Vacaciones en la Carretera Austral: En el extremo sur de la carretera / Holidays in Chile's Carretera Austral: the south end of the road

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Este es un blog en español e inglés. / This is a blog in Spanish and English (the English version is at the bottom).



El 1 de Enero nos levantamos después de la "tremenda fiesta de año nuevo", ordenamos la cabaña y nos preparamos para seguir rumbo al sur. Francisco Melinao nos fue a buscar en su bote y nos dejó de vuelta en la oficina de Conaf. Creo que todavía tiene la concesión de las cabañas y si alguien leyendo está interesado en conocer la zona, no se pierdan la oportunidad de ir a Tamango y aprovechar de conocer a esta extraordinaria persona.

Desde Tamango partimos hacia el extremo sur de la Carretera Austral: Villa O'Higgins. Para llegar a Villa O'Higgins, debíamos pasar por Puerto Yungay y cruzar el Río Bravo. Creo que desde Cochrane hasta Puerto Yungay nos debemos haber demorado unas 3 horas (este dato es en base a lo que me acuerdo, puede ser erróneo) por un camino de mayor dificultad que en otros tramos de la Carretera Austral, se ven varios autos volcados al costado del camino y casi no se ven ciclistas.

Puerto Yungay se encuentra en el kilómetro 1.150 y es un caserío en que viven unas 10 personas y hay una pequeña base (si se le puede llamar así) del Ejército de Chile, con personal del Cuerpo Militar del Trabajo (CMT), encargado de la mantención de la Carretera Austral y de los trabajos de avance de ésta. En su mayoría hay conscriptos haciendo su Servicio Militar a cargo de un suboficial y personal del Cuadro Permanente. Al llegar a Puerto Yungay, nos bajamos al lado de una parroquia que lleva el nombre del padre Antonio Ronchi, un cura que dedicó su vida al desarrollo de la región de Aysén (http://www.fundacionronchi.cl/cronologia.htm). Nos alcanzamos a sacar unas fotos y de la nada se nos acercó un conscripto a conversar. Obviamente en "Muerto Yungay" como le llamó, no pasaba nada y se notaba que necesitaba hablar con otras personas. Nos estuvo contando de su vida ahí y de su vida en Santiago. Ese día llegamos ahí el 1º de Enero, así es que varios de los conscriptos y gran parte del personal estaban de vacaciones. Después de eso, fuimos a la barcaza del MOP "Antonio Ronchi a preguntar por las horas de zarpe. Afortunadamente la barcaza zarpa todos los días del año y hace unas 3 navegaciones al día. Teníamos que esperar unas horas antes del zarpe, así es que fuimos a comprar algo para complementar nuestro almuerzo en el único kiosko que hay en Puerto Yungay y que queda al lado del embarcadero. Encontramos un pan de miel y después de comprarlo nos dirigimos de vuelta al sector donde habíamos estado conversando con el conscripto y pedimos que nos dejaran ocupar una cocina para poder calentar agua para las sopas para 1 que teníamos y comer el pan de miel.

Nos recibió el suboficial a cargo y nos hizo pasar al comedor que tenían. Ahí nos explicó un poco del trabajo que hacen, complementado con la instrucción de los conscriptos, etc. Mientras tanto, nosotros calentábamos la comida y después nos sentamos con el suboficial y el conscripto a comer el pan de miel. En algún momento nos preguntó a qué nos dedicábamos y Poli contó que era periodista y Víctor y yo ahí recién le dijimos que éramos oficiales de la armada. El rato que teníamos que esperar para tomar la barcaza pasó rápido con la conversa. El suboficial nos contó una historia del lugar acerca de una tumba con 3 cruces, la cual no se ve desde el camino y a la cual nos llevó caminando. En esta tumba se encuentran enterrados 3 niños que murieron de hambre. No me acuerdo de qué año es la historia, pero estos niños vivían con sus padres quienes tuvieron que ir en bote a buscar provisiones a Caleta Tortel dado que habían quedado aislados por las fuertes lluvias en el sector. Los padres (si mal no recuerdo) murieron ahogados y al no volver, los niños murieron de hambre. Es una historia muy triste, pero parte de la historia del lugar y es algo de lo cual no nos hubiésemos enterado si es que no hubiéramos ido a conversar con estos militares.

Llegó la hora de partir y entre el suboficial y el conscripto nos pidieron que pasáramos a verlos a la vuelta de Villa O'Higgins.

A las 18:00 partió la barcaza su navegación por el río Bravo. La barcaza no tiene grandes comodidades, pero la navegación es muy tranquila y son sólo unos 50 minutos (y no tiene costo). Subimos al puente a hablar con el capitán, quien resultó ser un marino mercante en retiro, bueno para conversar y con el cual teníamos hartos temas en común. Nos pasó el control de la barcaza y entre Víctor y yo le dimos "clases" de navegación a Poli, fue genial.



