Sóc Trăng (Mekong Delta - part 2)

---

25 and 27 September 2009 - We left Cần Thơ and went south to Cà Mau, which is the southernmost province of Vietnam. On the way we stopped in Sóc Trăng and Bạc Liêu provinces for visiting some sites. There are 13 provinces in the Mekong Delta and its population is 17 million people, of which Khmer people make up 25%, Chinese 30% and the remaining are Vietnamese according to our guide. Most of Khmer and Chinese people live in Sóc Trăng, Bạc Liêu and Cà Mau provinces. I saw many Khmer temples along the National Highway No. 1 and various Chinese shops in the cities.

We arrived in Sóc Trăng city at 9am. It was raining so we decided to visit a shop and enjoy some types of local cakes before visiting 3 temples. An hour later, we left the shop and went to Mahatup temple of Khmer people, which is locally known as "the Bat temple" (Chùa Dơi), because a number of fruit bats hang off the trees near the temple. As soon as we entered the area, we could hear the sound of the bats. The main hall of the temple was burnt down last year due to some incident, so now a project for restoration of the temple is being performed. Another special thing at this temple is the pigs with 5 toes on their rear feet are raised at the backyard of the temple. As the pigs are so special, the Khmer don't eat them and when they die, the pilgrims build graves for them with the date of their death on the tombstones. I came close to a pig for taking a photo, but I had to run away at once as the smell was terrible.

Motorized rickshaw "Xe lôi" is allowed to run outside this temple for carrying tourists from the car parking site to the temple. Although the distance is only one km, it was raining, plus our wish of helping the local men to earn extra income, we decided to go by this vehicle. 10 years ago on my first trip to the Mekong Delta, I did go by this rickshaw, however a few years ago it was banned in the region.

The next place we visited was Bửu Sơn pagoda, which was built by Vietnamese locals. Another name of this pagoda is "the Clay pagoda" (Chùa Phật đất sét). There are over 100 statues made of clay and 6 huge candles (over 1m in height) that can be burnt for 100 years. Two candles at this pagoda have been burnt continuously for 70 years and if someday they are burnt out, there will be other candles to replace them.

Kleang temple of Khmer people is the oldest temple in Sóc Trăng province. Its architecture reminded me of the Grand Palace in Bangkok or some temples in Cambodia and Laos. Two towers at this temple are used to keep the urns. After a few hours in Sóc Trăng city, we visited 3 sites, two of them are Khmer temples and one is Vietnamese pagoda. The famous noodle soup "Bún nước lèo" is one of the must-eat food when visiting this province. The soup is cooked from fresh fish so its taste is sweet. This noodle soup is eaten with shrimp, fish, pork and vegetables. A bowl of this noodle soup costs VND 15,000 (90 US cents). We also spent time visiting a shop of Pía cakes owned by Chinese people in Sóc Trăng. The original name of these cakes is "Phía" and it means "cake". The Vietnamese then changed to call them "Pía" to avoid double words of cakes. The round cakes have white cover with egg and durian inside them and they are stamped red mark on the surface, which is the name of the shop in Chinese. Behind the shop there are some rooms where I could see how the young boys and girls make the cakes.

The photos in this blog are arranged in order of Mahatup temple (the Bat temple) => Bửu Sơn pagoda (the Clay pagoda) => Kleang temple.

Sóc Trăng - Ngày 25 và 27/9/2009

Chúng tôi rời thành phố Cần Thơ và hướng về phương Nam đến Cà Mau. Trên đường đi, chúng tôi ghé thăm tỉnh Sóc Trăng nơi có nhiều người Khmer sinh sống. 9 giờ sáng thì chúng tôi tới thành phố Sóc Trăng, nhưng do trời mưa nên chúng tôi quyết định ghé vào một cửa hàng ở dọc đường quốc lộ 1 nếm thử món bánh Pía và lạp xưởng tôm là hai đặc sản ở khu vực này. Một tiếng đồng hồ sau thì mưa ngớt và chúng tôi lên đường thăm quan theo chương trình.

Tại Sóc Trăng có hai ngôi chùa nổi tiếng của người Khmer là chùa Dơi (Mahatup) và chùa Kleang cổ nhất ở tỉnh Sóc Trăng. Người ta gọi là chùa Dơi vì ở đây có nhiều dơi ở trên các ngọn cây và khi đi trong khu vực ngôi chùa có thể nghe thấy tiếng con dơi bay ở trên cao. Gian chính điện của chùa Dơi bị cháy vào năm ngoái nên hiện giờ dự án trùng tu gian chính điện đang được tiến hành. Tại ngôi chùa này còn có một điều đặc biệt nữa là những con lợn 5 móng ở phía chân sau. Chỉ ở đây mới có loại lợn này nên những người hành hương người Khmer cho là đặc biệt và xây mộ cho chúng. Trên bia mộ có ghi cả ngày mất của những con lợn này. Tại sân sau của nhà chùa có chuồng lợn và tôi đi vào đó để chụp ảnh. Tôi chỉ có thể chịu đựng được một phút để chụp được một tấm ảnh rồi phải chạy đi ngay vì mùi hôi quá. Bên ngoài ngôi chùa này xe lôi được phép hoạt động. Hầu hết xe lôi đều bị cấm hoạt động ở Đồng bằng sông Cửu Long, tuy nhiên ở đây xe lôi có thể chở khách như là một cách giúp cho người Khmer có thêm thu nhập. Mặc dù khoảng cách từ bãi để xe đến ngôi chùa chỉ có 1km, chúng tôi vẫn quyết định đi bằng xe lôi, một phần vì trời mưa, hơn nữa là để giúp đỡ người dân ở đây. Mỗi chuyến xe lôi có thể chở được 4 người và giá tiền một chuyến đi là 10.000 đồng.

