Surfing, Beach Volleyball and a 14m high Virgin / Surfing, Voleibol en la playa y una Virgen de 14m

After the termite episode, and another practically sleepless night on an overnight bus, we arrived bright and early in Santiago de Chile. We decided to leave the sightseeing for a another day though and carried on to Valparaiso, a seaside town 75 miles away.

Valparaiso was once a very important commercial town for business transactions with Europe and the USA in the 19th century. Indeed, it prospered more than any other town in Chile after independence from Spain in the early 19th century. It had already been an important port for trade with Peru during the colonial period (c. 1548 until 1818, year of independence), though it was raided by pirates on several occasions and whatever survived from these raids was later wiped out by other disasters such as fires, earthquakes and tempests.

A couple of people had recommended it to us as a worthy destination, and our guide book dedicates it some 4 rather flattering pages too, however we found it hard to discover any of the city's colonial time splendour amongst its few remaining, unkempt buildings and the strong smell of urine outside the two major avenues.

Apart from the port and the business area, the city is built on a total of 42 Cerros (hills) which reminded us of the favelas in Rio; poor looking houses painted in a variety of colours built on impossibly steep streets. The streets we walked on appeared eerily deserted, with dogs running free fowling the streets at their leisure. Naturally, with her luck, Maria put her foot in one fresh pile of dog poo whilst Mark run away pretending he didn't know her. That's solidarity for you…

If you want to climb up one of the Cerros to admire the views from the top, but are too lazy to walk up, you can ride one of the 15 'ascensores' (lifts, though they are in fact funicular railways). These were built between 1883 and 1914. Surely enough, more for the fun and turisty factor than anything else, we jumped aboard one of them. We prayed the whole 2 minutes the journey lasts that the ancient machinery wouldn't fail as the track is nearly vertical.

Despite its run-down look, the city has been elected 'cultural capital of Chile', the Congress holds sessions here instead of the capital Santiago, and much work is being carried out to restore the historical centre to its former glory.

Unfortunately our impression of the city was not helped by the fact that it was chucking it down most of the time and we didn't have a very good night rest after yet another 100 or so creatures invaded our room when we were settling down to sleep. A bit smaller than the ones in Pucón, but these ones had WINGS. We just couldn't believe it was happening again, why us?!? Conveniently, the owner was out for the evening and didn't return until the show was well over and we had managed to crawl under the sheets and fall asleep, mostly out of exhaustion after the two previous, almost sleepless, nights. We were told the following morning they were once more harmless termites that only appear for a couple of hours at night for a few days only between January and February. Well, lucky us turning up for the breeding season!

One thing we did kind of enjoy on our first day was watching a dancing and singing competition in one of the squares. Can't say it was quality music but sometimes it was so bad it was good - and Mark was more than amazed to discover any other country could have such bad taste as to enjoy Morris dancing, handkerchief waving included. Still, all part of the cultural experience, uh?

It was throwing it down outside the following morning, so not very keen on sightseeing in the pouring rain, we hid in the cinema instead and watched the Chronicles of Narnia. Nice fantasy film and a nice bag of popcorn for breakfast. When we left the cinema it had stopped raining so we jumped on a surprisingly modern train and visited the nearby town of Viña del Mar, 'one of South America's leading seaside resorts' according to our guide book. The moving of the middle classes to Viña del Mar also contributed to the decline of Valparaiso.

Walking along the beach with its parasols, sun loungers, drinks stands and tall buildings (hotels) lining the shoreline, you could think you are in any of the many Spanish Mediterranean tourist spots. Though it was overcast and not particularly hot, the beaches were full of people relaxing, trying to catch some sun rays or practising beach sports, like the lads waiting for a decent wave to play with their surf boards and the girls offering a group of male fans a rather good volleyball match. Not having taken any pictures of the surfing lads, Mark decided to make up for this slip by snapping away at the girls. Still, Maria got the best pictures (aided by a better camera, granted).

By the time we returned to Valparaiso and had dinner, it was termite show-up time again, so afraid to go back to the room to confront another 100 little monsters, we hid in the cinema once again to watch the only other available film in English: Doom. Bit scary for one of us, but less scary than the reality back at the hostel, so money well spent in that sense.

