverse climatic conditions, at no extra cost, we thought this was too good an offer to turn down.

So he drove us round to his favourite viewing spot at nightfall and we sat down to wait for the volcano to start spewing lava. This is a very young volcano; up until 1968 it was called Mount Arenal, as it was only then that it started its active period, which it did in spectacular style by opening three craters with a big bang. Crater A, provoked a pyroclastic explosion (burning cloud) which destroyed two villages at the foot of the mountain and several farms on its hills, devastated 12 km2 and killed approximately 87 people. A few years later, in 1973, activity moved to crater C, which since then expels lava continually, with explosions of pyroclastic material and constant emissions of gas. And what a show it is, watching the bright red lava lighting up the mountain side and listening to the thundering noise it makes as it rolls down the hill. It certainly is a weird experience for foreigners like ourselves, as you can’t help thinking “is this safe?”, whilst you stand their in awe, watching this incredible force of nature only 1 km away from the base. We stayed rooted to the spot for well over an hour, with Carlos cheering and whooping in the background making us laugh, he really was a lively character!

We should admit here that the photos in this blog (and in fact just about any photos you see of volcanoes at night), are a bit of cheat, as this isn’t what you see with the naked eye. All the photos are taken by keeping the camera shutter open for long periods, if you took just a normal “snapshot”, then all you’d see would be tiny red dots. Although those “tiny red dots” would actually be at least as big as a house when they first erupt from the crater, before breaking up into many smaller and smaller pieces as they bounce down the side of the volcano.

There are some very posh looking thermal baths in town, for which he could have got us a discount, but at $25 per person we thought it was a bit of a rip-off so decided to go for a walk in a nearby nature reserve instead. Mr Lava Lava took us there in the morning for free, and arranged to pick us up a few hours later. This walk is called “El Silencio” (“Silence”), although this is only a theoretical name, since if the howler monkeys are not making their usual racket, the cicadas will be. These are in fact the loudest insect in the world??????, we’ve never heard a more piercing, louder noise made by such a small creature before! Other than that it was really peaceful out there, we only saw two other small groups, so had the place pretty much to ourselves.

When we came out of the forest we got to a clearing with a bench facing the volcano, so we sat there in the hope that it would do something amazing, however it just showed us some smoke and spat a couple of rocks, which in the daylight didn't look anywhere near as spectacular as the ones from the previous night. An old guy approached us whilst we were there and started to reminisce about the time the volcano had exploded for the first time. And he continued to do so for 10, 15, 20 minutes... Mark switched off after the first couple of minutes, not being able to understand him at all, and Maria had to concentrate hard to follow his stories, even though he was supposed to be speaking Spanish. She worked out he had been one of the people who helped clear the aftermath of the explosion, rescuing cattle from the mountain side, many of which had been blinded or severely burnt (or both) and had to be put out of their misery. He also told of a little boy being left orphaned and later finding his mother some 18 or 20 years later after it turned out she hadn't died, but had been badly injured and had spent a long time in hospital. It was actually quite interesting to hear these things directly from someone who had witnessed them; we just wished he had been easier to understand, as we probably missed a few other riveting tales.

That evening we asked Carlos to take us to see the lava again, and although it wasn't as active as the night before, we still managed to sit there for around 2 hours (most people seem to disappear after just 20 minutes or so) watching in wonder as a small but very bright red jets came out of the top a few times and more house sized pieces of lava rolling down the hill again. This, for us, was one of the highlights of the whole trip and the memories of it will stay with us forever, it's an incredible view and an experience we’d thoroughly recommend to anybody visiting Costa Rica.

Our next stop was the Monteverde Cloud Forest private reserve. Carlos booked the transport for us, an interesting van-boat-van combination. The first part was fine, a comfortable enough road trip in a people carrier; then came the boat, again a nice gentle cruise along the Arenal lake, the green rolling hills around it reminded us a lot of England, in fact we could have been in the middle of the Lake District, and it almost made us feel homesick. The third and last part of the trip was not as comfortable, the van at this end was not as good as the first one and the road was unpaved and full of potholes; so we got to our destination feeling a bit battered, but since we'd had it a lot worse in the past it wasn't anything we couldn't cope with!

We found one of the hostels recommended in our guidebook; the guy there spoke what is probably the best English we'd come across so far (his dad was American), to Mark's delight, and he seemed friendly and genuine. Within minutes of arriving, a pipe must have burst in the clouds because although we've seen it rain heavily before, this just left us speechless, this was the monsoon surely, before long there were rivers flowing down the streets, and we expected to see the locals floating by in rubber dinghies. Our host however was unperturbed; apparently it “was nothing” and had been much worse last week.

