About the inconvenience of convenience of tours - Perfume Pagoda and Halong Bay

EN FRANCAIS PLUS BAS

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Of course, they're the easiest option. And travelling on my own, they are often the only one. That's why I booked the day trip to the Perfume Pagoda on Friday July 11, as well as a 2 day/1 night tour for Halong Bay for the week-end.

Perfume Pagoda, July 11

Huong's mom drops me off in town on her way to work in the early morning, and off I go, on a bus with 10-or-so people, stopping at tourism factories on the way. As we get ready to get on the small rowing boats for a trip on the river to the pagoda (only way to reach it), ladies desperately try to sell us straw hats and paper fans. Partly to get rid of their hassling, and partly out of pity, I end up buying a fan for an embarrassing 2000 dongs (about 8 euro cents), for which - if I had known how grateful I would be for it later on - I would have easily forked out twenty-fold the amount. The one-hour boat ride in the sun offers beautiful sceneries of high karst formations, much alike Ha Long Bay, but on a river. As with the fan, I am also grateful to have been sort of forced into taking the cable car up the mountain when I realize, walking down, how many more liters of sweat I would have lost... The Pagoda is nestled in a cave, which offers a few minute reprieve from the stifling heat.

Back into Hanoi later than expected, I miss the last family dinner and rush it back into town to arrange the 2 day-1 night trip to Ha Long for the week-end with Jaime and Nathan. Complications and Jaime can't make it with us, which doesn't prevent us from going to a party thrown in part by his French CS host. Now, why is it that many (not all) French expats are balse, slightly condescendant with travellers, and complain as much about France as the country they have chosen to live in... I exclude from this comment the CS people I've met, and my host Olivier, not because he was my host and this blog is public, but because he seemed to be enjoying life as only a chef can, like a box of chocolates... After sweating away a couple of salsas with Jaime, we head home for a short 4-hour night before going our own way to HaLong Bay.

Ha Long Bay, candidate to the New 7 Natural Wonders of the World

There, I guess pictures speak louder than words. The Bay is as beautiful as expected and more. And the fact that the weather is gray and rainy, that it is definitely crowded, and that I resent being told what to do and when, doesn't take away the magnetisme and sheer beauty of this natural wonder. The other dozen people I share the boat with are all nice people, Nathan, a couple from Denver on their honeymoon, a British-Australian couple of English teachers always on the move, and a bunch of sweet Vietnamese from Ho Chi Minh City (HCMC), taking a short breeak from their busy lives to visit their own country. However, despite having had a good time, I make it a point to avoid tours from now on, and go my way.

Upon returning from Ha Long Bay on Sunday evening, I join Marloes whom I had met in Hong Kong earlier, and her Canadian roommate, as well as Nathan for a lively dinner, before heading to the train station for an overnight trip down to Hue. As recommended by Huong's mom, I plan to spend only one day there, moving on to Hoi An the following morning.

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Bien sûr, c'est le choix le plus facile. Et pour moi, voyageant seule, souvent la seule option possible. Voilà pourquoi j'ai réservé le voyage à la Perfume Pagoda pour le vendredi 11 juillet, et aussi un tour de 2 jours pour la Baie d'Ha Long.

11 juillet, la Perfume Pagoda

La Maman de Huong me dépose en ville sur son chemin vers son travail tôt dans la matinée, et me voilà partie, dans un bus avec une dizaine de personnes, qui s'arrête en chemin dans des usines a touristes. Alors que nous nous préparons à monter sur les petits bateaux à rames pour atteindre la Pagode par la rivière (le seul moyen d'y parvenir) des femmes cherchent désespérément à nous vendre des chapeaux de paille et des éventails en papier. En partie pour m'en débarrasser, en partie par pitié, je finis par acheter un éventail pour la ridicule somme de 2 000 dongs (environ 8 cents d'euro !) ; pour lequel, si j'avais su à quel point j'en aurai de reconnaissance ensuite, j'en aurais bien payé vingt fois plus ! La promenade d'une heure sur le bateau, au soleil, offre de magnifiques paysages avec de hautes formations de karst, assez similaires à celles de Ha Long Bay, mais donnant sur la rivière. Comme pour l'éventail, je suis reconnaissante à ceux qui m'ont en quelque sorte forcée à prendre le téléphérique pour monter en haut de la montagne, en me rendant compte, en descendant, du nombre de litres de sueur que j'aurais perdus…La Pagode est nichée dans une cave, qui offre quelques minutes de répit hors de la chaleur accablante.

De retour à Hanoï plus tard que je ne prévoyais, je manque le dernier dîner familial, et me précipite pour organiser le tour de 2 jours -1 nuit à Ha Long pour le week-end avec Jaime et Nathan. Complications : Jaime ne peut pas venir avec nous, ce qui ne nous empêche pas d'aller faire la fête, organisée notamment par son CS français. Bon, pourquoi beaucoup de ces expatriés français (pas tous) sont-ils blasés, légèrement condescendants avec les voyageurs, et se plaignent tout autant de la France que du pays dans lequel ils ont choisi de vivre? J'exclue de cette observation les CS que j'ai rencontrés, et mon hôte Olivier, non pas parce qu'il a été mon hôte et que ce blog est public, mais parce qu'il m'a semblé savoir profiter de la vie comme seul un chef peut le faire, comme d'une boîte de chocolats… Après avoir transpiré deux salsas avec Jaime, nous sommes revenus à la maison pour une courte nuit de quatre heures avant de prendre le chemin de la Baie d'Ha Long, chacun de notre cote.

La Baie d'Ha Long, candidate aux nouvelles 7 merveilles du monde

Là, je pense que les photos parlent plus fort que les mots. La baie est aussi superbe que je m'y attendais, et plus encore. Et le fait que le temps est gris et pluvieux, qu'il y a vraiment foule, et que je n'aime pas du tout que l'on me dise quoi faire et quand, n'enlève pas le magnétisme et la pure beauté de cette merveille de la nature. La douzaine de personnes avec qui je partage le bateau sont plutot sympa: Nathan, un couple de Denver en voyage de noces, un couple britannico-australien profs d'anglais, toujours en vadrouille, et quelques gentils vietnamiens de Ho Chi Minh, qui prennent un court répit dans leurs vies occupées pour visiter leur propre pays. Pourtant, même après avoir passé un bon moment, je décide de d'éviter les tours organisés à partir de maintenant, et de faire route en independante.

De retour de la baie d'Ha Long dimanche soir, je rejoins Marloes que j'avais rencontré à Hong Kong, et sa copine canadienne, et aussi Nathan pour un dîner animé, avant de me rendre à la gare pour un trajet de nuit vers Hue. Comme recommandé par la mère de Huong, je prévois de n'y passer qu'une journée, pour me diriger vers Hoi An des le lendemain matin.

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