The following morning we set off for Santiago, and were amazed to bump into Paul & Janet, one of the couples we met on New Year's Day, who were not only travelling on the same bus but had the seats next to ours. This proves the old saying that it really is a small world we live in! (hello guys!).

We weren't expecting much of Santiago, seeing as we don't really enjoy big cities, but we have to say it was much more pleasant than we had anticipated. Modern, clean and friendly, we enjoyed the couple of days we spent here. Its setting is truly spectacular, with the Andes Cordillera as an impressive backdrop (some of the peaks near Santiago are 16,000+ feet high) - unfortunately, the city also suffers from a serious pollution problem, and the smog completely hid the mountains which would have made for some great pictures.

Around 40% of Chileans live in Santiago, the 5th largest city in South America, and a further 35-40% in the central area 500 miles north and 300 miles south of the capital city. Which must make the northern and shoutern-most areas pretty deserted when you consider the total length of the country is over 2,500 miles!

The owner of the hostel we were staying at seemed to really like Maria, kept on remarking how much she looked like Meryl Streep, and reckoned she'd be asked for autographs on the street. Surprisingly enough, this didn't happen, but he isn't the first person to comment on the similarity.

Whilst in Santiago, we also checked out the British Airways offices and changed our itinerary slightly and also pushed back the dates a bit - seeing that we were meant to be flying out of Caracas (Venezuela) on 4th February, one could say we were (are) slightly behind schedule! Good job we did too, as we found out half of Maria's flights had misteriously disappeared from the system (now that could've been a problem). Anyway, we are now flying out of Caracas on 1st May, let's see if we can stick to it this time...

We left Santiago crossing the Andes once more, on the twistiest road you could imagine: a total of 29 hairpin bends (so our book says, we didn't count them, but have a picture of part of the climb below), which kept all the children on the bus queueing up to use the coach toilet. If we hadn't felt so sorry for them, it would've been worth a picture! It was quite funny, actually, in an evil sort of way! Unluckily for us we got the last 2 seats on the bus, which were right at the back next to the toilets. The smell eminating from toilets got worse and worse and the journey went on and we were very glad to get off at the end of it.

We also had a glimpse of Mount Aconcagua on the bus journey, which at a staggering 22,841 ft is the highest mountain in the Americas and the Southern Hemisphere. We decided to give climbing it a miss this time though, as it takes 21 days to reach the top and well, let's be honest, we are not particularly close to meeting the requirements of "whoever attempts this very demanding climb must be in excellent physical and mental conditions to cope with the extreme temperature and altitude (amongst other things) blah blah blah". Hmmm.... perhaps another day.

And this is all for now, folks, don't miss our next page, we're going for a stroll in the Valley of the Moon!


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Después del episodio de las termitas, y tras otra noche prácticamente en vela en un autocar nocturno, llegamos bien tempranito a Santiago de Chile. Decidimos dejar la visita turística para otro día y continuamos viaje hacia Valparaíso, una ciudad costera a 120 kms de Santiago.

Valparaíso fue, en sus días de mayor apogeo (siglo XIX principalmente), un importante centro comercial y de contacto con el exterior (Europa y los EEUU).

Valparaiso: And Girl dancers / Y Bailarinas
And these ones came into the sunshine for a better picture! ********* Y estos se colocaron en el sol para que la foto fuese mejor

De hecho, prosperó más que cualquier otra ciudad en Chile después de lograr la independencia de España a principios del siglo XIX. Había sido ya un puerto importante para el comercio con Perú durante el período colonial (aprox. 1548 hasta 1818, año de la independencia), aunque se vio saqueado por piratas en varias ocasiones y lo que sobrevivió a estas incursiones fue destruido más adelante por otros desastres tales como incendios, terremotos y tempestades.

Un par de personas nos habían recomendado Valparaíso como un destino digno de visitar, y nuestra guía de Sudamérica le dedica unas 4 aduladoras páginas; sin embargo a nosotros nos costó descubrir algo del pasado esplendor de aquella época colonial entre los escasos y descuidados edificios aún en pie y el fuerte olor a orín fuera de las dos avenidas principales.