We visited the reserve the next day. We decided to take a guided walk following a recommendation, in the hope that the guide would find us the elusive queztal bird, or spot other local fauna for us. No such luck. He did find us another couple of birds, but most of the walk ended up being a lesson in the local flora which, although interesting, was not really what we had expected or hoped for. He also seemed to stop for long periods of time in front of a plant and talk for ages about it, so we only saw a very small portion of the reserve, which is huge; you can actually go hiking for days and sleep in bunk bed accommodation within its boundaries.

Just outside the park there is a hummingbird sanctuary (free entry, voluntary donation), it's just a small garden with a few feeders, but the amount and variety of birds that it attracts is incredible. They're really not easy to photograph as they are astoundingly fast and hardly ever stop for more than two seconds, but we did manage a couple of good pictures. They are not only beautiful but also very entertaining, they chase each other constantly and buzz so close past your ear (and at such speed), that you can actually feel them ruffling your hair. “Zoooom! Zoooom!” you go cross-eyed trying to follow them!

Whilst Maria was trying to help a Spanish guy with the use of his SLR camera, the last bus of the day came and left about 10 minutes early, so we were left stranded a few kms from town; luckily an American guy who was also partaking in the SLR conversation offered us a lift and he dropped us off at the local frog pond, a small enclosure where they keep a few species of frogs which can be found in Costa Rica. The most striking ones are very difficult to see in the wild as they are so tiny, but we still found the entrance fee a bit pricey at $9! After all, this is Central America we're talking about, things shouldn't cost so much! But Costa Rica did seem to have almost first world prices for some things, and it is also a bit Americanised (many Americans have 2nd homes here), which could be the reason why things are rather more expensive here than in its neighbouring countries.

Our next and last destination was the Rincon de la Vieja (“Old Woman's Corner”) National Park, The Old Woman is not really a woman but the name of a nearby volcano. The nearest town to this NP is Liberia, and to get there we had to catch a 6am bus and ask the driver to drop us off at a crossroads where we would catch the connecting bus. We were so tired after such an early start that we fell asleep, and the driver forgot about us, so it was lucky that Maria woke up as the bus was pulling away from the crossroads or we would have missed the connection. The driver didn't look happy to have to stop and open the luggage compartment again, but at least he did see the connecting bus driving past us and flashed at it to let the other driver know we needed him to wait...

Once in Liberia the taxi driver tried to rip us off (but what's new), insisting the taximeter was out of order (although it looked perfectly fine to us), a trick they all try and pull on you, and then charging us double the price than the same distance in the capital. Maria told him where he could go with his “broken” taximeter and we paid him less than he was asking for. So we got one back on them (=taxi drivers). Hurrah!

Rincon de la Vieja is also a green park, but instead of flora and fauna what you come to see here are the interesting geothermic formations, in the form of fumaroles and mud pools. There is still a lot of wildlife around, just not so easy to see, although we did see a variety of birds, the cane toad, lizard and coati (shown in the pictures), and heard some howler monkeys in the distance.

And this brought an end to our Costa Rican visit. Prices may be a bit high (by Latin American standards) but people are friendly and the scenery and amount of wildlife difficult to match, so it'd make a worthy destination of any holiday. We hear some of the beaches are amazing too, both on the Caribbean and the Pacific side, but we only saw the ones in the first National Park so can't really advise on that.

We bought our onward ticket to Nicaragua for the next day, and have a colourful story to tell about this border crossing, but we'll leave it for the next blog. We wouldn't want to finish this blog without mentioning the Hotel Guanacaste in Liberia though, which to our dismay was displaying a hand written sign announcing they sold turtle eggs. Illegally, we suspect. Although an email we sent to the Costa Rican Ministry of the Environment about it fell into deaf ears (we wonder why on earth organisations such as this bother to publish an email address as a form of contact just to ignore you completely). So please don't stay there if you visit the area, as by selling the eggs they are contributing to further endanger these magnificent animals. Turtle eggs are NOT aphrodisiacs as some believe, and even if they were, haven't they heard of viagra???

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El cruce fronterizo del lado caribeño entre Panamá y Costa Rica es a través de un puente de aspecto rústico y precario (véase última foto de blog anterior) que sólo admite el paso de vehículos uno a uno. Nuestra suerte que es así de caprichosa decidió que nos encontráramos con un camión averiado bloqueando el puente del lado de Panamá. En vez de quedarnos esperando en el autocar durante lo que podía haber sido un buen rato, nuestro conductor nos animó a que fuésemos a hacer cola y arregláramos papeles mientras tanto.