Ngôi chùa thứ hai chúng tôi tới xem là chùa Bửu Sơn hay còn gọi là chùa Phật đất sét. Tại ngôi chùa này có hơn 100 bức tượng được làm từ đất sét và hai ngôi đèn cầy cháy suốt 70 năm qua. Khi ngọn lửa ngừng cháy, sẽ có 6 ngọn đèn cầy khác thay thế. Mỗi ngọn đèn cầy này cao hơn 1m và được sơn màu xung quanh.

Kleang là ngôi chùa cổ nhất ở tỉnh Sóc Trăng. Đây là trung tâm của phái tiểu thừa của người Khmer ở Đồng bằng sông Cửu Long. Hai ngọn tháp (hay còn gọi là xá lợi) ở ngôi chùa này có chứa các bình tro. Những bức tượng nhỏ ở các bậc thang cũng như những cây hoa đại và cây thốt nốt gợi cho tôi nhớ đến những ngôi chùa ở Lào, Campuchia và Thái Lan.

Một món đặc sản nữa của Sóc Trăng là Bún nước lèo. Nước canh được nấu từ cá quả giã lấy nước nên rất ngọt. Bát bún còn có thêm tôm, cá hoặc thịt lợn ăn cùng với rau. Một tô bún giá 15.000 đồng. Sau khi được anh hướng dẫn viên động viên tôi là món ăn này không cay đâu, tôi cũng thử một tô và phải công nhận là món ăn này rất ngon. Chúng tôi cũng đến một cửa hàng bán bánh Pía của người Hoa có nguồn gốc từ Triều Châu, Trung Quốc. Người Hoa gọi là "Phía" có nghĩa là "bánh", nhưng người Việt gọi là "Pía" để tránh hai từ bánh. Vỏ bánh bằng bột màu trắng với nhân là sầu riêng và trứng. Phía sau cửa hàng là gian phòng làm nhân bánh (bằng máy), nướng bánh và các cô cậu thanh niên đang cán bột mỏng, cho nhân vào bánh, đóng gói sản phẩm. Màu đỏ in trên từng chiếc bánh là tên của cửa hàng bằng tiếng Trung.

Sóc Trăng là nơi tập trung đông người Khmer và người Hoa. Ở Đồng bằng sông Cửu Long có 13 tỉnh với số dân 17 triệu người thì 25% là người Khmer, 30% là người Hoa, còn lại là người Việt. Dọc theo quốc lộ 1 có thể nhìn thấy nhiều ngôi chùa của người Khmer và những cửa hàng của người Hoa ở các thành phố tại Sóc Trăng và Bạc Liêu.

Đoàn chúng tôi không nghỉ qua đêm ở Sóc Trăng mà chỉ ghé thăm vài tiếng đồng hồ rồi lại khởi hành đi Bạc Liêu và Cà Mau. Những ấn tượng của tôi về Sóc Trăng là thành phố yên bình với thưa thớt người xe. Các ngôi chùa tôi đến thăm khá thú vị, cũng như các món đặc sản mà tôi được thưởng thức trong thời gian ngắn ngủi ở đây.

---

Photos

Kleang temple in Sóc Trăng
This temple was built by Khmer people and it's also the oldest temple in Sóc Trăng province.

Huge candle inside Bửu Sơn pagoda
This candle is over 1m in height and it can be burnt continuously for 100 years. There are 6 candles like this at Bửu Sơn pagoda (another name is Clay pagoda).

Rickshaw at Mahatup temple
Myself and a girl on the tour go by Xe lôi (motorized rickshaw) from the temple back to the car parking site. The distance is only one km, but it was raining so we decided to choose this vehicle.

Palm tree at Mahatup temple
Palm tree is one of the symbols of Khmer culture.

Mahatup temple (the Bat temple)
The temple is locally known as "the Bat temple" as a number of fruit bats hang off the trees near the temple. You can hear the sound of the bats when walking in the area.

Restoration of Mahatup temple
Last year the main hall of the temple was burnt down due to some incident. The project for restoration of the temple is performed at present.

Xe lôi (rickshaw)
While this vehicle has been banned in the Mekong Delta, it's allowed to run in Sóc Trăng as a way to help the local Khmer men to earn some money from tourists. The vehicle is used to carry tourists from the car parking site to Mahatup pagoda (1km).

Graves of pigs
At Mahatup temple, the Khmer pilgrims built graves for pigs. These pigs are special as they have 5 toes. On the tombstones we can see the date of death of these pigs.

A 5 toed pig at Mahatup temple
As this type of pig is special (the pigs have 5 toes at the rear feet), the Khmer monks raise them at the backyard of the temple. The smell of this area is terrible. I had to run away at once, right after I took this shot.

Comments

[Hideyuki Kobayashi]

Sóc Trăng
Thanks for your further information on the city, that added to my knowledge store. Regards. Kob