Aparte del puerto y el área comercial, la ciudad esta construida sobre un total de 42 Cerros que nos recordaron a las favelas de Río; casas de pobre aspecto pintadas en una variedad de colores y construidas en calles increíblemente empinadas. Las pocas calles por las que caminamos parecían algo desiertas, con los perros haciendo sus cosas libremente y a placer por todas

Valparaiso: Dancers' dress detail / Detalle del traje de los bailarines

partes. Naturalmente, con mi suerte, tuve que meter mi patita en un montón “de reciente fabricación”, mientras Mark seguía caminando fingiendo no conocerme. Eso es solidaridad...

Si quieres subir a uno del Cerros para admirar las visitas desde arriba, pero eres demasiado vago para hacerlo a pata, siempre puedes subirte a uno de los 15 “ascensores” (que son en realidad funiculares) repartidos por la ciudad, construidos entre 1883 y 1914. Naturalmente, y más por su valor turístico que otra cosa, nos subimos a bordo de uno de ellos, y también naturalmente rezamos durante los 2 minutos que dura el viaje para que los frenos no fallaran justo entonces, pues la vía es prácticamente vertical.

A pesar de su aspecto abandonado, la ciudad ha sido nombrada “capital cultural de Chile”, la sede del gobierno se mudo aquí desde Santiago, y se están llevando a cabo trabajos para devolver al centro histórico su gloria de antaño.

Desafortunadamente nuestra impresión de la ciudad no se vio favorecida por el hecho de que llovió a cántaros la mayor parte del tiempo y nuestra primera noche no nos trajo el sueño reparador que esperábamos y necesitábamos (tras la última en Pucón y

Valparaiso: dancers / bailarines

otra casi en vela en el autocar), ya que pasamos un par de horas exterminando un centenar (sin exagerar, que los contamos) de criaturas que decidió invadir nuestro cuarto justo cuando nos disponíamos a dormir. Algo más pequeñas que las de Pucón, pero éstas tenían ALAS. Casi no nos lo podíamos creer, ¿¡¿por qué nosotros?!? Convenientemente, los dueños habían salido y sólo regresaron cuando el show ya había terminado y habíamos logrado caer dormidos tras escondernos bajo las sábanas, y más que nada de puro agotamiento.

Nos informaron a la mañana siguiente que eran, una vez más, inofensivas termitas que aparecen solamente un par de horas por la noche durante unos días entre enero y febrero. ¡Que suerte la nuestra haber llegado en pleno apogeo!

En fin, de una cosa sí disfrutamos una vez que salimos a dar un paseo, y fue un concurso de “canción inédita y baile” en una de las plazas. No puede decirse que era música “de calidad” precisamente, pero mereció la pena quedarse a mirar de puro hortera que era. Bueno, toda es parte de la experiencia cultural, ¿no?

Al día siguiente amaneció diluviando. No siendo muy aficionados a hacer turismo bajo

Valparaiso: Church / Iglesia Cerro Concepción
German Lutheran Church ********** Iglesia Luterana Alemana

la lluvia, nos escondimos en el cine un par de horas a ver Las Crónicas de Narnia. Bonita película de fantasía y deliciosa bolsa de palomitas para desayunar. Cuando dejamos el cine había dejado de llover, así que nos subimos a un tren (sorprendentemente moderno dicho sea de paso) y nos fuimos a visitar la cercana población de Viña del Mar, “una de las poblaciones costeras más populares de Sudamérica” según nuestra guía. La “migración” de las clases medias a esta nueva ubicación fue otro factor que contribuyó al declive de Valparaíso.

Caminando por la playa con sus parasoles y hamacas de alquiler y kioskos de bebidas, y observando los altos edificios (=hoteles) que se alinean a lo largo de la costa, uno podría pensar que está en cualquiera de los muchos centros turísticos de nuestra costa mediterránea. Aunque el cielo estaba cubierto de nubes y no hacía demasiado calor, las playas estaban llenas de gente relajándose, intentando pillar algún rayo del sol o practicando deportes típicos de playa, como los chavales que esperaban una ola decente para jugar con sus tablas de surf y las chicas que ofrecían a un grupo de admiradores masculinos un partido bastante bueno

Valparaiso: Harbour / Puerto
Viña del Mar in the background ********* Viña del Mar al fondo

de voleibol. No habiendo sacado ninguna foto de los surferos, Mark decidió rectificar este pequeño error sacando todas las que podía de las chicas. Sin embargo, las mejores fotos las saqué yo (ayudada por una cámara mejor, lo admito).