Un tipo que parecía trabajar también para la empresa de autocares, pero que nosotros creemos era simplemente un amigo del conductor, se ofreció a llevar todos nuestros pasaportes juntos al puesto de control para que nos pusieran el sello de salida a la vez y el trámite fuese más rápido (sí que es cierto que parecen darle preferencia a autocares). Así que todos les dimos el nuestro, cruzando los dedos para que no se los vendiera a cualquiera, y cuando regresó con ellos empezó a pedir $1 por persona. “Disculpe”, le pregunto, “por qué tenemos que pagar $1?”. Silencio. “Disculpe” (más alto esta vez), “para qué es el $1?” Más silencio. Aún le pregunté otras 3 veces más mientras repartía pasaportes y se embolsaba el dinero de los otros turistas. “Qué increible, de repente el colega parece haberse quedado completamente sordo”. Siendo así de obvio que simplemente nos estaba timando como a tontos, cuando llegó a nuestros pasaportes se los arrancamos de la mano literalmente, y nos fuimos sin darle un puñetero duro. Entonces le volvió a salir la voz e intentó pedirnos el dinero, pero desafortunadamente para entonces ya se nos había contagiado su aflicción auditiva... ¡qué lástima!

A lo largo de nuestros viajes por Centroamérica llegamos a la conclusión de que tanto los taxistas como cualquiera que trabaja en los cruces fronterizos o ronda cerca de ellos, son unos cochinos y malditos (biiiiip). Sustituid lo censurado con el insulto de vuestra elección, ¡cualquiera sirve! Por supuesto siempre existe alguna excepción, y los hay honestos también, pero sólo nos encontramos con 2 o 3 personas que podamos poner en esta categoría. Una vez cruzada la frontera y con el sello de entrada a Costa Rica sumando uno más a nuestra colección, un conductor de autobús intentó convencernos de que el bloqueo no se iba a solucionar en varias horas y que mejor recogíamos nuestro equipaje y seguíamos viaje con él - en cuestión de minutos el problema se había solucionado y nuestro autocar pudo cruzar el puente. A una pareja que viajaba con nosotros les entró el pánico cuando un taxista les aseguró que su autocar se había marchado sin ellos 10 minutos antes, simplemente para que se subieran a su taxi en persecución del presunto autocar en fuga. Vamos, que te mienten descaradamente a la cara contándote cualquier historia que les parezca y cuando les confrontas con la verdad simplemente se encogen de hombros y se ríen como si fuera un chiste. Tienen más morro que la pocilga de tío Mariano.

Por ilustrar algo más el comentario que encabeza el párrafo anterior, os contaremos cómo apenas cruzada la frontera, el autobús se detuvo un momento y emergió del maletero un sujeto que, dando las gracias al chófer, desapareció entre la muchedumbre. Unos cientos de metros más allá, nos pararon un par de policías, que se pusieron a registrar (¿lo habéis adivinado?), el maletero. No queriéndonos meternos en líos nos callamos la boca, pero algo moscas por si acaso el tipo había metido drogas o algo en una de nuestras mochilas, aproveché que el maletero estaba abierto para pedir que me dieran un par de minutos para buscar mis medicinas, diciendo que me sentía mareada. Resultó que “sólo” se trataba de un cruce de fronteras ilegal y nada más siniestro, pero nunca está de más asegurarse...

Por suerte el resto de la población no es así, y aunque seguimos desconfiando de cualquier cosa que saliera de la boca de estos individuos (y es que de verdad que son para echarlos de comer aparte), también logramos relajarnos y disfrutar de nuestar estancia intentando olvidarnos de los avisos del MAE en la medida de lo posible.

Nuestra primera parada en Costa Rica fue la capital, San José. Ya nos habían advertido que no es un sitio particularmente atractivo ni seguro, y estamos de acuerdo. Así que sólo nos quedamos el tiempo suficiente como para comprar un billete de bus a nuestro próximo destino, y ver El Código Da Vinci en el cine. Siendo posiblemente la única persona en el mundo moderno que no se ha leido el libro, yo la disfruté bastante; a Mark también le gustó pero insistió en que todavía tenía que leerme el libro porque como suele ocurrir es mucho mejor que la película (pero aún no lo he hecho meses después).