Desde el desembarcadero son aproximadamente dos horas de manejo para llegar a Villa O'Higgins. Lo primero que hicimos fue ir a la empresa "Hielo Sur", propiedad del geólogo Hans Silva, ya que habíamos reservado cupos en una lancha llamada "Quetru" (ex-patrullera de la Armada de Chile) para hacer una navegación al glaciar O'Higgins el día siguiente en los Campos de Hielo Sur. Una vez que hicimos eso, fuimos a buscar una hostería y nos quedamos en una que tenía un restaurant en el piso de abajo. Las piezas eran individuales con baño compartido, más que suficiente.



Al día siguiente nos despertamos temprano y nos dirigimos a Bahía Bahamondez a 7km de Villa O'Higgins para embarcarnos en la "Quetru". La navegación consiste en ir ida y vuelta hasta el glaciar y a la vuelta pasar por alrededor de 1 hora por un lugar llamado Candelario Mancilla y después volver a Bahía Bahamondez.

La capacidad de la lancha es de 60 personas, pero ese día 2 de Enero, éramos sólo unos 20 pasajeros. Navegamos unas 5 horas por el lago binacional "O'Higgins" (Chile) / San Martín (Argentina) para llegar al Glaciar O'Higgins, pasando por el "Paso Pascua". Este lago es el más profundo de América (836 metros) y de color turquesa. Después de atravesar un campo de témpanos se entra al parque nacional "Bernardo O'Higgins", podiéndose ver los glaciares Isabel, Ambrosio y Rosa. Al llegar al Glaciar O'Higgins, la lancha se ubicó a unos 250 metros de la pared del glaciar, permitiendo ver torres de hielo y los desprendimientos que se producen. Mientras tanto, la tripulación sacó un pedazo de hielo milenario y repartieron whisky. Después de estar alrededor de 1 hora en el sector, partimos de vuelta. El día nos tocó con bastante buen clima, algo de sol y algunos chubascos aislados.

Dos horas después estábamos en Candelario Mancilla y tuvimos 1 hora para recorrer. El paisaje en Candelario Mancilla es espectacular, con una excelente vista de los Campos de Hielo Sur. Cerca del embarcadero está la Tenencia de Carabineros "Teniente Hernán Merino Correa", puesto fronterizo entre Chile y Argentina.

Desde Candelario Mancilla volvimos a Bahía Bahamondez, después de como 12 horas desde que habíamos zarpado desde ese mismo lugar. Tomamos la camioneta y fuimos al mirador "Santiago", desde donde se tiene una buena vista panorámica de Villa O'Higgins.
Para terminar el día, comimos en la hostería en que nos estábamos quedando y nos fuimos a dormir para volver al norte, camino a Puerto Bertrand, habiendo ya llegado al punto más al sur de la Carretera Austral.



Nota aparte: la única vez que estuve en Torres del Paine fue cuando tenía 6 años y hace mucho tiempo que he querido hacer la caminata de 10 días en el parque. Estando en Candelario Mancilla, se me ocurrió la idea para las siguientes vacaciones en Chile (esta es la idea que tengo y que algún día voy a concretar): llegar en avión a Balmaceda (cerca de Coihayque) y desde ahí partir en avión hasta Villa O'Higgins (hay vuelos subvencionados) o bien llegar por tierra. Desde ahí hacer un tour de dos días desde Villa O'Higgins hasta el Chaltén en Argentina (el tour combina lancha, cabalgatas, buses y pasar por la Laguna del Desierto). Desde el Chaltén partir hacia el sur pasando por el Glaciar Perito Moreno y llegando a Puerto Natales en bus. Desde Puerto Natales ir a Torres del Paine, hacer la caminata de 10 días y después ir a Punta Arenas, pasar unos días ahí (viví 6 meses en esa ciudad el 2003 y siempre me gusta volver), recorrer los alrededores, tomarse un trago en el sky bar del casino y volar de vuelta a Santiago. Todo eso en no más de 3 semanas ¿Algún@ voluntario@?



En la barcaza Antonio Ronchi

Navegando por el Lago O'Higgins

En el glaciar O'Higgins

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We woke up the morning of January 1st after the wild, out of control New Year's party (I'm totally being ironic here), we cleaned up the cabin and got ready to continue our way south. Francisco Melinao went to pick us up on his boat and left us back in the CONAF office. I think he still has the franchise of the camping areas of the "Tamango" national park and if someone reading this is interested in visiting the park, make sure to ask for him and meet this wonderful person.

From Tamango we headed down to the southermost part of the Carretera Austral: a village called "Villa O'Higgins".

To get there we had to go past Puerto Yungay and cross the "Bravo" river. I think it might've taken us about 3 hours to get from Cochrane to Puerto Yungay, but I could be wrong. The gravel road was a bit more difficult to drive in than the the northern part of the Carretera Austral and a few overturned cars can be seen on the side of the road and there are barely any people riding bikes there.

Puerto Yungay is located in the kilometer 1150 and it consists on a few houses and a small military base in which a small group of soldiers work mainly maintaining the Carretera Austral. Most soldiers are from the voluntary military service and they're in charge of a command sargeant major and a few petty officers.