Para cuando volvimos a Valparaíso y cenamos, tocaba ataque de termitas otra vez, así que con miedo de volver a la habitación para tener que enfrentarnos a otros 100 monstruitos, decidimos escondernos en el cine una vez más para ver la única otra película disponible en inglés: “Doom”. Algo aterradora para uno de nosotros, pero sin duda menos aterradora que la realidad que nos aguardaba en la hostal, así que dinero bien gastado en ese sentido.

A la mañana siguiente nos encaminamos hacia Santiago, y nos sorprendió toparnos con una de las parejas que conocimos el día de Año Nuevo en Bariloche (Argentina), que no sólo viajaban en el mismo autocar sino que además tenían los asientos junto a los nuestros. ¡Esto prueba el viejo dicho de que realmente el mundo es un pañuelo!

No esperábamos mucho de Santiago, al no ser muy aficionados de las grandes ciudades, pero tenemos que decir que nos pareció mucho más agradable

Valparaiso: One of the "Cerros" / Uno de los Cerros

de lo que habíamos anticipado. Moderna, limpia y agradable, la verdad es que disfrutamos de los dos días que pasamos allí. Su ubicación es verdaderamente espectacular, con la Cordillera de los Andes al fondo (algunos de los picos cerca de Santiago superan los 5000 metros de altitud) - desafortunadamente, la ciudad también sufre de un grave problema de polución, y la cortina de humo ocultaba totalmente las montañas.

Alrededor del 40% de los chilenos vive en Santiago, la quinta ciudad más grande de Sudamérica, y otro 35-40% más vive en el área central, 800 kilómetros al norte y 500 al sur de la capital. Lo que significa que el norte y sur del país deben estar casi desiertos considerando que la longitud total del país es más de ¡4000 kilómetros!

Parece que le gusté al dueño del hostal donde nos alojamos pues no paraba de repetir lo mucho que me parezco a Meryl Streep, e insistía que me iban a pedir autógrafos por la calle. Asombrosamente, esto no sucedió...

Una vez en el centro, nos acercamos a las oficinas de las British Airways a cambiar nuestro itinerario ligeramente y también atrasamos las fechas un poquito - considerando

Valparaiso: Ascensor "Turri"

que se supone íbamos a salir de Caracas (Venezuela) el 4 de febrero, se podría decir que andábamos (y andamos) algo retrasados. Y menos mal que lo hicimos, porque descubrimos que la mitad de mis vuelos (no los de Mark) habían desaparecido misteriosamente del sistema (eso sí que podría haber sido un problema...). Total, que ahora volamos desde Caracas el 1 de mayo, a ver si podemos ajustarnos a este nuevo plan esta vez.

Dejamos Santiago cruzando los Andes una vez más, por la carretera más retorcida del mundo: un total de 29 curvas en plan salchicha (o eso dice nuestro libro, no las contamos, pero sí hemos añadido una foto de parte de la subida) que mantuvo a todos los niños del autobús haciendo cola para usar el baño. Si no nos hubieran dado tanta pena, el cuadro hubiese sido digno de una foto. La verdad es que era divertido verlos desfilar sin descanso, y no parábamos de reírnos, aunque os parezcamos unos malvados. Aunque también sufrimos las consecuencias pues nos habían tocado los últimos asientos en el autocar, o sea, al lado del baño, así que ya os podéis imaginar el perfume.

Algo más agradable... Durante

Valparaiso: British Arch / Arco Británico
"Donated by the British colony" ********* "Donado por la colonia británica"

el trayecto pudimos echar un vistazo al monte Aconcagua, que con sus escalofriantes 6,962 metros de altura es la montaña más alta de las Américas y del hemisferio sur. Decidimos dejar pasar la oportunidad de escalarlo, pues se necesitan 21 días para alcanzar la cima y vamos ya bien retrasados de tiempo. Vale, seamos honestos, lo cierto es que no estamos particularmente cerca de poder cumplir con los requisitos de "quien quiera intentar esta difícil escalada debe estar en excelentes condiciones físicas y mentales para poder hacer frente a las temperaturas extremas y los problemas de adaptación a la altitud (entre otras cosas) y bla, bla, bla". Hmmm.... quizás otro día.

Bueno, y por ahora... ¡esto es todo amigos! No faltéis a nuestra próxima cita, nos vamos a dar un paseo por el Valle de la Luna!

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