Así que en cuestión de un par de días dejamos las calles urbanas por los caminos forestales del Parque Nacional Manuel Antonio. Este es el parque nacional más pequeño del país, con sólo 16 km2 de extensión, flanqueado en un lado por la costa. Seguimos un camino por el bosque, que está plagado de enormes cangrejos rojos que ves desaparecer en sus madrigueras a cada paso que das; pero encontramos uno dispuesto a pelear y aunque lo único que hicimos fue acercanos con la cámara, no hacía más que apuntarnos con las pinzas de forma amenazadora.

Más adelante vimos un grupo de monos capuchinos, que al parecer se pueden poner bastante pesados (y resultar peligrosos) aquí en el parque, ya que se han acostumbrado a la gente y se te acercan bastante esperando que les des comida. A este grupo no pareció interesarles nuestra presencia así que sólo los vimos un poco de pasada. Más tarde nos dijeron que posiblemente fuera ¡porque no hicimos suficiente ruido! Sí es cierto que nos gusta caminar haciendo el menor ruido posible, para no espantar a la fauna que pudiera haber cerca (y es que nos hace una ilusión tremenda avistar animales en su entorno natural), por lo que mientras que en esta ocasión esto resultó ser una desventaja, más tarde nos vimos recompensados. Oímos un ruidito que sonaba como un roedor comiendo algún tipo de fruto seco, y nos detuvimos intentando adivinar de dónde venía. Pensamos que ni de coña ibamos a encontrar al animal, creyendo que sería un ratoncito y que estaría escondido entre las ramas y la hojarasca, pero de repente Mark me da un tirón de la manga diciendo ““oooh, mi madre, ya lo veo, ¡y es enorme!”. Nos quedamos alucinados, no teníamos ni idea de lo que era, pero parecía un cruce entre un conejo gigante y un ratón de campo; tenía unas orejitas redondas y rosas muy graciosas, y estaba como bien habíamos adivinado royendo un fruto seco. Más tarde le preguntamos a un guardaparques, quien nos informó que era una guatusa, un animal muy común por estas partes. Wikipedia nos informa que puede alcanzar 60 cm de longitud ¡y pesar 4 kg!

Paramos a comer en una de las playas dentro del parque. Hay varias entre las que elegir y son todas una maravilla, algunas están en pequeñas bahías y apenas hay olas; el agua estaba buenísima, pero no era lo suficientemente clara como para hacer snorkel así que no pudimos estrenar nuestro equipo. También están plagadas de cangrejos ermitaños que proveen cierto entretenimiento, echándose una carrerita y parando a los pocos pasos como disimulando y haciéndote creer que no hay nadie en casa cuando te acercas más de la cuenta. Pero los animales que más nos impresionaron en la playa fueron las iguanas, que parecían igual de aficionadas a tirarse a la bartola a disfrutar del sol. Eran enormes y bastante atrevidas, permitiéndote que te acercaras bastante para verlas bien a poca distancia.

Después de comer fuimos a por un paseo algo más corto, pero que resultó bien fructífero, vemos otro grupo de capuchinos, un coati y otra guatusa, que también estaba royendo algo (y en realidad es el ruido lo que les delata, porque si no están perfectamente camufladas con el suelo). Nos gustó tanto el parque que no nos fuimos hasta que nos echaron los guardas.

Los "Ticos" (nombre cariñoso con que se conoce a los costarricenses) tienen como lema nacional la expresión “Pura Vida” (de ahí nuestro título), que te encuentras en folletos turísticos, camisetas, tazas, y todo tipo de souvenir imaginable. Están muy orgullosos de su forma de vida relajada y sin grandes complicaciones, y de su pais, que consideran lo mejor del mundo y un paraíso terrenal. Y la verdad es que es fácil ver por qué; lo que le falta en ruinas, tribus indígenas o antiguas tradiciones, lo compensa con naturaleza viva: existen en Costa Rica unas 160 áreas protegidas, 25 de las cuales son Parques Nacionales, y el resto una mezcla de Reservas Biológicas, Reservas Forestales, Refugios de Fauna y otras categorías menores. Todas estas se combinan para crear un área con una superficie total que representa una cuarta parte del territorio nacional, lo que le convierte en el país con la mayor proporción de terreno protegido del mundo. Esto significa que posee una cantidad y variedad extraordinarias de flora y fauna - por ejemplo, se han catalogado unas 800 especies de aves, aproximadamente el doble que en todo el continente norteamericano, que es casi ¡400 veces más grande!. Con lo que Costa Rica verdaderamente es un destino ideal para los amantes de la naturaleza; hay tantos sitios entre los que elegir que necesitarías bastante tiempo para explorarlos y disfrutarlos todos. Tristemente no nos podíamos permitir dedicarle tanto tiempo como nos habría gustado, de modo que tuvimos que reducir nuestra opciones y decidimos qué sitios visitar en virtud de lo que nos traería la mayor variedad posible, en conjunto.