Upon arriving, we got off right next to a small chapel that bears the name of an Italian priest, father Antonio Ronchi, who dedicated his life to help develope that area.

We were taking photos and we were suddenly approached by one of the soldiers doing his military service. He clearly needed people to talk to, being practically isolated there and he told us about his life there and from back home (he was from Santiago). That day was January 1st, so most of the soldiers had gone home for a few days. After talking with him for a while, we went down to the place we were supposed to get take a barge to cross the "Bravo River". This barge is free and does 45 minute crossing back and forth 3 times a day, if I'm not mistaken. The next crossing was a few hours later, so while we waited, we went to a kiosk, brought honey bread and went back to the small military base to see if they would lend us the kitchen to heat some instant soups and also have a place to sit and eat.

We were received by the command sargeant major and he invited us to the dining room and let us use the kitchen that was right next it. While we were in the kitchen, He told us about the job that they did there, about the instruction for the soldiers, etc. After we were done preparing our simple lunch, we sat down in the dining room with him and the soldier and we shared the honey bread with them.

After a while, he asked us what we did for a living and then Poli said she was a journalist and Víctor and I told him we were navy officers.

The command sargeant major told us a story about a place nearby that had 3 crosses, which can't be seen from the road. Three children who starved to death are buried here. I can't recall the year it happened, but these children lived with their parents, who had to travel to a small town called "Caleta Tortel" to get supplies. The only way to to this was by boat because there were no roads in the area before the "Carretera Austral" was built. There was a big storm and if I remember the story correctly, the parents drowned. The kids were isolated there and, being too young to sustain themselves, they eventually starved to death. It's a very sad story, but nevertheless a story about that place that we wouldn't have found out about if we hadn't met these militaries.

The waiting time went by fast and suddenly it was time for us to go to the barge and continue our trip. Both the command sargeant major and the soldier asked us if we could stop by and visit them on the way back.

The barge departed at 6pm and we had a short 45 minute navigation. The barge doesn't many accomodations, but it's well maintained and clean. We went to the bridge to speak with the captain who turned out to be a friendly and talkative retired merchant ship captain. For a while he handed over the control of the barge to Víctor and I and we gave Poli "navigation lessons", it was great.

From the place where we disembarked, it takes about 2 hours of driving to get to Villa O'Higgins. First thing we did upon arriving in the small town was to go to a company called "Hielo Sur", property of Hans Silva, a geologyst. We had made reservations to go on a speed boat called "Quetru" (a former navy patrol boat) to navigate down to a glacier in the middle of the south ice fields of Chile. Once we were done paying, we went to look for a hostel and we ended up staying in one that also had a restaurant. We had individual rooms and a shared bathroom; more than enough.



The next day we woke up early and drove 7km to "Bahía Bahamondez" where we had to get on the boat. The navigation consists in going back and forth to the "O'Higgins" glacier and on the way back, pass for about an hour to a place to called "Candelario Mancilla" and then back to Bahía Bahamondez.

The capacity of the boat is 60 people, but that day we were only 20 passengers. We navigated down the binational lake "O'Higgins" (Chile) / "San Martín" (Argentina), to get to the glacier. This is the deepest lake in America (836 meters) and has a nice turquoise color. After going between scattered icebergs, we navigated into the national park where the "Isabel", "Ambrosio" and "Rosa" glaciers can be seen. Upon reaching glacier O'Higgins", the boat conveniently located at about 250 meters and from where we had a spectacular view of the ice breaking. Meanwhile, the crew got a piece of ice and gave as a glass of whisky. After spending about an hour in that place, we started our return. The weather that day was pretty good, with a fairly clear sky and some precipitations as well.

Two hours later we were in Candelario Mancilla and we had about an hour to go walking. The landscapes there are spectacular, with a great view of the southern ice fields. Near the small dock, there's a small border police station called "Teniente Merino Correa".

From Candelario Mancilla we went back to Bahía Bahamondez, after about 12 hours since our departure. The last activity of the day was going to a lookout called "Santiago", where we could get a good view of Villa O'Higgins.

To end the day, we went back to the hostel, had dinner there and then off to sleep to start making our way back north to Puerto Bertrand, after having reached the southernmost village of the Carretera Austral.



Note on the side: The only time I've been in Torres del Paine National Park was when I ws 6 years old and there's a 10 day walk that I've wanted to do for sometime. After being in Candelario Mancilla, I came up with the idea for my next vacations in Chile: reach Balmaceda by plane and from there take a low cost flight to Villa O'Higgins (if it's not possible, get to Villa O'Higgins by land). From there do a 2 day tour that ends in El Chaltén in Argentina (the tour is a combination of horse back riding, walking and buses, passing by the "Laguna del Desierto". From El Chaltén, head south passing by the "Perito Moreno" glacier y reach "Puerto Natales" (back in Chile). From there go to the Torres del Paine national park, do the 10 day walk, then off to Punta Arenas, have a drink in the new "Sky Bar" (I lived in that city for 6 months and haven't been there since 2008), have a few tours around the city and then a flight back to Santiago. All that in about 3 weeks. Any volunteers?

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