Después de Manuel Antonio viajamos a La Fortuna, el pueblo al pie del volcán activo Arenal, ya que nos habían hablado muy bien de él. Al parecer es el segundo volcán más activo del mundo después del volcán Kilauea en Hawai. Llegamos en otro autobús escolar americano, y al bajarnos nos vimos rodeados del típico grupillo de gente ofreciénonos alojamiento. En esta ocasión nos abordó un chaval ofreciéndonos alojamiento en cabañas, y otro más maduro ofreciéndonos una habitación doble con baño privado en un alojamiento nuevo. Decidimos ir con el segundo, y gracias que lo hicimos. Más tarde nos enteramos de que el otro era miembro de una familia conocida en todo el pueblo por ser una pandilla de timadores, entre otras cosas venden excursiones a los turistas y luego desaparecen durante unos días con tu dinero. Asi que si alguna vez os encontráis en La Fortuna, NO os alojéis en las “Cabañas Jerry”; nuestra guía no los mencionaba pero Lonely Planet si lo hacía, diciendo que les han llegado repetidos informes de robos dentro de las cabañas, y también vimos recortes de periódico acerca de esta familia y de uno de sus miembros siendo encarcelado por fraude.

Nosotros nos alojamos en el hostal “Sleep Inn II”, cuyo propietario, Carlos, mejor conocido como Mr Lava Lava, estaba como una verdadera cabra (esto es un cumplido), un verdadero personaje, muy parlanchín y servicial. La ladera del volcán que da al pueblo está cubierta de verde vegetación, ya que los cráteres activos dan al otro lado, lo que significa que para ver el espectáculo tienes que tener tu propio transporte o ir con una agencia (o darte una caminata de aúpa). Todas las agencias del pueblo te cobran $10 por llevarte, y como es de esperar no te ofrecen ningún tipo de reembolso si hace mal tiempo o hay poca actividad. Así que cuando Carlos se ofreció a llevarnos por el mismo precio, comprometiéndose también a llevarnos todas las veces necesarias durante los días siguientes en caso de que se dieran condiciones climáticas adversas, sin ningún coste adicional, pensamos que su oferta era demasiado buena como para rechazarla.

De modo que nos llevó a su parada favorita a la caída del sol y nos sentamos a esperar que el volcán se pusiera a escupir lava. Se trata de un volcán muy joven; hasta 1968 se le conocía como Monte Arenal, ya que fue sólo entonces que empezó su periodo activo, y lo hizo a lo grande abriendo tres cráteres con una gran explosión. El cráter A provocó una explosión piroclástica (nube ardiente) que destruyó 2 pueblos al pie de la montaña y varias fincas en sus colinas, devastó 12 km2 y se cobró la vida de aproximadamente 87 personas. Unos años más tarde, en 1973, la actividad pasó al cráter C, que desde entonces expele lava constantemente, con explosiones de material piroclástico y continuas emisiones de gas (como Mark después de un curry). Y menudo espectáculo es observar la lava al rojo vivo alumbrando la ladera y escuchar el ruido atronador que hace según baja rodando. Por un lado resulta un poco extraño pensar que, estando ahí sentados a sólo un kilómetro de la base, no nos iba a dar mucho tiempo a correr si le diera por reventar a lo bestia otra vez... pero aún así nos quedamos pegados al sitio durante más de una hora, con Carlos dando gritos de emoción y haciéndonos reir, desde luego que está lleno de vida este hombre.

Admitiremos de paso que las fotos tienen truco, ya que lo que véis en ellas no es lo que vimos nosotros en realidad. Las fotos están sacadas dejando el objetivo abierto durante 15 segundos, que es más o menos lo que tardaba una roca en llegar a la base. De modo que lo que véis, aunque parece un río de lava, es en realidad el progreso de una de esas rocas (que debían ser del tamaño de un casa) según rodaba por la ladera y se hacía añicos.

Un lugar que todo el mundo parece querer visitar en el pueblo son unos baños termales de lo más pijo; pero con un precio de entrada de $25 por persona, dijimos que se los quedaran para ellos y nos fuimos a dar un paseo por una pequeña reserva natural. Carlos nos acercó por la mañana y nos recogió unas horas más tarde. El paseo se llama “El Silencio”, aunque éste es sólo un nombre teórico, ya que si no son los monos aulladores los que están armando el típico escándalo, serán las cigarras. ¡Es increible el ruido tan fuerte y penetrante que producen los bichos estos! Aparte de esto el lugar es muy tranquilo y como sólo nos encontramos con otros dos pequeños grupos, lo tuvimos prácticamente para nosotros solos.

Cuando salimos del bosque llegamos a un claro donde había un banco de frente al volcán, y allí nos sentamos un buen rato esperando que hiciese algo espectacular, pero sólo nos enseñó algo de humo y escupió un par de piedras, que a la luz del día no son tan impresionantes como por la noche, ni por asomo. Mientras estábamos allí sentados apareció un abuelillo y sin que nadie le preguntara se puso a recordar viejos tiempos, cuando el volcán reventó por primera vez, y siguió haciéndolo durante 10, 15, 20 minutos... Mark desconectó a los dos minutos, no pudiendo entenderle ni una palabra, y yo tuve que concentrar todo mi poder cerebral para poder seguirle, ¡y eso que se supone que estaba hablando español!. Por lo que pude deducir, fue una de las personas que ayudaron con los trabajos de rescate tras la explosión, y nos contaba como habían encontrado ganado perteneciente a las fincas que habían desaparecido baja la lava, cegado y con graves quemaduras, y cómo tuvieron que sacrificar a la mayoría. También nos contó la historia de un niño que se había quedado huérfano y luego encontró a su madre 18 o 20 años más tarde, que al parecer no había muerto (obviamente), pero había sufrido heridas graves y había pasado mucho tiempo hospitalizada. La verdad es que fue muy interesante poder oir todas estas cosas de alguien que había sido testigo de ellas, sólo me habría gustado que hubiese sido más fácil de entender el buen hombre, ya que muy probablemente me perdí varias otras cautivadoras historias.

Esa tarde le pedimos a Carlos que nos llevase a ver el volcán otra vez, y aunque la actividad fue menor que la noche anterior, aún nos quedamos allí casi 2 horas admirando la pequeña llamarada de un rojo intenso que salió de la cima un par de veces, y más lava rodando por la ladera. Es una vista verdaderamente increible y una experiencia que recomendamos a cualquiera que visite Costa Rica.

Nuestra siguiente parada fue la reserva privada del Bosque Nuboso de Monteverde. Carlos nos organizó el transporte, una combinación de furgoneta-barco-furgoneta. La primera parte estuvo bien, la furgoneta era bastante cómoda y la carrereta asfaltada; luego vino el barco, un crucero muy agradable por el lago Arenal, las verdes colinas que lo rodean nos recordaron mucho a las que tenemos cerca de casa en Inglaterra (hasta casi nos hizo sentir añoranza...). La tercera y última parte ya no fue tan cómoda, la furgoneta era un poco cacharro y la carretera estaba sin pavimentar y con unos agujeros tremendos, así que llegamos un poco machacados pero como ya habíamos tenido experiencias mucho peores ¡en realidad no fue nada!

Nos fuimos a uno de los hostales recomendados en nuestra guía; el chico que lo llevaba hablaba probablemente el mejor inglés que nos habíamos encontrado hasta entonces (su padre era americano), para deleite de Mark, y parecía muy agradable y sincero. No habíamos acabado de instalarnos en la habitación cuando se debió reventar una cañería en el cielo porque aunque hemos visto lluvia torrencial antes, esto ya nos dejó sin palabras, esto no era lluvia, era el monzón del siglo, en cuestión de pocos minutos había ríos bajando apresuradamente por las cuestas, y casi esperábamos ver a los del pueblo inflando colchonetas para cruzar la calle. Y mientras tanto nuestro anfitrión ni se inmutó, al parecer ocurre casi a diario...

Visitamos la reserva al día siguiente. Decidimos unirnos a un paseo guiado siguiendo una recomendación, We decided to take a guided walk following a recommendation, con la esperanza de que el guía nos encontrara el escurridizo queztal, o cualquiera otro tipo de fauna local. No hubo suerte. Sí nos encontró otro par de pájaros, pero el paseo más bien acabó siendo una lección sobre la flora local, que aún siendo interesante también, no era exactamente lo que habíamos ido buscando. También se paraba en sitios durante la torta de tiempo, hablando de la misma planta durante varios minutos, y avanzamos tan lentamente que al final sólo vimos una minúscula porción de la reserva, que es enorme; de hecho puedes ir de marcha durante varios días y alojarte en refugios con literas dentro de sus límites.

Justo a la entrada del parque hay un pequeño santuario de colibrís (entrada gratis, donación voluntaria), no es más que un jardincillo con varios comederos, pero la cantidad (y variedad) de pájaros que atrae es increíble. No son particularmente fáciles de fotografiar, te pasan volando a unas velocidades de espanto (te quedas bizco si intentas seguirlos con la vista), y apenas se detienen más de un par de segundos, pero de alguna manera me las arreglé para sacar un par de buenas fotos. La verdad es que son una preciosidad, tan pequeñitos pero tan coloridos, y muy entretenidos también, se pasan el tiempo persiguiéndose y espantándose unos a otros, y te pasan tan cerca de la cabeza que hasta sientes como se te revuelve el pelo.

Intentando ayudar a un chico español a utilizar su cámara reflex, el último bus llegó y se marchó varios minutos antes de tiempo, y nos hubiéramos quedado tirados a varios kilómetros del pueblo si un amable americano (que también ayudó con lo de la cámara) no se hubiera ofrecido a llevarnos en su coche. Nos dejó a la entrada del ranario local, un pequeña recinto donde tienen un puñadito de diferentes especies de ranas que se encuentran en Costa Rica. Las más llamativas son muy difíciles de ver en estado “salvaje”, ya que son diminutas, y aunque nos gustó la visita la encontramos algo cara, con un precio de $9. Después de todo, estamos hablando de Centroamérica, ¡las cosas no deberían costar tanto! Pero sí es cierto que Costa Rica parece tener precios primermundistas (¿existe esta palabra?) para muchas cosas, y está un poco americanado, que puede ser la razón por la que es bastante más caro que sus países vecinos.

Nuestra última parada fue el Parque Nacional Rincón de la Vieja, La Vieja siendo el nombre de un volcán cercano. El pueblo más cercano al parque es Liberia, y para llegar aquí tuvimos que coger un bus a las 6 de la mañana y pedirle al conductor que nos avisara cuando llegáramos al cruce donde teníamos que bajarnos para coger otro bus de enlace. Con el madrugón que nos tuvimos que pegar, nos quedamos dormidos a los pocos minutos, y el conductor se debió olvidar de nosotros, porque no nos avisó en el cruce y fue de pura chirigota que me desperté según salía de él, si no nos habríamos quedado allí tirados varias horas. El señor encima se molestó por tener que parar y abrir el maletero otra vez, pero al menos tuvo el detalle de darle luces al otro bus cuando vio que se nos cruzaba, avisándole para que nos esperara...

Una vez en Liberia el taxista intentó timarnos (qué sorpresa), insistiendo que el taxímetro (“la maría” que lo llaman allí) “estaba roto” (aunque no tenía aspecto de roto para nada), un truco que utilizan una y otra vez, y al llegar al destino intentó cobrarnos más del doble de lo que te cobran en la capital por la misma distancia. Le dije donde se podía ir con su precio desorbitado y le pagamos lo que nos pareció justo, y es que para entonces ya estábamos aprendiendo a echarle cara nosotros también.

Rincón de la Vieja también es un parque verde, pero en vez de flora y fauna lo que viene uno a ver aquí son las interesantes formaciones geotérmicas en forma de fumarolas y pozas (“pailas” las llaman, que es una especia de olla) de barro caliente. También hay un montón de fauna aquí, pero no tan fácil de ver como en otros sitios, aunque sí vimos una variedad de pájaros, y el sapo gigante, lagarto y coati de las fotos, y oímos los gritos de los monos aulladores en la distancia.

Y con esto pusimos fin a nuestra visita a Costa Rica. Los precios serán algo altos pero la gente es muy maja, y los paisajes y cantidad de fauna difíciles de igualar, por lo que bien merece la pena como destino vacacional. Oímos que algunas de las playas son una maravilla también, tanto en la costa caribeña como la del Pacífico, pero como sólo vimos las de Manuel Antonio no sabríamos aconsejar acerca de ellas.

Compramos nuestro billete a Nicaragua para el día siguiente, y tenemos una historia colorida que contar de este cruce fronterizo, pero lo dejamos para la próxima. Sin embargo no queremos terminar sin mencionar el Hotel Guanacaste en Liberia, que para nuestro espanto tenía un cartel hecho a mano anunciando que vendía huevos de tortuga. Ilegalmente, sospechamos, aunque un email que enviamos al mismo Ministerio de Medio Ambiente cayó en oídos sordos (digo yo que para qué se molestan estas organizaciones en publicar direcciones electrónicas como modo de contacto para luego ignorarte completamente). Así que por favor no os alojéis aquí si visitáis la zona, ya que al vender los huevos están contribuyendo a poner estos magníficos animales en peligro más de lo que ya lo están. Los huevos de tortuga NO son afrodisíacos como algunos creen, y aunque lo fueran, ¿¿es que no han oído hablar de viagra??

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Photos

MONTEVERDE: Hummingbird Sanctuary / Santuario de Colibrís
Costa Rica is home to 51 species of hummingbird; we think this one is a female Green-crowned (or fronted) Brilliant (see comments and thanks to those who sent them!) ******** Costa Rica es hogar de 51 especies de colibrís; creemos que éste es un Colibrí Brillante Frentiverde hembra, gracias a comentarios que nos han enviado

MONTEVERDE: Blue Jeans Dart Frog (frog pond) / Ranita Rojiazul (ranario)
Here serenading us. Tiny (only 2 cms / ¾ in) and very cute, but you wouldn't want it to secrete its poison into an open wound ********* Serenándonos. Chiquitita (sólo mide 2 cms) y monísima, pero no te gustaría que te entrara su veneno en una herida abierta

MANUEL ANTONIO: Crab / Cangrejo
Wanna fight, wanna fight? ******** ¿Quieres pelea, quieres pelea?

MONTEVERDE: Black Faced Solitaire / Solitario Carinegro
This small bird has got the strangest call we've ever heard; it is a kind of metallic sound, like a garden gate that needs oiling! ********* Este pajarillo tiene el canto más extraño que hemos oido nunca; es un sonido metálico, ¡como una verja falta de aceite!

MONTEVERDE: "Hot Lips" wild flower / Flor silvestre "Labios Calientes"
The flowers are the 3 little white ones, the red 'petals' are actually leaves / Las flores son las 3 pequeñas blancas, los 'pétalos' rojos son en realidad hojas

MONTEVERDE: Violet Sabrewing Hummingbird (Hummingbird Sanctuary) / Colibrí Morado (Santuario de Colibrís)
This is the largest hummingbird in Costa Rica. Still, it only measures 15 cms (6 in) and weighs 9-11 grams (31-38 oz) ********* Este es el colibrí más grande de Costa Rica. Y aún así sólo mide unos 15 cms y pesa de 9 a 11 gramos

MONTEVERDE: Scintillant Hummingbird (Hummingbird Sanctuary) / Colibrí Centelleante (Santuario de Colibrís)
And this is the smallest, it is tiny at only 6 cms (2.5 in) tall and weighing just 2-3 grams (0.08-0.10 oz)! ********* Y este es el más pequeño, es diminuto ¡sólo mide 6 cms y no mesa más de 2-3 gramos!

MONTEVERDE: Crowned Frog (frog pond) / Rana Coronada (ranario)
Not one you would kiss in a hurry, uh? ********* No es que te mueras de ganas por besarla ¿eh?

MONTEVERDE: Black and Green Dart Frog (frog pond) / Ranita venenosa verdinegra (ranario)
This frog has a toxic secretion which the indians used to dab their arrows with; this secretion is strong enough to kill most animals, even humans ********* Esta ranita produce una secreción que los indígenas utilizaban para humedecer sus flechas; la secreción es lo bastante fuerte como para matar toda clase de animales, incluido el ser humano

MONTEVERDE: Spurrell's Flying Frog (frog pond) / Rana "voladora" (ranario)
This fellow with very sticky feet can jump an amazing 4 meters (13 ft) between trees ********* Este amigo de pies pegajosos puede saltar la asombrosa distancia de 4 metros de un árbol a otro

RINCON DE LA VIEJA: Hot Mud Pools / Pailas de Barro Caliente
The mud temperature ranges between 75-106ºC (192-248 ºF), so a bit too hot for a bath - but it stinks of rotten eggs anyway ********* La temperatura del lodo es de 75-106ºC, o sea un poco demasiado caliente para darse un baño, ¡pero de cualquier forma apesta a huevos podridos!

RINCON DE LA VIEJA: Ben with a huge cane toad / Ben con un enorme Sapo Gigante
This huge toad can weigh up to 1.5 kg! (over 3 lbs). Ben is there for scale, not as a funny element! ********* Este enorme sapo puede llegar a pesar ¡1.5kg! Ben está ahí para mostrar la escala, ¡no de elemento humorístico!

Comments

[Sue Wood]

Photography
National Geographic eat your heart out! Those wildlife shots are amazing.

[Nat Kata]

Hummingbird
I think your hummer is a female Green-fronted Brilliant. I also have a shot of one that I wanted identified and sent it to a birder friend. I have now sent a copy of your shot (mine is front on) and will write again within a few days if it is wrong. Cheers